却说曹操自邺都上奏，请立长女曹节为昭阳正宫皇后，以固君臣亲情，使人离间不得。献帝览奏而喜，当即下诏封曹节为皇后，曹宪、曹华皆为贵妃。于建安二十年正月朔，就庆贺正旦之节，行册立皇后大礼。群臣再呼万岁，莫不踊跃，甚至流涕，为此君臣相知之情感动非常。只因弑后奸贼郗虑即已伏诛，献帝再觅贤才，便令太子舍人、秘书郎刘邵，承袭御史大夫一职。刘劭字孔才，广平邯郸人，官至尚书郎、散骑侍郎，赐爵关内侯。曾受诏搜集五经群书，分门别类，纂为《皇览》。所著《人物志》，讨论人才选拔，以为人禀阴阳以立性，体五行而著形，从人之形质可察其才性。乃将人物分作三材、十二流品，认为圣人最高，英雄次之，对人性、才能和形质等分析甚详，从此大开魏晋士大夫品鉴人物之清谈风气。
朝廷选才用贤，魏国也自拔贤任能，唯才是举。曹操既在邺城开府建衙立国，想起当初自己不听高柔之谏，轻易用兵关中，以激反韩遂、马超，导致关中及甘凉数年大乱，常自后悔。由此便甚激赏高柔大才，使任魏国尚书郎，转拜丞相理曹掾。高柔以才疏学浅力辞，曹操不许，并亲自召见高柔慰道：“公前番献计，孤未纳之，请勿以为意。亦勿因己非孤之旧臣，怀疑惑之心，止进谏良言。孤从来不计前嫌，唯才是举，尚书郎一职非公莫属，请勿再辞。”高柔见魏公坦诚相待，遂受其职，终其一生尽心尽责，以报魏公曹操。
说话的，你道曹操因何如此器重高柔，以至今日当面向其认错，请受重职？除了用兵关中之谏，自有其诸般原因也。早在前番孙权率军攻打合肥之时，扬州刺史刘馥拼死把守，部下宋金因惧战率部逃亡。战后报入许都，有人因此向曹操建议尽杀宋金母妻及诸弟，曹操欲纳其计，是高柔止住，认为重刑不单无助于遏止士卒逃亡，反更因其无路可走，而引发更多战败将士逃亡。应以怀柔之策赦之，更能触其归附之心。曹操听从，由此很多逃兵家属得以幸存。其后高柔转为颍川太守，任法曹掾，朝廷设置校事以监察群下，高柔认为校事不在百官之上，又非听命于百官，且校事赵达等又多以自己喜恶处事，应作检讨并收其权。曹操信任赵达，未纳高柔之谏，其后赵达等为奸多事被人揭发，只得忍痛杀之，并向高柔道歉。
闲言道罢，书归正本。且说邺都内事即定，又蒙天子立己女为皇后，曹操更愈平定天下，复兴汉室，以报献帝之恩。这一日问计于贾诩，应先取何处？那贾诩因前番张绣为世子曹丕所逼迫而死，心中犹自惴惴不安，不知曹操心中所想，于是说道：“此国家重事，兵凶战危，丞相应聚重臣大将谋议。某年纪老矣，计难周全。可召曹仁及夏侯惇回都，其二人均与江南对峙多年，深明其虚实，必有高明见解，以助明公。”曹操微笑，暗道：“这就要养光韬晦了么？你这个老狐狸。”亦不为难于他，遂发出魏公诏命，令族弟曹仁与夏侯惇回归邺都，商议收蜀灭吴大计。公事已罢，曹操回府，令世子曹丕至前，命其如此如此而行。
曹丕领了父亲之命，携重礼亲至贾诩府中，一入门便跪地不起，放声大哭。贾诩大惊，急上前扶起，问公子此来何为。曹丕流泪不止道：“当年因小子少不更事，在西征乌桓途中，与张绣将军言语龃龉，至其恼羞自戗而亡。自乌桓回军之后，丞相父亲屡次严责，每逢张将军祭日便禁我食，令长跪思过。某今年长，已知当年铸下大错，悔之不及。今奉父亲之命前来，一是拜先生为师，请先生为魏公府太子太傅；二是领责，任太傅打也打得，骂也骂得，只要消了心中之气便好。”说罢再次伏地大哭，其状甚哀，其情极诚。贾诩心中暗叹曹操待己豁达如此，又见曹丕诚心认过，遂收纳其礼，领其官诰，就此揭过前嫌。
数日之间，曹仁与夏侯惇先后而至，共议征伐。夏侯惇抢先说道：“吴主孙权迁都于秣陵，改名建业，筑石头城，又于江岸筑濡须坞，仗长江之险，山川之固，急未可攻；西川已为刘备所得，且南北两条入川之路皆不在我手中，蜀道艰险粮道不通，亦不可图。依某之计，宜先取汉中张鲁，打通粮道，以得胜之兵取蜀，可一鼓而下。”曹仁道：“先取汉中是也。汉中为我所平，则蜀中大惧，刘备必调荆州之兵入川以拒我。彼时只遣乐进再下青泥关，荆州亦归我手，必也。”曹操抚掌大笑：“我二位贤弟经十数年南北征战，皆熟于兵法，且知大略，此我曹家兴旺之兆！二弟所论，正合吾意。”遂上奏天子，起兵西征。献帝闻国丈又要出征，准其所奏，下诏慰劳：“丞相公忠体国，古之出将入相若公者，唯兴周八百年之太公望差可比拟，余则前不见古人，后不见来者。公即请行，许都之内由朕署理，许都之外唯君命是听。”即命刘邵持节前往邺都犒军，赐魏公以提调全国军马辎重全权，假节钺。
