崔浩实具张良、陈平之才，亦通诸葛武侯之略，多谋善断，算无遗策。太武帝北巡阴山，后悔诛杀崔浩。时北部尚书宣城公李孝伯病世，太武帝不由脱口叹道：“李宣城可惜！”既而又说道：“朕失言，是崔司徒可惜，李宣城可哀耳。”但事已至此，已无法挽回。
——第八十五回题引
诗云：平生才高如诸葛，更比王猛胜三分；可叹功成身遭戮，只因恃才傲公卿！闲言道罢，书接前文。且说拓跋焘攻下姑臧，复派镇南将军奚眷进攻酒泉。沮渠牧犍弟沮渠无讳时任沙州刺史、酒泉太守，料定不是北魏对手，便撤离酒泉，前往高昌。半年之后，沮渠无讳又带兵夺回酒泉。北魏彼时正准备向江南用兵，无暇顾及河西，遂封沮渠无讳为酒泉王。但沮渠无讳不但不对北魏感恩，反欲收复北凉失地，暗自厉兵秣马。北魏主勃然大怒，遂复派奚眷进攻酒泉，围城半年，酒泉城中粮尽，饿死一万余人，终被攻破。沮渠无讳逃出城外，渡过流沙，投奔鄯善。宋元嘉十九年，沮渠无讳复占据高昌为都，称凉王，并遣使归降刘宋。次年六月沮渠无讳病死，使其弟沮渠安周继位。十二年后，柔然攻占高昌，并杀沮渠安周，于是北凉灭亡。北凉自段业开国至沮渠牧犍降魏，计四十三年；后自沮渠无讳被封酒泉王至沮渠安周被柔然所杀，计二十年。则北凉前后计历五主，国祚六十三年。
北魏太延五年，魏终克酒泉，平灭北凉。乃尽徙凉州百姓、僧侣、工匠于首都平城，遂形成沙门佛事东移。魏军继之又攻克张掖、乐都等地，太武帝皆留将镇守。至此北魏统一北方，江北再无并立朝廷。自西晋末年以来，十六国割据时期至此结束，历时一百三十五年。此年乃西元四百三十九年，夏历己卯，宋元嘉十六年也。太武帝拓跋焘至此统一北部，隔淮河与刘宋对峙，宣告中国南北朝时代正式开始。此时虽有秃发保周率鲜卑族众占据张掖，内蒙古有契丹、库莫奚、乌洛侯、室韦、柔然及突厥等族，但皆无能与北魏对抗。另在欧洲，此年汪达尔人占领迦太基城，取代罗马人在北非地位。太武帝接受寇谦之建议，改元为太平真君。此后又应寇谦之所请，亲至道坛受符箓。太武帝便以弘扬天师道为己任，日常演习。自此北魏历代皇帝即位时，都至道坛受符箓，成为规制，依此作为鲜卑拓跋部统治汉族依据。因长期战乱，境内始平，魏主令实行安集策均分田亩，并颁行户籍制以限制流民。
且说天师寇谦之至平城以前，朝廷多信佛教；太武帝崇奉新天师道之后，尚对佛教并无恶意。后多见僧尼不守清规，伤风败俗，遂至怨恨，下令禁止僧俗来往。太平真君六年，又发现长安佛寺僧人与反魏胡人盖吴有牵连，且搜出大量兵器军备，太武帝由此暴怒，下令诛杀长安沙门，次年更下诏令各州郡守杀僧毁像，禁民信佛。由此北魏佛教受到毁灭性打击而衰败，史称其事为“太武灭佛”。灭佛之事皆侍中崔浩大力为之，但天师寇谦之对灭佛不甚热心，甚至反对，常谓崔浩道：“今天师道教己为国教，佛教己无力相争，则何必排佛？我新天师道广纳百川，亦吸收不少佛教义理；道佛融合，可以共处，又何必你死我活耶！且昔日老子西去化胡，则释迦牟尼亦老子化身耳。我国中今以太子拓跋晃为首，鲜卑贵族皆崇佛抑道；公若排佛过于激烈，势必导致政局不稳，反不利于道教。此间利害，公其三思而行之。”崔浩自恃大权在手，又欲施用儒家思想治国，以削鲜卑贵族势力，故屡谏不听。寇谦之见崔浩徒逞一时之快，料必终会招致杀身之祸，复思静轮天宫功役万计，至终年不成，便生遁世之意。皇太子拓跋晃与国中鲜卑贵族言于太武帝道：“今国师寇谦之欲以无止之时，为不可能办成之事，费损财力，疲劳百姓，恐其不可乎？”太武帝始对天师道怀疑，亦稍抑之。寇谦之明知内情，且见门下新老弟子贪图享受，无所长进，自己年过八十，道教后继无人，遂觉力不从心。这一日，寇谦之自谓大限将至，于是召集万余弟子，对众言道：“当我在世之日，尔等尚可求得荣华富贵，则我一旦去世，这静轮天宫真难修成耶！”众徒皆无语。太平真君九年，寇谦之预言不久，在尚未完工之静轮天宫里悄悄仙去，享年八十三岁。
