孔熙先结识范晔，倾其全力伺候，并拉拢范晔赌博，常故意输钱。范晔贪心钱财，又欣赏孔熙先才干，于是二人关系渐至莫逆。孔熙先怂恿范晔参与谋反，用朝廷拒绝联姻一事相激，刘义康也为宣城之贬向范晔频致歉意，范晔终于参与其谋，决心反叛朝廷。
——第八十四回题引
诗云：挟武犯禁实可畏，秀才造反终不成；设若文豪能创基，世间再无宋徽宗！且说南朝刘宋元嘉八年，九月二十八日，罽宾高僧求那跋摩圆寂于建康祇洹寺，终年六十五岁。大师去逝时盘坐绳床，容貌无改。无数信徒前来瞻仰遗容，空中弥漫芳烈香气，四丈龙蛇从尸体旁缓缓升起，直上云天。大师在南林戒坛前被火化，五色光焰映射非常，许久而灭。求那跋摩汉名众铠，少年出家，梁慧皎《高僧传》卷三说其清峻有戒德，善解三藏，尤精《杂心经》。宋元嘉三年涉流沙至建康，深受道俗敬重，被尊为三藏法师。甲戌，宋元嘉十一年，胡人卢阿调集重兵，南下入侵东罗马帝国。敕连可汗将亲妹嫁魏太武帝，封为左昭仪。竺道生十一月在庐山精舍讲说，听法者无不悟悦。论议数番，穷理尽妙之后，即圆寂于法座之上。同年夏秦王赫连昌叛魏西逃，被魏太武帝诛杀，其家属也大都受牵连而死。
乙亥，宋文帝元嘉十二年、北魏太武帝太延元年。高句丽王琏派使臣进贡北魏，北魏拜王琏都督辽海诸军事，为辽东郡公，高句丽王。吐谷浑王慕璝死，其弟慕利延继位，慕利延通使纳贡于南朝刘宋。是年北魏统一中国北方，从此中国结束十六国之乱历史，正式进入南北朝时期，三燕故都龙城亦在战火中终告焚毁。太延二年，北魏高僧惠始在八角寺逝世。临终前沐浴净身，换上干净衣服，将弟子叫到身边站立，自己正襟而坐，平静气绝。死后停尸十天，坐式不改，容貌肤色如同平时，见者无不称奇。弟子将其坐式入棺，埋在寺内。西元四四六年，北魏太平真君七年，魏太武帝拓跋焘为保卫国都平城，调发司、幽、定、冀四州十万人，在东起上谷，西至河曲一带大规模修筑边防。并在北方陆续设置沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒六镇。怀朔本是汉朝五原郡，为北魏六镇之首，屯兵以防柔然，且为农业生产基地。今固阳县白灵淖尔乡城库伦村西南库伦古城，即北魏怀朔镇镇址也。
闲言叙罢，书归正本。且说大兴四年闰三月，北燕主冯弘遣尚书高颙前来北魏请罪，请将小女充当后宫嫔妃。太武帝拓跋焘同意其请，并征召其子冯王仁入朝侍奉，冯弘拒不接受。散骑常侍刘训对冯弘说道：“大王虽与魏朝缔结婚姻互通和好，但不遣太子入朝侍奉，则前功尽弃。魏若因此大举进攻，则我将有危亡之忧。昔刘禅凭重山以为屏障，终衔璧投降，孙皓倚长江天险拒敌，则还是归顺晋朝。况今魏朝强胜晋朝司马氏，我燕国弱于吴、蜀，但愿大王派遣太子入朝，以奉行大国诏令。然后收集离散，施以恩泽，分赈仓廪以济困乏，劝导农桑以求丰收之年，方可望国家转危为安，社稷得以恒存也。”冯弘闻谏大怒，将刘训杀死。太武帝见其拒遣太子入质，复诏令乐平王拓跋丕等率兵前往征讨，燕国日益紧迫，上下无不深感危惧。燕太常卿阳岷再次劝说冯弘向北魏请罪求降，速遣冯王仁到北魏充当人质。冯弘说道：“置太子于敌国虎口，我不忍为。倘果然不幸，我往高句丽，以谋今后可也。”阳岷说道：“魏举天下之众来攻我一隅之地，愚谓势必瓦解。高句丽乃是夷狄，不能轻信，即有其始，恐不有终。大王若不及早决断，悔不及矣。”冯弘不听，密派人到高句丽下书。
