建安八年，前蜀中郡丞甘宁逃到荆州地盘，委身于江夏太守黄祖之下。与东吴屡次交锋，尽显锋芒。并斩获凌操头颅，保的黄祖平安。
然黄祖的不予重用，让甘宁委实干不下去。一直给人打工，甘宁可以接受。不过好歹也要给个独当一面的发展机遇吧。于是，时任江夏都督的苏飞为甘宁谋划了将来。
苏飞邀请甘宁，置酒欢宴，酒酣之际，趁势谏言，“兴霸，这几年过得可开心，我知道你不开心。为人臣子，有功不得重用。谁又面有喜色哉？想我数次推荐，主上不肯任用您。我真是对不住你啊，兴霸。”
甘宁回道，“仁兄不必如此，谁叫我底子不干净。反叛过旧主，又做过锦帆贼呢？这一切，命该如此。”
苏飞斥责道，“兴霸，日月流逝，人生几何？时不待人，你还年轻，当怀大志，该早做打算，把目光方长远一些，做一番大事！不负了这大好年华。”
甘宁停了一会，说：“弟虽有此志，不知何所可为？何枝可依？何人可纳？”
苏飞说：“南方唯孙权、刘表，北方唯曹操也。兄乃水中人杰，当居南方，孙权有长江天堑之险，弟可投之。”
甘宁笑道，“天下诸侯已然曹操做大，雄居北方，待其南下可尽得天下之国哉？北方陆上之人，几人识得水性？我当投江东孙权。”
苏飞继续道，“我会出手帮你。请黄太守派你去做邾长，那个地方，离江东比较近。那时，你可以自己决定去就。”甘宁非常高兴，是夜，二人酒醉成欢。
于是，苏飞提出让甘宁任邾长，黄祖同意。甘宁召集原来的贼子们，又聚集一些愿意相从的人，前往赴任。不久，劫掠一些物资后，投奔了孙权，献上大礼。孙权厚待之。
甘宁的识趣，让他一开始便见到了周瑜，江东第一任大都督，威信仅次于孙策。二人见面后，相视而笑，“兴霸，你很有胆识。在斩杀公绩之父之后，还敢率军而降。”“都督，实各为其主，自当刀斧相向。不杀凌操，何以救得黄祖，何以破的君之旗帜？”甘宁的霸气和匪气，令周瑜惜之。时为周瑜功曹的庞统，以毁人之策闻名，更是赞赏甘宁，称赞“兴霸之勇武，破敌有奇效。”
当时，凌统得知杀父仇人甘宁也来投奔孙权。凌统怨恨甘宁，恨不得饮其血、食其肉。然而，识得大体的甘宁，尽量避免和凌统见面，毕竟自己杀了他老爹，人家又是为了孙家鞠躬尽瘁的臣子，自己如今投降于其下，实不在理。
在周瑜、吕蒙的推荐下，加上上次孙权西征黄祖败于甘宁之手的教训历历在目，孙权对甘宁十分器重。因为甘宁在黄祖手下当过差，深知黄祖秉性，可以得到一些黄祖的资料。孙家对于黄祖弑孙坚之仇，可谓是不死不休。于是，孙权对待甘宁如同原班人马一样。并且下令凌统不得对甘宁出手，以前是以前，以后则是以后。
甘宁面对孙权的器重，心情愉快，一些疑虑也烟消云散，发誓要对孙权的器重予以回报。不久，甘宁对孙权献上一计，该不该说的都告诉了孙权，“如今汉家运数，日益衰微，帝星晦暗不堪。乱世之中，唯有自立，方可保得平安。北方之主，莫过曹操，骄横专断，篡汉国贼，雄居重兵，无人可阻。南方之地，无非主公与刘表二人也。”
甘宁见孙权听了进去，又继续说道，“刘表的荆州之地，依山傍水，山势为屏，江河做阻。我是在刘表手下干过的，据我观察，刘表这个人，自己没有深谋远虑，雄居荆襄二十年，虽建襄阳书院，容纳士子万千。却无举贤任能之为，倚靠蔡氏。继承人选拔不明，手下与其一般，固守荆襄七郡。无大为之人，荆襄七郡唾手可得。”
周瑜看着孙权望向自己，等待自己决断，开口道，“仲谋，如今曹操疲师北方，无暇顾及荆襄，我们当断其断，拿下荆州，坐拥南方以与北方一决雌雄，否则时机错过，只得饮恨长江，俯首称臣。如今刘表老矣，黄祖年迈，我们可以借机图谋荆州。”
周瑜示意甘宁，甘宁于是继续说道，“第一步，先从黄祖下手。黄祖与我江东有大仇，亦是最近的郡府。况黄祖老迈失志，更兼昏聩无能。军资粮食，如今都很缺乏，战船及各种作战器具，破损而不加修整，荒误农耕，以致毫无战力。”
“再来说，他身边的人，几乎都在愚弄欺瞒他。而他妄自不知，一味地贪图钱财，在下属官吏兵士们头上，随意克扣索取。他这种贪婪无度，致使手下这些人都心怀怨恨。这股怨恨，一经爆发，就会颠覆现如今的江夏。黄祖，他已然不在有镇守江夏、以阻江东的能力。”
鲁肃附议道，“若如兴霸所说，黄祖如此作为，众叛亲离。明公现在西征黄祖，江夏必将崩解离析。那时，明公必能一鼓作气，击鼓西进，前据楚关，以震我军声威。再谋荆州，攻灭刘表，坐拥南方之大局。”
在周瑜的首肯之下，鲁肃等人的附议下，孙权很赞赏甘宁这一意见，坚定了用兵的决心。当时，张昭亦在座。对周瑜一派向来不对付的他，自然对甘宁的意见不以为然。于是乎，两方论辩由此展开。正如诸葛亮舌辩群儒时，张昭等一派只为自家谋福利的世家此时的对象，不是诸葛亮，而是忠于孙策的周瑜班底。
张昭说道，“主公，甘宁乃一降将，其言不可信。周瑜等人屡征黄祖，却始终未能攻下。其言不可信。”
甘宁刚想出口，周瑜便上前道，“黄祖，乃固守江夏之辈。屡讨其，其屡败。若非兴霸，黄祖上次便无命矣。然于今，兴霸来投，自然是真心实意，无伪也。”
张昭还欲反驳，孙权出口道，“兴霸，真心也。张长史，勿要再言此事。”
张昭点点头，恢复一下神色，又转而说道，“今江东稍定，山越多有反复之为，故不可劳师远征。若是再次西征黄祖，自身危急，将之奈何？恐怕到时，必然会导致江东大乱。主公，三思啊。”
甘宁不客气地反驳：“今将出征，主公将萧何那样的重任交给阁下，而您却留守无为，一味担心出乱子，又用什么来追慕古人呢？”
孙权见二人争执，就举杯向甘宁劝酒，并说：“你尽全力提出作战方略，使我们一定能打败黄祖，如此就是你立了大功，何必计较张长史的话呢？”
孙权又继续说道，“兴霸、张公，今年我意已决，举大军出征西进。张公、兴霸，且饮此杯酒，忘记愁怨。张公，留守江东，稳定大局的责任就交于您了。”
张昭一脸不善，却接下了留守之职，而兴霸喜滋滋的，为西征黄祖的先锋大将。是宴，成欢。