时魏尚书令刘洁久典机要，恃宠自专。太平真君五年，太武帝准备攻打柔然之时，刘洁则说：“蠕蠕迁徙无常，前者出师劳而无功，不如广农积谷，以待其来年。”太武帝问计于崔浩，崔浩说道：“往击蠕蠕，师不多日，刘洁等各欲回还。后我军南还之时，方知去贼只有三十里，是刘洁等之计过矣。夫北土多积雪，至冬时常避寒南徙。若因其时潜军而出，必与之遇，则可擒获。”太武帝从其言，分兵四路进攻柔然。刘洁恨太武帝不用其言，闻太武帝与诸将期会鹿浑谷，便故使诸将误期不能齐至。太武帝欲单独攻击，刘洁又行阻止，让太武帝等待诸将。太武帝在鹿浑谷等候六日，诸将仍不至，柔然却已远逃，追之不及。太武帝回军之后，刘洁又以军出无功，请太武帝治崔浩之罪，太武帝说道：“只因诸将失期，遇贼不击，崔浩何罪也？”崔浩暗中搜集证据，将刘洁阴谋之事以告，太武帝大怒，命将刘洁夷灭三族。刘洁死后，抄其家产，得财资巨万。太武帝每言及此事，无不咬牙切齿。
太平真君六年九月，关中卢水胡盖吴叛乱，太武帝亲征。次年正月至东雍州，攻打叛军薛永宗城垒。太武帝问崔浩：“今日可击贼否？”崔浩说道：“薛永宗未知陛下自来，人心安闲，北风迅疾，宜急击之，须臾必碎。若待明日，恐其见官军盛大，必夜遁走，则追之不及矣。”太武帝纳其言，率军进攻，次日围其垒，大败贼军，薛永宗与家人皆赴汾水而死。翌日，太武帝从汾阴渡河，至洛水桥。闻盖吴在长安以北，太武帝认为渭北无谷草，便问崔浩道：“盖吴在长安北九十里，渭北地空，谷草不备。孤欲渡渭南西行，何如？”崔浩说道：“盖吴营去此六十里，乃贼魁所在。夫击蛇之法，当须破头，头破则尾岂能复动？陛下宜乘势先击盖吴，一日便到。平盖吴之后回向长安，亦一日而至。愚谓宜从北道，若从南道，则盖吴徐入北山，卒未可平。”太武帝未从其计，沿渭水南岸西进，抵达戏水。盖吴果然散入北地山，军无所克，太武帝大为后悔。后以崔浩辅东宫之勤，赐缯絮布帛各千段。
太武帝二月至长安，发现佛寺中藏有兵器，便怀疑僧侣与盖吴通谋作乱。令清查寺院财产，又发现许多酿酒器具及大量财物，皆为州郡牧守、富人寄存，同时搜出僧侣藏匿妇女以恣淫乐地下窟室。崔浩趁机劝太武帝杀尽天下僧侣，焚毁全部佛经、佛像。太武帝听信崔浩，遂下令在全国灭佛。太子拓跋晃崇信佛教，预先走漏消息，使许多僧侣得以逃脱，大批佛经、佛像得以保留。由此太子及举朝信佛公族家属，无不痛恨崔浩。宋人颜白鹿私入魏境，为魏所俘，将杀之。颜白鹿诈称宋青州刺史杜骥使其来归降魏，太武帝信以为真，命崔浩给杜骥写信，并令永昌王拓跋仁、高凉王拓跋那率兵往迎，攻宋冀州刺史申恬于历城。杜骥遣其司马夏侯祖欢等率兵救历城，魏军遂攻兖、青、冀三州，杀掠甚众，至清水以东而还。