大兴六年，高句丽王高琏派将领葛卢率众迎接冯弘。葛卢到和龙城，脱其粗陋布衣，以燕国精良兵器铠甲装备部下。冯弘于是尽携龙城成年男女部众，进入高句丽。冯弘到辽东之后，高句丽王高琏并不亲至迎接，只遣使者前去慰劳道：“龙城王冯君来到野外止息，兵马甚为辛苦否？”冯弘遂以皇帝身份应答使者，并使人宣诏高句丽王。高琏恼怒，即将冯弘安置于平郭，其后令其迁往北丰。冯弘到北丰后政令刑法、赏赐处罚，皆如在自己国内。
高句丽王未料冯弘一个亡国之君，尚且如此拿大，决意给他一点颜色，于是令人夺走冯弘侍从，复将燕太子冯王仁扣为人质。冯弘气愤怨恨，复欲奔走南还。魏太武帝向高句丽征索冯弘，被高琏拒绝。冯弘派人秘密求助南朝刘宋，宋文帝派王白驹等人去高句丽，要迎回冯弘，并要高琏给予川资。高琏更加愤恨，干脆遣将孙漱、高仇，带数百兵士赶到北丰，杀死冯弘及其子孙十余人，却答复王白驹，说冯弘已得急病而死。王白驹虽然心中疑惑，但此来并未奉命厮杀，亦未带大兵前来，于是不敢争执而回。冯弘死后，高琏恐南宋文帝追究死因，遂又追谥其为昭成帝。自此北燕遂亡，历二世，凡三十年。传说冯弘在逃到高丽之前，北燕国内有狼群在晚上围绕和龙城嗥叫，持续一年之久。又有老鼠群集于城西，填满道路数里，向西而行至河边，为首老鼠口里衔着马粪，其后者互相交替咬着尾巴渡过河去。又有宿军地火忽燃，过十日夜方熄，且遍地长满蛆虫，月余消失。和龙城里到处长出白毛，有一尺二寸长。种种灾异，不一而足。契丹人自与库莫奚分开，经过五十年休养生息，元气渐复，始与北魏建立联系。北魏太武帝拓跋焘太延三年，契丹遣使朝献，首次被载入史册。
宋元嘉十三年，南朝刘宋忽然发生惊天大事，名将檀道济被宋文帝冤杀。消息传到北魏，魏军将领无不弹冠相庆：“檀道济一死，吴儿自毁长城，便不足畏也！”魏太武帝大为惊异，便问细作，是何缘故。细作奏道：“是宋文帝刘义隆重病，不能理事，便使彭城王刘义康执政。刘义康因担心檀道济会在刘义隆死后谋反，故矫诏召檀道济入朝，意欲杀之。臣闻檀道济临行前，其妻劝道：‘夫君享震世功名，必遭人忌，古来如此。朝廷今无事相招，恐有大祸，不去为好。’檀道济不以为然道：‘我率师扺御外寇，镇守边境，从未辜负国家，朝廷复肯辜负我耶？’遂不听其妻劝告而往。结果檀道济一到建康，就被彭城王刘义康逮捕。檀道济被抓捕之时，狠狠将头巾拉下摔在地上，愤怒说道：‘我死无妨，只恨乃复坏汝万里之长城！’遂与其子十一人，及薛彤、高进之等亲信将领，都在建康被处死。”魏太武帝听了，连连摇头叹息，复又仰天大笑道：“檀道济既死，东晋再无人能阻我铁蹄南下矣。”自此鲜卑人便不再视南朝若豺虎，经常南犯；南朝亦再无力北伐，此后勉强自保而已。
