建安十一年，曹操为征讨三郡乌桓，开凿平虏、泉州二渠以通水运。二渠开通以后，黄河以南的物资可以通过白沟，以此二渠入海，然后经海运直达辽东。

　　在物资运送渠道建成以后，曹操商议进讨辽东的计划。曹操提出自己的打算后，右军师毛玠提出，“袁尚、袁煕不过丧家之犬，乌桓不过蛮夷，但攻击他们就会相互驰援。如不管他们，袁尚、袁煕又有何能耐？偏远之地，劳师远征，实为不智。况且，此时远征，荆州必有变。刘备必然会挑拨刘表袭击许昌，万一有什么变数怎么办？”诸将纷纷附议。

　　此时，刘备在荆州，经过六七年的休养生息后，积聚了一定的实力。虽不能颠覆刘表，却可建立奇功。凭借曹操对刘备的了解，他有理由担心自己孤军远征之际，刘备会在背后发难。于是曹操陷入深思当中。

　　这时，军祭酒郭嘉又语不惊人死不休，又提出不同于他人的见解，“明公，你尽管放心地去远征。留下一个空空荡荡的许都也无妨，我料定刘备来不了，完全不必担忧。”

　　面对郭嘉的说辞，以右军师毛玠为首的许多人纷纷不信，然而都知道，军祭酒向来说的都是实话。当年官渡预言，孙策来不了，必命丧贼人之手。结果，孙策便真没来成，遇刺了，以致江东生变，继承人孙权更是无暇顾及中原之争。所以，面对神一般的郭嘉，没人出言反驳，只听着郭嘉出言解释。

　　郭嘉一看众人的表情，哈哈大笑，又继续道，“不是刘备不想来，不甘于人下的他很想来。然而，刘表会出手，帮您压住刘备这股邪风。刘表是个只知坐谈的政客，他自知能力不足以驾驭刘备，所以必然会对刘备有所防备。先把刘备，扔在新野据守我曹军，以耗其实，便是证明。其后，明公率众亲征袁氏，荆襄安稳，刘备又被刘表调到襄阳附近，以作监视。”众人叹服。

　　郭嘉看着效果相当不错，于是接着又说道，“胡人自恃偏远，现在必然没有防备，突然发动攻击，一定能够将他们消灭。况袁绍对胡人有恩，如果袁尚还活着，他们一定帮助袁氏卷土重来。错过了这个良机，等袁尚、袁熙兄弟在乌桓那里成了气候，到时必将成为北方的一个大患。现在袁家的影响还很大，这个时候南征，如果胡人有行动，我们的后方就不安稳了。现在虽然是虚国远征，但一劳永逸，就再也没有后患了。”

　　郭嘉的观点一针见血，曹操听罢茅塞顿开，郭嘉的中心思想依如原来一般，“袁氏不灭，不可南征，必有生变。”曹操也觉得袁氏的威胁不亚于许都发生內变。所以，听从军祭酒郭嘉建议，曹操倾巢而出，带着二十万大军浩浩荡荡地向着辽西进发了。次年五月，曹操率领大军抵达无终，兵临塞口，准备出滨海道，过碣石，进兵柳城。

　　在无终，曹操经历了连日大雨，导致行军的运输河道线陷入危机，洪水频发，道路泥泞异常，而且乌桓人还在交通要道派兵把守，致使行军受阻。这使曹操原本打算将无终作为据点，直捣乌桓老巢的计划彻底泡汤了。

　　曹操十分忧虑，向田畴（军事向导）询问对策。田畴说：“明公，从无终向柳城的这条道路，每逢夏秋两季常常积水。浅不能通车马，深不能载舟船。这件事，在天为，不可避免。不过，我想起来一条废弃的官路。”曹操问道，“何路？可能去得柳城？”

　　田畴继续道，“原右北平郡府设在平冈，道路通过卢龙塞，到达柳城。自从光武帝建武以来，道路陷坏，无人行走，已将近二百年，但仍留有道路的残迹可循。我们可以走这条路，不过此路行进艰难，恐难以速达。”

　　军祭酒郭嘉道，“正好，将计就计。如今乌桓人以为无终是我们大军的必经之路，大军不能前进，只好撤退。我们恰恰可以利用这一点，假意率军退去，让他们放松戒备。”曹操说接着说道，“很好！奉孝你继续说。”

　　郭嘉觉得推进的速度还是太慢，慢则有变，又进言道：“兵贵神速。现在潜力远征，辎重太多，行进缓慢，被对方有所觉察必然就要做防备。不如留下辎重，轻兵速进，攻其不备。回军之后，自举奇兵，从卢龙塞口越过白檀险阻，进到他们没有设防的区域，路近而行动方便，攻其不备，可以不战而捉住蹋顿。”

　　于是，曹操率军从无终撤退，并依照郭嘉所言，留下一块牌子，上面写着，“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃复进军。”乌桓人的侦察骑兵看到后，当真以为曹军已经离去，袁尚、袁煕收到消息后也养尊处优起来。这时，张绣在随曹操远征乌桓的路上病死，贾诩为之痛哭。张绣可是贾诩唯一一直控制在手里的将军。

　　曹操命令田畴率领他的部众作向导，在设置了一些撤军假象之后，暗中率领一支轻装精兵，上徐无山，凿山填谷，行进五百余里，经过白檀、平冈，又穿过鲜卑部落的王庭，向东直指柳城。

　　曹操率军突然出现在乌桓的背后，距离二百余里时，乌桓人才知道。袁尚、袁熙与蹋顿以及辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等仓促间率领数万名骑兵迎击曹军。

　　八月，曹操登上白狼山，突然与乌桓军相遇，而乌桓军军力强盛。曹军轻兵带甲而来，数量远远比不得乌桓，曹操左右的人都感到畏惧。然曹操找到了当年为曹仁击鼓的感觉，命张辽为先锋，迅速进攻乌桓之军。错过时机，则会被动挨打。

　　张辽不负众望，面对数万大军，带着三千精骑来回穿梭于战场之上，破坏乌桓军团本就仓促集合的数万兵力的阵势。张辽的冲阵，乌桓不能应对，使得单于蹋顿亲身面对张辽的长枪，并命丧战场，乌桓军因此无人指挥，陷入大乱，乌桓兵死者遍野。曹操挥军追击，收降胡、汉人口。而袁尚、袁煕却再次偷得性命，跑到了辽东王公孙康（公孙度之子，却无公孙度之威势）的地盘。

　　在从柳城返回途中，一代传奇、军祭酒郭嘉逝去。郭嘉离世前，则劝曹操不要追击袁尚、袁煕。急追讨之，公孙康必与二人联合携手，不追，袁尚和公孙康必要角逐辽东。一为卷土重来，一为偏隅自治。郭嘉逝世，曹操垂泪，命厚葬之。并跟中军师荀攸说道，“诸君年节孤辈也，唯奉孝最少。天下事竟，欲以后事属之，而中年夭折，命也夫！”

　　袁尚、袁煕投靠公孙康时带有数千兵马，袁尚计议趁机夺取公孙康的地盘。而公孙康作为地主之谊，则摆了一席鸿门宴。临死前，袁煕笑道，“三弟，你时常说你二哥太谨慎，懦弱，而如今落魄不堪，仍要自大，却落得死前无饭，岂不可笑？”袁尚落寞不语。

　　公孙康一听，便欲请二人稍坐，供给饮食，来一顿最后的宴请。然而，袁煕却又说道，“一切，都，不必了。”转眼闭目说道，“头颅且远行万里，要席何用？”不久，公孙康将袁尚、袁煕人头送往许都。袁氏再无人可推翻曹操霸业也。