吴汉字子颜，南阳宛县（今河南省南阳市宛城区）人。东汉开国名将、军事家，云台二十八将第二位，仅次于邓禹。如果邓禹是刘秀的萧何，那么吴汉就是刘秀的韩信。

　　后世吴汉的名气却远在邓禹之上，这主要是受益于京剧《吴汉杀妻》的宣传之故，《吴汉杀妻》也叫《斩经堂》，不止京剧，还有很多地戏也有这一剧目，经过艺术加工的形象更加深入人心。

　　《吴汉杀妻》与史实严重不符田汉早己盖棺定论，他在一篇影评中认为：“这戏只能‘姑妄唱之，姑妄听之’，若当真作为历史剧看，则殆不能成立。”

　　强烈的艺术冲突是《吴汉杀妻》的宣明特点，剧中人物基本上己达到反人性的地步。故事以西汉末年为背景，其实作者真正设定的时期是新朝初年，王莽己登帝位，通过吴汉将刘秀与王莽串在了同一舞台。

　　吴汉在剧中身份是王莽的二驸马，娶王莽之女王兰英，即王莽的次女王晔，新朝睦脩任，京剧中称为“南宁公主”为妻，现在职务为潼关守将，潼关是关中平原东边的主要关隘。

　　王莽篡汉称帝，刘秀举兵复国。剧中可以看出，刘秀已经失败，正在逃亡的路上。王莽挫败了刘秀的武力复国，但未能擒获刘秀，于是立下诏书，通告全国，获刘秀者，受上赏。

　　刘秀过潼关，被守将吴汉拿获。剧情从这里开始逐步进入高潮。吴汉作为新朝附马和守领，自然是将朝庭重犯擒拿归案。吴母这个时候出场，向吴汉讲述惊天大秘密。告以王莽弑君杀父往事，责令吴汉放刘秀、散潼关，杀王妻。这老太婆和王莽的心都大，一个面对杀夫仇人可以坦然迎娶对方女儿，一个是可以还不调查就将女儿许配了出去。如果王兰英刁钻泼辣，有着烦人的公主病，杀了也就杀了，观众也不会这么惋惜和激愤。关键是南宁公主为人温婉善良，相夫教子，成天为全家诵经祈佛。你真要反莽，离了，就算是杀父仇人之女，弃了不就行了吗？干吗非得恩爱夫妻拨刀相向。

　　吴汉没有反驳，直接提剑就杀向了经堂。杀父之仇不共戴天，王莽远在天边，先干掉他女儿再说。怒气冲冲杀将进去，见到跪拜在佛主前的公主，朝厢相处，恩爱情份不由自主地涌上心头。举起的剑软软就落在地上，公主正在念经，见吴带剑而至，满脸异样，知情后夺剑自刎。吴母闻公主死讯亦自缢。吴汉纵火毁家，追随刘秀而去。

　　此剧够反人性吧！当然真实的历史，吴汉，王莽，刘秀三者没有如此交集。

　　吴汉出身贫苦，起点低，从他是二字姓名看不算贫民，新朝曾在县中当亭长，不是剧中所言的潼关守领。新朝末年，因门下宾客犯法，逃到渔阳郡，在燕蓟之地(今河北北部及北京市一带)以贩马为生。更始元年(23年)，投奔更始政权，任安乐县(今北京市顺义县附近)县令。

　　刘秀出抚河内时，吴汉认为其有长者之风，是心目中的明君之选，决心前去归附，临行前想邀渔阳太守彭宠一同前行，对彭宠分析道:“渔阳、上谷突骑，天下闻名。您为什么不集合二郡的精锐，归附刘公攻击邯郸呢，这是难得的功劳哩。“彭宠虽然愿意，但官属都想归附王郎，当时王郎已在河北自立为王，刘秀此时还看不出足够的实力。

　　吴汉辞去后，在路上见到一个儒生，儒生认为刘秀所过之处，郡县归心。吴汉便诈为刘秀亲笔书信，移檄渔阳，让儒生交给彭宠，令他把所听到的话去说服彭宠，吴汉也跟着到渔阳。彭宠深以为然，派吴汉与上谷诸将会师南进。吴汉等人沿途击斩王郎将帅，终于在广阿(今河北隆尧县)追上了刘秀。

　　来回一折腾，吴汉就从孤身一人前去应聘，变成了带资入组。

　　刘秀任吴汉为偏将军，使其率骑兵围攻邯郸，初战及显露出吴汉的军事天赋，攻克邯郸后，刘秀赐号建策侯。

　　吴汉开始登上历史舞台，随后跟随刘秀南征北战，横扫河北，针讨关东，攻伐陇右，平定蜀地，率军扫灭刘永、董宪、公孙述、卢芳等割据势力，立下了汗马功劳。

　　东汉建立后，拜大司马、广平侯。