崔浩虽才华出众，见识过人，在道武、明元、太武三朝都屡立功勋，但当时鲜卑贵族势力强大，不能容忍汉人大族分享权力，同自己平起平坐。崔浩身以汉人最受皇帝宠信，自然成为鲜卑贵族排挤打击目标。而崔浩对鲜卑贵族亦毫不客气，与其分庭抗礼，言语尖刻。崔浩还企图按照汉族世家大族思想，整理分别氏族高下，欲大整流品，明辨姓族。表弟卢玄劝道：“夫创制立事，各有其时。北朝中汉官乐为此者，讵有几人？我兄宜加三思。”崔浩不从，从而得罪众多鲜卑贵族。崔浩之弟崔恬嫁女予太原大族王慧龙，王氏世代遗传齄鼻，在江东被称为“齄王”。崔浩见王慧齄鼻，说道：“确是王家男儿，真是贵种耶。”又多次对朝中鲜卑诸公赞其俊美。司徒长孙嵩就向太武帝告状，说王慧龙自南方归降，崔浩叹服南人，有讪鄙国化之意。太武帝大怒，训斥崔浩，致其脱帽叩头自责得免。太子拓跋晃监国，崔浩专制朝权，荐冀、定、相、幽、并五州数十人，皆为郡守。太子道：“先征之人，亦州郡之选，在职已久，勤劳未答。宜先补郡县，以新征者代为郎吏。且守令治民，宜得更事者。”崔浩固执己见，终使所荐者任职。中书侍郎高允对东宫博士管恬说道：“崔公其不免乎？苟遂其非而校胜于上，将何以堪！”太武帝命续修国史，以崔浩为总攥。崔浩对全书损益褒贬，折中润色，续史名曰《国记》。著作令史闵湛、郗标建议刊刻于石，同时刊刻崔浩所注《五经》。于是在天坛东三里处营造碑林记之，方圆一百三十步，用工三百万才告完成。
由于《国记》秉笔直书，尽述拓跋氏历史，详备而无避讳，而石碑树立通衢，立刻引起往来行人议论。鲜卑贵族无不愤怒，先后到太武帝前告状，指控崔浩有意暴扬国恶。太武帝命收捕崔浩及秘书郎吏，审查罪状。崔浩被捕后，不知自己所犯何罪，至太武帝亲自审讯，乃惶惑不能应对。太平真君十一年六月己亥，太武帝诛杀崔浩。行刑时卫士数十人溲其身上，呼声嗷嗷，闻于行路。自宰司之被戮，未有如崔浩受此大辱者。秘书郎吏以下皆被杀，清河崔氏、姻亲范阳卢氏、太原郭氏、河东柳氏都被连坐灭族，史称“国史之狱”。宋人刘攽等说其事道：“拓跋氏乘后燕之衰，蚕食并、冀，暴师喋血三十余年，而中国略定。公卿方镇皆故部落酋大，虽参用赵魏旧族，往往以猜忌夷灭。”而崔浩正是其猜忌之牺牲品也。
不久，太武帝北巡阴山，后悔诛杀崔浩。时北部尚书宣城公李孝伯病世，太武帝不由脱口叹道：“李宣城可惜！”既而又说道：“朕失言，是崔司徒可惜，李宣城可哀耳。”但事已至此，已无法挽回。书中暗表，崔浩实具张良、陈平之才，亦通诸葛武侯之略，故深为魏道武帝、明元帝及太武帝三代魏主所器重。崔浩参与北魏王朝三代帝王重大军事决策，多谋善断，算无遗策，屡建功勋，为北魏统一中国北方系列战争中屡建奇功。此外崔浩才艺通博，在军事、政治、天文、历法、法律、饮食、宗教等方面都做出过重要贡献。史籍《魏书·崔浩列传》曾云：“崔浩才艺通博，究览天人，政事筹策，时莫之二，此其所以自比于子房也。属太宗为政之秋，值世祖经营之日，言听计从，宁廓区夏。遇既隆也，勤亦茂哉。谋虽盖世，威未震主，末途邂逅，遂不自全。岂鸟尽弓藏，民恶其上？将器盈必概，阴害贻祸？何斯人而遭斯酷，悲夫！”虽有经天纬地之才，乃不知进退之道，盖棺定论，夫复何言。
魏景穆太子拓跋晃为报灭佛之仇，先表面赞同其秉笔直书，复借口崔浩尽述国事，备而不典，将其诛杀，并尽戮其族。崔浩之死，正被寇谦之言中。其后太武帝迫于压力，下令拆除静轮天宫，终止太平真君年号，改元正平。十个月后，太武帝被近侍宗爱杀死。因太子拓跋晃早死，由皇太孙拓跋濬即位，是为文成帝。新帝登基，按照祖宗旧例，亲登道坛，接受符箓。北魏孝文帝元和十五年，将道坛由城南迁至南郊，定员由一百二十人减至九十人。孝文帝迁都洛阳后，依照旧例在洛阳城南新建道场，定员一百零六人。孝静帝由洛阳迁都邺城建立东魏，在邺城南建立道场，定员仍为一百零六人。东魏武定六年，高澄把持朝政，奏请取消道坛。直至北齐文宣帝高洋天宝六年，历经一百余年之道佛论争暂告平息。