说话的，你道檀道济究犯何罪，宋文帝必欲杀之？无他，亦只为“功高震主”是也，可谓千古一叹！书中暗表，檀道济因在刘裕一朝立功，威信名望极高，左右及心腹皆身经百战，所生数子亦皆有才气，因而致令朝廷疑忌，每不放心。宋文帝生病多年，屡次病危，彭城王刘义康曾提醒宋文帝，若陛下一旦驾崩，则檀道济将不可控制，正如谢晦当年。文帝每思此言，则坐卧不安，如芒刺在背。元嘉十二年，宋文帝病重，适逢北魏拓跋鲜卑犯境，即召檀道济入朝。檀道济到建康之时，宋文帝病已好转。朝廷将要派檀道济回镇，尚未离京，宋文帝突又发病，刘义康再召檀道济回转，并将其逮捕交付廷尉，细情便如魏国细作所说。
当时逮捕檀道济之时，因无罪状，刘义康苦思借口，所下诏书乃道：“檀道济陡逢时遇，昔受皇恩，先帝宠厚，朝中无人能及者。但其不有感动以报万一，反凭空怀疑，存有反心，行于危途。元嘉以来，猜疑多结，不义不亲，附下欺上，众人所知，暴露无遗。谢灵运叛逆之际，檀道济常赞其邪说，并为隐瞒反情不报。又在任所散发财币，招诱狡徒，命为私曲，是欲对抗朝廷也。由此逃亡以奔不法之徒益多，又与诸子及亲信心腹日夜窥测谋划，欲达非望。镇军将军王仲德去岁入朝，多次陈说檀道济反状，朕因其位居台鼎，预赐封土，望弥缝隙，使能革面洗心，故而不加其罪。则其不思改过，怙恶不悛，终于反叛，因朕生病，规划阴谋。前南蛮行参军庞延祖知其阴谋，亦曾上奏密报于朕。自古以来对叛君父者，刑罚不赦，况罪孽之深如彼耶！便可逮付廷尉，按刑处斩。只限首恶，其余无所追究。”通观矫诏全文，并无一条铁证，俱是自说自话，空捏罪名。又虽说只限首恶，但仍令逮捕檀道济诸子檀植、檀粲、檀隰、檀承伯、檀遵、檀夷、檀邕、檀演等十一人，又收捕司空参军薛彤、高进之，一并送至建康斩首。可叹檀道济有功无过，因被刘义康忌妒落此下场；薛彤、高进之皆乃檀道济心腹，勇武有力，时人比作大有张飞、关羽之猛，亦皆死得不明不白。
史说自刘裕死后，似檀道济其善用谋者，国中无二。当初到彦之北伐兵败，复命檀道济总督各路军事。不久宋军粮草吃紧，军中有兵士逃到魏营，将宋军缺粮告之。魏将即派大军追赶，宋军见魏军杀来，军心动摇。檀道济却命将士就地扎营，当晚亲领粮曹在营中查点粮食。命百名兵士手持竹筹唱数，另千名兵士则以斗量米。魏军细作趁夜前来，偷偷向营里张望，只见米袋皆满，立即回营报告主帅，说檀道济营中军粮绰绰有余，恐降兵所言有诈。魏将闻此，即杀投降宋兵，急领军退，宋军围解。其实檀道济在营中所量并非白米，而是沙土，只在沙土上覆盖少量白米而已。檀道济终借“唱筹量沙”之计顺利退兵，乃为历代兵家奉为经典。檀道济作为儒将，素与谢灵运及陶渊明交好，引为知己。陶潜在彭泽作八十余日县令，因不为五斗米而折腰解甲归田，在江州隐居。江州刺史檀道济因闻其老年贫困，家中又缺少食物，心中甚是挂念，遂特意打几斤好酒和一些美食，亲至其家访问。至其家时，见院落残败颓圮，环堵萧然不蔽风日，短褐穿结，箪瓢屡空。檀道济忍不住劝道：“贤者在世，天下无道则忍，有道则至。公生文明之世，奈何自苦如此？”陶渊明冷笑，拒绝酒肉不食。