曹操见天子对己如此信赖，不由微感诧异。遂专令刘晔、杨修、司马懿三位主薄随军，因刘晔乃汉室宗亲，杨修乃故汉太尉杨彪之子，司马懿乃水镜先生亲侄之故也。于是兴师西征，传命长安，使征西大将军夏侯渊为前部，令张郃为先锋；曹操自领诸将居中；以夏侯惇合后，兼押运粮草辎重。曹仁南下镇守樊城，以防荆州关羽趁虚而入。话休叙烦，不数日大军过了潼关，前至长安。夏侯渊引关中诸将出城迎接，入公廨坐定，便向曹操报喜，说十数日前韩遂病死羌中，有西凉诸将田乐、阳逵、麴演、蒋石偷斩韩遂头颅，送于长安。韩遂死时，享年七十三岁。曹操惊喜不置，令将首级来看，见韩遂面目平静，便如生时。曹操嗟叹一番，下令以诸侯之礼厚葬，田乐等四人各有升赏。曹操亲为韩遂致祭，送葬回来坐犹未稳，人报韩遂旧将成公英率部来降。曹操大喜，令夏侯渊亲自出城受降，引成公英来见。成公英上殿，言韩遂即死，某恐部下去投马超，故引军以归朝廷。曹操大喜，告知已将韩遂以诸侯之礼厚葬，成公英感激涕零，誓言必粉身碎骨以报魏公。曹操因其熟悉关西地理民情，遂以成公英为军师，封为列侯。又思韩遂英雄一世，终来落得如此结果，又不胜伤感一回。
在长安歇兵三日，曹操下令举兵大起，直逼汉中而来。早有细作探知，飞马报入汉中。张鲁大慌，急聚文武商议，便欲效荆州刘琮，引众献地而降。其弟张卫阻道：“兄长不可，奈何兵尚未交，便将祖宗三代基业轻易送人？弟请五万精兵，可破曹操。汉中之地最险无如阳平关，弟请于阳平关左右，依山傍林下十余个寨栅，迎敌曹兵。兄在汉宁，多拨粮草应付。”张鲁依言，即遣大将杨昂、杨任为副，与弟张卫即日起程。军马到阳平关，下寨已定。曹将先锋夏侯渊、张郃引军随到，离关十五里下寨。是夜，曹家军士远来疲困，各自歇息。忽寨后一把火起，杨昂、杨任两路兵杀来劫寨。夏侯渊、张郃大败，退见曹操。
曹操怒道：“你二人行军许多年，岂不闻‘兵疲须防劫寨’，如何不作准备？”欲斩二人，众官告免。次日，曹操只带许褚、徐晃二将，数十虎豹军士随从，登上小山，来看张卫寨栅。正在高处指点，不料被汉军暗哨看见，急报张卫。张卫即遣杨昂、杨任各带兵出营，绕到山后，分两路杀来。曹操大惊，欲走无路。许褚急提刀纵马向前，力敌二将，杨昂、杨任不能当许褚之勇。徐晃保着曹操奔过山坡，夏侯渊、张郃军杀来接应，杀退杨昂、杨任，救得曹操回寨。曹操见张卫把住险要路口，安营有法，即传令退军，对众将道：“孤料贼兵提备甚严，急难取胜。我以退军为名，使贼懈而无备，然后分轻骑抄袭其后，则必胜贼。”暗令夏侯渊、张郃分兵两路，各引轻骑三千，取小路抄到阳平关后。曹操自引大军退去。
杨昂听得曹兵退去，便请杨任只引些少军士守寨，自己尽提五寨军马，前去追杀曹兵。杨任以曹操最善败中取胜劝止，杨昂不从，领兵而出。当日大雾迷漫，杨昂军至半路，只得扎住，以待雾停再进。却说夏侯渊引军抄过山后，却于大雾中误入汉中营寨。见是空寨，便就寨中放火，惊得五寨军士以为曹兵大至，尽皆弃寨而走。杨任领兵来救，与夏侯渊战不数合，背后张郃兵到。杨任只得杀条大路，奔回南郑。大雾散去，杨昂认清道路，闻败兵来报，已被夏侯渊、张郃占了寨栅。想要回军时，背后金鼓大震，却是曹操引大队军马赶来。两下夹攻，四边无路。杨昂欲突阵而出，正撞着张郃，战未十合，被张郃一枪挑于马下。
那张卫在阳平关上，闻前面二将诸营已失，这才知道曹操用兵厉害，自己绝非其敌，于是只得半夜弃关，兼程奔回汉中去了。汉中诸官暗笑，原来其虽在哥哥张鲁面前愣充英雄好汉，孰料却是个不经吓的将军。曹操遂得阳平关并诸寨，先令夏侯渊领五千军，往南郑路上哨探而行，正迎着杨任军马。原来杨任败回汉中，与张鲁立下军令状，又引兵两万来战。张任摆开阵势，遣部将昌奇出马，与夏侯渊战不三合，被一刀斩于马下。杨任大怒，亲自挺枪出马，与夏侯渊大战三十余合，不分胜负。夏侯渊暗暗称奇，见对方兵多，若是战不倒杨任，与己方大为不利。眼见对方与自己武艺不相上下，如何取胜？忽然想起在许都之时有一日与关公讨论刀法，关公曾演拖刀之法，不由心中大喜，遂丢一个破绽，回马佯败而走。