宋文帝元嘉十六年，临川王刘义庆招聚文学之士，近远必至。有东海郡人鲍照字明远，以辞章精美而闻名乡里，前来临川进谒刘义庆，欲贡诗言志展露才志，却遭王府门官鄙薄道：“卿位尚卑，不可轻忤大王。”鲍照勃然言道：“千载上有英才，异干沉没而不闻者，安可数哉！大丈夫岂可遂蕴智能，使兰艾不辨，终日碌碌与燕雀相随乎？”遂贡诗言志，终被刘义庆赏识，奏请文帝用为中书令、秣棱令，遂成佐国之臣。其时刘义康亲信刘湛等力图拥其为帝，趁文帝病重时称应以长君继位，贿赂朝中重臣。次年文帝病愈后闻知此事，即令兄弟之间生隙。文帝诛杀刘湛等人，并应刘义康表请，将其外调江州刺史。随后文帝授江夏王刘义恭司徒、录尚书事，领扬州刺史；封殷景仁为尚书仆射。刘义康虽任宰相，但行事小心谨慎，只奉行文书而已。殷景仁当时便已病重，数月之后病逝，主相之争结束，刘义隆二次执政。此年有郡守上报祥瑞，称建康山间出现凤凰飞舞，众鸟群附，宋帝遂命筑凤凰台。
元嘉十九年，刘宋数路大军攻仇池，氐王杨难当逃入魏都平城，后仇池国乃灭。元嘉二十二年，皇太子释奠孔子用乐奏登歌，此为释奠孔子用乐之始。武陵王刘骏出任雍州刺史，是南朝派皇子重镇襄阳之始。因北魏太武帝灭佛，沙门惠始遗体改葬南郊，打开棺廓看时，惠始坐姿不倒，肌肤外貌仍跟十年前入棺时一样端庄肃穆。改葬之时，有六千人赶来送葬。惠始墓冢上建一座石制精舍，石上绘其形象，虽经毁法运动，仍得以保全。此年少林寺始建，因位于嵩山少室山脚下密林之中而得名，是为禅宗祖庭，更因少林功夫而享誉天下。
突厥族祖先以阿史那为姓、以狼为图腾，原本居住叶尼塞河上游，于此年南迁到高昌国北山，亦即今吐鲁番西北天山中，并掌握冶铁技术。鲜卑人从嘎仙洞走出大兴安岭后，只在此年回归祖庙祭祖。魏太武帝拓跋焘接到北方乌洛候国使节报告，在北方密林深处洞穴中发现鲜卑祖先所居旧墟。拓跋焘遣谒者仆射库六官、中书侍郎李敞，经四千余里长途跋涉，终至大鲜卑山中，在先祖石室旧墟前以最高祭礼，供奉马牛羊三牲，举行祭天祭祖大典，复刻祝文于洞内石壁之上。由于时代更迭，地名变迁，后世再也无法找到大鲜卑山及旧墟石室，拓跋鲜卑民族也是神龙见尾而不见其首，其发祥地成为千古之继。太平真君六年，北魏王朝击败鄯善土著，攻破焉耆城，先后设立鄯善镇、焉耆镇。吐谷浑慕利延败退于阗，杀死于阗王，占据于阗国。此年阿提拉成为匈奴君主，掌权后马上发动针对北欧及东欧大规模战争。盎格鲁撒克逊人为躲避匈奴人，逃亡到英伦三岛，日耳曼和斯拉夫人部族战败，纷纷投降。阿拉提匈奴帝国疆域一度东到里海，北到北海，西到莱茵河，南到阿尔卑斯山。
