绿林军，指中国新朝末年主要的一支反对王莽政权的南方军队，由因旱灾和蝗灾造成的饥民所组成，主力起兵于荆州的绿林山（位于今湖北省京山县）由此而得名。

　　绿林军和赤眉军一南一北，是新朝最大的两个麻烦，下面我们要看一下，它是如何一步步成长？是怎样变成了新朝最大的麻烦。

　　起因是公元17年新市（今湖北省京山县东北）荆州一带的天灾，旱灾和蝗灾双管齐下，剥夺了荆州的无产阶层的生存空间，而官府的救助又没有跟上，或许救助是被官吏做了手脚，整个荆州的灾民没得到很好的救助，没有活路，只能去抢有产阶层。灾荒年生，只有地主家和官府才有余粮，一小掇人，铤而走险走上了这条路。

　　慢慢的，抢粮的队伍越来越大，人数发展至数千人，推举王匡、王凤为首领，以绿林山为基地，占山为王，成立绿林军，公然的和新朝对抗。

　　这个时候的荆州，旱情仍然严重，绿林山是不可能开展生产的，养活这几千人，除了抢没有别的办法。有时候觉得很奇怪，历朝历代都如此，一到大灾就无法生活，怎么落草为寇，武装反抗后，几千人的生活反而就又有了着落，这一定是牺牲了部分人的利益，才能维持这一部分人的生存。这可认为是资源的再分配，或者是资源的集中利用。

　　绿林军以这几千人为班底，依托绿林山，慢慢的发展成了一支庞大的武装反抗力量。

　　初，四方皆以饥寒穷愁起为盗贼，稍群聚，常思岁熟得归乡里，众虽万数，不敢略有城邑，日阕而已；诸长吏牧守皆自乱斗中兵而死，贼非敢欲杀之也，而莽终不谕其故。

　　史书也记载了这段历史，绿林军最初只是因走投无路，迫于生计而当的盗贼，虽占山为寇，却盼着来年庄稼成熟后返乡生活。有几万人后，绿林军也不敢攻打城镇，多对郊外的大户下手，每次也是只抢够当天的生活物资，对官府人员都尽量避免动手，那些死掉的长吏牧守等公职人员，其实是他们自己内斗干死了对方，反过来嫁祸给绿林军。

　　这些灾民，占山为寇，自己知道这是违反国家法度的行为，可是想要活下去，这也是没办法的办法。但他们即使被迫走上了这条不归路，可内心还是想着回到以前正常人的生活，在很长一段时间里，他们都尽量不和官府做对，不攻打城镇，不伤害官员，他们的本意就是不想和政府为敌，好等灾害过去，回归乡村。

　　王莽不明白这个道理，也不理解这群灾民的苦心。

　　是岁，王莽命荆州牧发奔命二万人讨绿林贼；贼帅王匡等相率迎击于云杜，大破牧军，杀数千人，尽获辎重。牧欲北归，马武等复遮击之，钩牧车屏泥，刺杀其骖乘，然终不敢杀牧。贼遂攻拔竟陵，转击云杜、安陆，多略妇女，还入绿林中，至有五万余口，州郡不能制。

　　公元21年，地皇二年，王莽见绿林军发展壮大起来，就派荆州牧率2万人去围剿。王匡等率众英勇出击，在云社(今湖北京山)县境，大破敌军，歼敌数千，缴获敌军全部作战物资。荆州牧准备向北撤退，绿林将领马武等再予截击，钩住荆州牧车上挡泥的装饰板，刺杀在车上陪乘的人，生擒荆州牧。可是这群灾民还是心存侥幸，面对这个地方官，他们没敢杀他，还想着留点余地，将荆州牧放了回去。接着，绿林军乘胜攻下云社南边的竟陵(今湖北潜江西北)，转攻云社、安陆(今湖北安陆县北)，抢了很多妇女，退回了绿林山根据地，队伍很快扩大到5万多人，州郡官府更无法制止。

　　又，大司马士按章豫州，为贼所获，贼送付县。士还，上书具言状。莽大怒，以为诬罔，因下书责七公曰：“夫吏者，理也。宣德明恩，以牧养民，仁之道也。抑强督奸，捕诛盗贼，义之节也。今则不然。盗发不辄得，至成群党遮略乘传宰士。士得脱者又妄自言：‘我责数贼：“何为如是？”贼曰：“以贫穷故耳。”贼护出我。’今俗人议者率多若此。惟贫困饥寒犯法为非，大者群盗，小者偷穴，不过二科，今乃结谋连党以千百数，是逆乱之大者，岂饥寒之谓邪！七公其严敕卿大夫、卒正、连率、庶尹，谨牧养善民，急捕殄盗贼！有不同心并力疾恶黠贼，而妄曰饥寒所为，辄捕系，请其罪！”于是群下愈恐，莫敢言贼情者，州郡又不得擅发兵，贼由是遂不制。