宋帝枉杀檀道济当年，北凉王沮渠牧犍向刘宋朝进献各类书籍一百五十四卷，其中多为凉州人著作。北魏太武帝为控制北凉，将己妹武威公主嫁给沮渠牧犍为妻。据《宋书》记载，自从倭王仁德天皇赞去世之后，弟倭王珍即位，于南宋元嘉十五年遣使朝贡南朝，并要求宋文帝给自己加封“使持节、都督倭、百济、新罗、任那、秦韩、慕韩六国诸军事、安东大将军、倭国王”，首次表露觊觎朝鲜半岛野心。宋文帝未许，诏封其为安东将军。魏太延四年，太武帝在长安一所寺院发现大量武器军资，怀疑佛徒与叛臣盖吴合谋作乱，遂采纳崔浩、寇谦之两人建议，下令灭佛。旨令五十岁以下沙门一律还俗，非但为抑佛兴道为计，亦因僧侣大都身强力壮，罢使为民，可足朝廷征役需求。同年宋文帝在京师立四馆，各聚门徒授业。所谓四馆者，乃研究佛老之玄学馆、研究文学之文学馆、研究历史之史学馆，及研究儒学之儒学馆也。四馆设立，打破汉朝以来立学“必以儒为宗”常规，标志中国专科教授之开端。宋文帝明确将玄学作为四馆之首，正式确立于官学系统之中，由何尚之主持。
元嘉十五年，亦即是檀道济死后第三年，范晔调任长沙王刘义欣镇军长史，加封宁朔将军。次年范晔嫡母去世，按朝廷规定，范晔应立即赴丧，但其以患病为由，过多日方才动身，并携带妓妾同往。御史中丞刘损由此上表，检举范晔系列违礼行为，奏请罢职降罪。宋文帝因欣赏范晔才华，并未治罪。及服丧期满，范晔投靠兴王刘浚，任后军长史、南下邳太守。刘浚任扬州刺史后不问政事，一应事务全部委托范晔。因此范晔仕途畅达，不久升为左卫将军、太子詹事。范晔除学识渊博、善于为文，另精通音乐，长于书法。其极善弹奏琵琶，并能创作新曲。但范晔为人又傲岸不羁，不肯曲意逢迎朝中权贵。宋文帝闻其善奏，屡次暗示献艺，范晔故作不知，始终不弹。文帝有一日宴请大臣，遂借机对范晔说道：“朕欲高歌一贡，未知贤卿可为我弹琴否？”范晔无奈，只得奉旨弹奏，曲尽其妙。但方待文帝唱完，即刻停止弹奏，奉琴于架上，不肯再多弹一曲。见其如此无趣，天子及满朝权贵不悦。
范晔虽不曲意逢迎皇帝，对同僚却能以诚相待。当时沈演之为右卫将军，与左卫将军范晔对掌禁旅，同参机密。每次朝见皇帝，范晔若先到，必等沈演之同入，而沈演之入朝先到，则向来不等范晔。范晔遂作《和香方》对同僚进行讥讪，将庾炳之比作“麝香多忌”、沈演之比作“枣膏昏钝”，而以“沈实易和”自喻。《和香方》一出，范晔更为同僚所不容。元嘉十七年，因彭城王刘义康威权日重，宋文帝猜忌心起，遂以“合党连群，阴谋潜计”之罪，解除刘义康宰辅职务，贬为江州刺史。鲁人员外散骑郎孔熙先因刘义康有恩于其父，便联络朝臣，密谋反叛，更欲立刘义康为帝。孔熙先乃奉圣亭侯孔隐之族侄，精通文史、星算，擅医术，尤长于脉学，曾以一剂药方治好同僚许耀之疾。官至散骑员外郎，常觉郁郁不得其志。因范晔掌握禁军，颇有盛名，又多年在刘义康部下为官，孔熙先在网罗党羽之时，故首先留意拉拢。孔熙先为不动声色，遂先结交范晔外甥谢综，再通过其引荐结识范晔。
孔熙先认识范晔之后，倾其全力伺候，并拉拢范晔赌博，常故意输钱。范晔贪心钱财，又欣赏孔熙先才干，于是二人关系渐至莫逆。孔熙先怂恿范晔参与谋反，却被范晔严辞拒绝。孔熙先又用朝廷拒绝联姻一事相激，刘义康也为宣城之贬向范晔频致歉意，范晔终于参与其谋，决心反叛朝廷。孔熙先精通天文，派尼姑法静南下论道，宣扬江州将出天子。又命僧人法略改名孙景玄，到臧质军中任宁远参军，并联络法静妹夫台城队长许耀，以为内应。又勾结大将军府内史仲承祖，仲承祖复联络丹阳尹徐湛之。