魏太平真君七年，太武帝拓跋焘灭北凉、平盖吴、驱柔然，一统江北，威震华夏。于是准备与南朝刘宋决战，先后发动司、冀、幽、定四州十万人，修筑长城东起上谷，西至黄河，绵延一千余里。称为“嵌上塞图”，以环护平城。二月，发大兵十五万，以永昌王拓拔珪仁、高凉王拓拔那为将，南下青、兖二州。宋文帝闻之大惊，遂诏任侍中、领太子右率萧思话为帅，北往迎敌。萧思话遣将至彭城、滑台一带布防，并急调秦、梁诸军东下，欲与北魏决战。元嘉二十四年，文帝使萧思话改领左卫将军，又领南徐州大中正，都督江淮诸州总军事。萧思话闻报魏军兵犯青州，便急调南泰山太守萧承之屯驻济南，往阻魏军兵锋。萧承之因当日平定汉中氐族之乱有功，入朝任太子屯骑校尉，本来拟任青州刺史，但因得罪当朝丞相彭城王刘义康，转为江夏王司徒中兵参军、南泰山太守。此时为使其率兵抵御北魏大军，复又升任右军将军。是年老将萧承之已六十五岁，闻命率兵起行，进入济南，把守黄河。
不几日，北魏聚集大军于济南城下，在城北黄河岸边扎下营寨。萧承之知道寡不敌众，便令士兵隐蔽起来，大开城门。部下皆大惑不解，问道：“贼众我寡，将军奈何轻敌之甚？”萧承之从容答道：“今悬守穷城，事已危急。若复示弱，必为所屠，唯当见强以待之耳。公等未知当年张辽守合肥、文聘守江夏时耶！”诸将听命，于是皆在城头虚布旌旗，大开城门，在城外摆列阵势以待。北魏军士看到这种情形，怀疑城中有重兵埋伏，于是不敢攻城，引军撤退至河北。济南城保全，诸将尽皆拜服，问主帅魏军退兵原因。萧承之说道：“我以孤军守此孤城，情况危殆，魏军所忌者，恐我援兵大至，前后夹击也。我若闭门以守，彼必以为外无救兵，则必奋力强攻，济南在劫难逃矣；故只好故弄玄虚，欺哄敌军，亦乃行险之计，不可以此为鉴也。”其后不久，老将萧承之病故，享年六十五岁。萧承之临终之前再演空城计神话，迫使北魏退兵，得保济南及青、兖二州，宋人无不以为佳话美谈。两国遂隔黄河相持，暂时休战。宋扬州刺史徐湛之因广陵城旧有高楼南望钟山，于是加以修整，更起风亭、月观、吹台、琴室，果竹繁盛，花药成行，招集文士极尽游玩之能，适为一时之盛。
此时柔然处罗可汗吐贺真在位，与北魏关系恶化。北魏进攻，吐贺真率众远逃，复遭高车王攻击。吐贺真虽不敢惹北魏，岂容昔日藩属欺侮？遂调集全部精锐将高车王包围，厚达数十重。高车王率部掘长壕固守，双方相持数日，处罗可汗遣将挑战，均不胜。吐贺真见高车王以如此少数人马掘壕固守，忽怀疑有诈，谓其如此坚强，必是等待大军围歼自己，于是下令晚间撤围远遁。列位看官！重围九层之下，高车王走投无路，焉有不坚守之理？倘若将重围开其一口，待其逃窜时复以精骑逐之，岂不大获全胜？却因对方坚守不屈而将自己吓跑，也真可令人心醉神迷。高车王见处罗可汗忽然退兵，虽然莫名其妙，但见此良机岂能不追？遂率部直追九日九夜，终将处罗可汗驱出漠南，并虏获柔然军大量辎重。太武帝又兵分三路北伐漠北，处罗可汗复大败远窜，魏军掳掠人畜百万以归，途中复败氐酋杨文德。至此，北魏疆域北至大漠，西至陇右，东北至辽河，南至江淮，达到鼎盛之至时期。
宋文帝元嘉二十六年，尚书吏部郎袁淑上疏奏称：“检玉岱宗，今其时也”，奏请封禅泰山。宋文帝遣使履行泰山旧道，诏学士山谦之起草封禅仪注。后因北魏入侵，六州荒毁，未能成行。此年刘凝之死于隐居山中，终年五十九岁。二十七年春，宋文帝决定利用夏季河渠水盛之机大举北伐，问计于朝中诸臣。左军将军刘康祖以当年季节已晚为由，请再等一年，宋文帝不许。太子步兵校尉沈庆之出班奏道：“陛下不可，请听臣一言。我南朝承平日久，诸将多年未经大战，且士卒不习战事，久疏训练，此其不可兴兵一也；近年来随先帝征伐之故旧老臣相继凋零，后继无有良将，此其不可兴兵二也；我江东士卒向处水乡，皆以水战为其擅长，守国有余而攻战不足，此其不可兴兵三也；其魏军皆乃精骑善射，今我北伐与其战于旷野，是舍我之长以暴己短，马步不敌，为日已久，此其不可兴兵四也。陛下急于北伐，将恐重辱王师，难以得志。且一旦失利，必引敌寇南来，得不偿失，惟请陛下思之。”