　　此外，有个大司马的属吏到豫州办案，被盗贼俘虏了，盗贼把他送交县里。此人回来后，上书详细报告情况。王莽大怒，认为这是诬蔑欺骗。于是下文告责备四辅、三公道：“吏的意思就是管理。宣扬德政，彰明恩泽，去管教养育人民，这是仁政的原则。压制豪强，督察奸邪，逮捕诛杀盗贼，这是正义的节操。而今却不是这个样子。盗贼发生了，总是不能够逮捕，直到结成大帮大伙，拦劫乘坐传车的官吏。官吏脱了身的，又妄自说‘我曾谴责盗贼：“为什么干这种事？”回答说：“是因为贫穷的缘故。”盗贼还护送我出来。’现在庸俗的人谈论事情多是这样。想想看，由于贫困饥寒，犯法胡作非为，大的是一伙人去抢劫，小的是一个人去偷窃，不过这样两类。现在竟然谋划结党，人数以千百计算，这是大规模的叛乱，难道是饥寒可以解释得了的吗？四辅、三公应当严肃告诫卿大夫、卒正、连率和各庶尹，认真管教抚养善良的平民，迅速捉拿歼灭盗贼。如有人不同心合力，不憎恨狡猾的盗贼，而胡说他们是由于饥寒所迫才这样干的，就逮捕监禁，查办罪行！”

　　王莽其实说得也没错，这个在和平，安稳的时代是完全成立，任何的盗贼你都不可以饥寒，贫穷作为作奸犯科的理由。可是朝廷上的这么一大群官吏，没有一个人敢站出来反驳王莽，这不是一个安稳的时代，这是一个饿殍遍野，民不聊生的时代，这不是一个人，一伙人，一处一地在盗窃，这是全国这一年的普遍现象。他们听见的，畏惧的是“有不同心并力疾恶黠贼，而妄曰饥寒所为，辄捕系，请其罪！”

　　于是官吏们更加惶恐，没有谁敢说盗贼的真实情况，州和郡又不能擅自调动军队，绿林军更加无法制服。

　　荆州军被绿林军击败后，王莽大怒，遣司命将军孔仁守豫州，派纳言将军严尤、秩宗将军陈茂进入荆州平乱。

　　绿林军和政府军还未正式交战，就开始了战略大转移。次年（22年）四月，绿林山一带发生瘟疫，绿林军死者过半，被迫兵分两路转移，一路向西，一路向北。向西发展，入南郡，称“下江兵”，由将军王常、成丹率领；向北发展，入宛城，称“新市兵”，由将军王匡、王凤、马武率领。

　　这次转移是被动的，盲目的。绿林军也不知道能走到哪里，哪里才是自己的容身之所。走出去，那是唯一的出路，在疫区绿林山多呆一分钟，就会多一份减员。先走出去再说，管它走到哪，分兵只是为了多一种可能性，多一条活路。

　　“下江兵”向西发展并不顺利，没走多远就迎面遭遇严尤，被严尤轻松击败，主力几乎丧失殆尽，残余部分转而北上南阳会合“新市兵”。

　　“新市兵”为绿林军的主力，北上攻打宛（宛城区，河南省南阳市下辖区，位于河南省西南部，南阳盆地腹心），运气就明显好过“下江兵”，北上方向没有碰上新朝大规模的正规军。

　　七月，“新市兵”途中进攻随县(今湖北随县)时，平林人陈牧、廖湛率众千余人加入，发展成为独立的一支“平林兵”。

　　西汉宗室破落贵族刘玄，也在这时支身投入“平林兵”的队伍。

　　公元22年冬，”新市兵”攻打宛城时，宛地豪强汉室宗亲刘縯、刘秀起兵响应，率舂陵(今湖北枣阳东)子弟七、八千人，部署宾客，自称汉军。刘縯自封“柱天都部”，刘秀时年二十八岁。縯使族人招说新市、平林兵，共同攻拔棘阳(今河南新野东北)，称“舂陵兵”。

　　至此，绿林军的主力终于成型，元老是从绿林山走出来的“新市兵”和”下江兵”，“下江兵”被严尤伤了筋骨，慢慢的失去了话语权。除“新市兵”外，主要的派系就是陈牧的“平林兵”和刘縯、刘秀两兄弟的“舂陵兵”。

　　军事主要首领为王匡、王凤、马武、王常、成丹、陈牧、廖湛、刘縯、刘秀。后来的更始皇帝刘玄此时根本排不上号。

　　公元23年，地皇四年，各支绿林军会师，共同推举汉朝宗室刘玄为帝，年号更始，决定争夺天下，以王匡、王凤为上公，刘縯为大司徒，刘秀为太常偏将军。

　　从17年建军，经过6年的发展，绿林军从一支灾民组成的队伍，发展成了数万人的强大队伍。起初只是为了活命，抢口饭吃，慢慢发展成以汉室宗亲为领导，以地主等有产阶层为核心，以“反新复汉”为纲领的政治武装。

　　绿林军的活动几乎遍及大半个中国，影响十分巨大，其劫富济贫的行径，受到了江湖好汉的称赞，此后绿林一词成为了中国黑社会或者造反强盗的代名词之一。