那臧质乃是宁朔将军臧熹之子，武敬皇后之侄，元嘉北伐时曾统领步骑十万进攻洛阳，后据盱眙抵抗北魏太武帝拓跋焘，迁冠军将军、宁蛮校尉、雍州刺史，封始兴县子爵。徐湛之因其手握重兵，且有异心，故前往说之，回报范晔道：“今臧质襄赞我等，且欲请萧思话一同举事，兵力足矣，只须坐等良辰到来。”范晔报知孔熙先，于是调兵遣将，设置官职：徐湛之为抚军将军、扬州刺史，范晔为中军将军、南徐州刺史，孔熙先为右卫将军。凡其一贯讨厌或不附从刘义康者，又另抄一本名录，谓举兵时皆杀之。列位看官！翻遍史书，公可曾见过造反大事，有如此顽笑而胡为者乎？正是：既是历代史皆通，如何行止如顽童？可笑因赌成同类，媒人却是孔方兄！
元嘉二十二年九月，宋征北将军衡阳王刘义季、右将军南平王刘铄各出边镇就任，建康空虚。范晔等人便趁机约定举事，孔熙先命其弟孔休先草拟檄文，并请范晔起草政变宣言，以刘义康名义作书给徐湛之。十一月，徐湛之上疏文帝，告密孔熙先等谋反之事，并谓范晔是政变主谋，并呈报参与政变名单，及往来书信证据。宋文帝大惊，随即诏书马上逮捕，依法穷诘。遂遣人秘密收捕谢综、孔熙先等，又诏命朝臣皆会聚于东阁朝房，以免为叛贼所用。孙熙先被逮捕到建康，押至宫中面见文帝，从容不屈。文帝见其辞气不桡，甚奇其才，便说道：“以卿之才，而滞于集书省，不为朝廷重用，理应有异志，此是朝廷有负与卿。”命付廷尉下狱，又回顾吏部尚书何尚之，诘责道：“卿主吏部选才重任，使孔熙先年将三十犹作散骑郎，有此大才不用，岂能不作贼耶！”何尚之浑身汗出，急伏地认罪。稍顷，禁军押范晔而至，文帝复质问范晔为何谋反。范晔在仓猝之际被捕，恐惧非常，此时慌忙否认。文帝告知其谢综、徐湛之、孔熙先等都已供认，又令摆出书信证物。范晔遂承认谋反事实，连连叩头道：“臣受他人蛊惑，行为狂悖，有负朝廷，罪行深重，愿被处死，并无异议。”
孙熙先见皇帝英明通达，不由大悔，遂在狱中上书谢恩，并告诉皇上要戒骨肉之祸。文帝观罢悯然，虽有心宽宥，但谋反之罪乃属不赦，只得作罢。廷尉回奏罪犯既供认谋反是实，依律当灭其族。文帝签批，于是孔熙先及弟孔休先、孔景先、孔思先，子孔桂甫、孙孔白民同时被杀。再说范晔被送入狱，询问徐湛之关押何处。狱吏大笑道：“大人此时犹问徐某人耶？若不是此人首告，先生能于未举事前便入此狱乎！”范晔闻言大悟，此时才知告密者正是徐湛之。范晔得以和谢综等人隔壁囚禁，遂将徐湛之告密之事告之，并作诗感叹道：“在生已可知，来缘画无识。好丑共一丘，何足异枉直。”并感喟道：“可惜！某满腹经纶，缘何葬身此地哉！”同谋者无不笑其贪生惧死。十二月，范晔被押赴刑场，时年四十八岁。其子范蔼、范遥、范叔委等皆被株连，唯有孙范鲁连因年龄尚幼，幸免于难。
按下南宋，回头再说北魏。太延五年三月，北魏太武帝遣使至北凉。使臣归国回奏：“北凉主颇为骄横，不依国宾之礼待臣。且臣闻北凉主沮渠牧犍接待柔然可汗使节，常妄言道：‘去岁魏帝伐我大败，必不能复振矣。’柔然使臣便将此言遍传柔然及西北之胡，如此无礼。”太武帝大怒，问群臣应对之策。侍中崔浩说道：“由此可知其虽然称藩，但常怀二心。陛下宜起兵伐之，何必再议？”太武帝信以为然，于是决定依从崔浩之言，出其不意，乘虚攻伐北凉。列位看官！北凉王沮渠蒙逊病重传位之时，便遗嘱太子沮渠牧犍，将妹兴平公主送到北魏，以姻亲与魏结盟。沮渠牧犍即位后亲自嫁妹，魏主拓跋焘亦将兴平公主封为右昭仪，并封沮渠牧犍为都督凉、沙、河三州西域羌戎诸军事，车骑将军，凉州刺史，并加号为河西王。彼时两家关系尚好，你道沮渠牧犍何以狂悖，竟对柔然使者乱发狂言？