宋文帝反驳道：“北虏所恃唯马，今夏水浩瀚，河水流通，泛舟北指，则碻磝必走，滑台小戍，易可复拔。克此二戍，馆谷吊民，虎牢、洛阳，自然不固。比及冬间，城守相接，虏马过河，便成禽也。”当时太子刘劭出班跪奏，固谏北伐之事不可遽行，但宋文帝一无所纳，决意即刻进军。至此满朝文武再无人提出异议，争相献策，其中以彭城太守王玄谟最为积极，极力怂恿。宋文帝大为振奋，对众臣道：“朕闻王玄谟之言，颇有封狼居胥之志也。”左卫将军萧思话出班谏道：“今魏军扫平北凉，灭除柔然，锐气正盛，诚不可与其争锋，尚请陛下养士备伍，厉兵秣马，来年再战为佳。”宋文帝不听，遂使其带领三千精兵替代王玄谟镇守彭城，即以王玄谟为先锋，分派诸将分三路北伐。史说王玄谟字彦德，太原祁县人，乃曹魏大司空王凌后人也。东晋义熙四年，王玄谟在徐州投靠刘裕，被辟为从事史，深受赏识。其后王玄谟任车骑将军府参军，率兵增援颍川太守李元德，结果与北魏交战中大败而回。景平二年，谢晦出任荆州刺史，命王玄谟为南蛮行参军、武宁太守。元嘉三年谢晦兵败被杀，王玄谟却得到赦免。元嘉十年，王玄谟出任镇军将军府中兵参军、领汝阴太守，后又任辅国将军府司马、彭城太守。元嘉二十五年，王玄谟认为彭城乃是水陆要冲，请求以皇子统领州事，宋文帝遂封武陵王刘骏为安北将军、徐州刺史。至此次北伐之时，王玄谟已六十岁矣，欲效蜀汉老将黄忠，临老欲建奇功，留名于史，故此极力主张北征。
元嘉二十六年，宋文帝诏命北伐中原，共起大军二十万，命辅国将军萧斌为主帅，江夏王刘义恭节度诸军。王玄谟为宁朔将军，领兵五万，任北伐先锋。王玄谟引兵昂然北上，但所率部队军纪松弛，一路上任意杀戮抢掠，大失民心；又固执拒谏，致使将士离心，不听调遣。前至滑台，王玄谟率宋军主力围攻，但却久攻不下。围城期间，部将献计，宜趁北魏援军未至全力攻城，击其一角，破城后以据险阻敌援军，此为上策。王玄谟不听诸将劝告，先以一半军围攻滑台，却分一半军扫清外围村镇，借机杀良冒功，搜刮民财。结果刘宋王师大失人心，且顿兵坚城之下日久，一再丧失攻城良机。秋九月，魏太武帝率军大举南下，南渡黄河，途经东岳泰山，祭以太牢之礼，随后军至滑台，便令向宋军发起攻击。
未料王玄谟杀良冒功是个行家里手，打起仗来却是个十足草包，两军兵仗刚接，便即一败涂地。部下将士因恨其此前不纳众谏，此时亦皆不肯用命，反身便逃，宋军由是大溃。闰十月，西路宋军却是势如破竹，一举攻占弘农。薛安都等军大败魏洛州刺史张是连提，继而攻占陕城，同时宋军庞法起部攻占潼关。西部宋军大胜，使关中义军处处蜂起，四山羌胡咸皆请奋，北魏关中摇动，宋军北伐形势极为有利。不料被这王玄谟滑台一败，南宋西路北伐军便陷入绝境，退路断绝。诸将闻说先锋失机，只得引军东下，前功尽弃，且尽失辎重，反胜为败。魏军因而驱兵往南大进，随后追袭，以每日一百余里速度推进，连战连捷，南朝将士及百姓死伤无数。王玄谟至此全军覆没，大败而回，单骑还归中军，来见三军统帅萧斌告罪。萧斌得知五万步骑皆失，不由惊怒欲狂，便欲杀王玄谟。后因沈庆之固谏，萧斌担心杀戮大将引起军心混乱，于是再付王玄谟五千军，令其驻守碻磝古渡，阻击魏军渡河。