原因无他，所谓得意忘形是也。史说沮渠牧犍字茂虔，自幼尊重才学之辈。即位凉王之后，命将河西具才名者，如阚驷逊、张湛、所敞、阴兴、宋钦、赵柔、程骏、程弘等人，皆请到国都，命列朝班，或拔为显要，或请主持太学，辅佐太子。魏太武帝闻其善政，亦常表青睐，勉励有加。但沮渠牧犍对北魏表面谦恭，内心实另有打算，暗遣人出使建康，与刘宋建交结盟，暗自勾搭。宋文帝刘义隆自然大喜，遂封沮渠牧犍为都督凉秦等四州诸军事、征西大将军、凉州刺史、河西王。沮渠牧犍以为有南朝刘宋作为靠山，于是便得意忘形，在接见西域各部使者时屡发狂言，败坏北魏名声，挑拨关系，此便为前因后果。
却说西域诸国不明真相，将沮渠牧犍谣言信以为真，便开始与北魏貌合神离。魏主拓跋焘尚不知其背后大搞动作，为保西域道路畅通无阻，牢牢掌握北凉，复将己女武威公主嫁给沮渠牧犍，以和亲固盟。武威公主闻大臣李顺曾十二次出使凉州，便召其询问河西山川形胜，风土人情，以至了如指掌。武威公主嫁到北凉，沮渠牧犍受宠若惊，即封为皇后。复派宰相宋繇向北魏奉献良马五百匹，黄金五百斤，请示武威公主在本国朝中称谓。北魏太武帝与大臣反复讨论，谓沮渠牧犍母应称太后，武威公主在北凉称王后，在北魏则称公主。沮渠牧犍原本有皇后，乃西凉国主李暠之女，名李敬爱。当初北凉攻陷西凉国都酒泉，李敬爱及其母为北凉俘虏，沮渠牧犍被李敬爱美色倾倒，便纳李敬爱为妃，后立为皇后。今武威公主既封皇后，李敬爱则无限悲伤。沮渠牧犍当时又与嫂李氏私通，李氏嫉妒武威公主夺其宠，于是在饭菜中下毒，不料公主命大未死。李敬爱见宫变将至，遂征得母亲同意，自请离开北凉皇宫，回到酒泉，其后不久即郁闷而终。武威公主被毒未死，遂暗遣心腹回到平城，告其兄长。并由此得知凉主与嫂子李氏有奸，遂将沮渠牧犍唤至内宫，又骂个狗血喷头。
沮渠牧犍见奸情已彰，便无忌讳，不但不改其过，愈因被骂而逆，反而与李氏明火执仗打得火热。魏帝拓跋焘立即派御医火速赶到姑臧，为公主精心治疗，并令沮渠牧犍交出下毒凶手李氏，送至平城。沮渠牧犍不舍，便将李氏送到酒泉居住。至此拓跋焘忍无可忍，并因北凉主谣言诋毁魏主于西域诸国，遂罗列沮渠牧犍十二条罪状，出兵北凉。太延五年六月，魏帝率兵从平城出发，使侍中、宜都王穆寿辅助太子拓跋晃监国，令大将军、长乐王嵇敬，辅国太将军、建宁王拓跋崇领兵二万屯漠南，以防柔然。随后亲率大军自云中渡过黄河，至上郡属国城，留下辎重，部署诸军：以永昌王拓跋健、尚书令刘吉、常山王拓跋素为前锋，乐平王拓跋丕、阳平王杜超为后继，以平西将军秃发源贺为向导，两路并进。秃发源贺乃故南凉主秃发傉檀之子，原据姑臧，故魏帝使其为向导。源贺临行对魏帝言道：“姑臧城旁有四部鲜卑，皆臣祖父旧民，愿劝其归附，无需刀兵相见。”魏主称善，令其行之。
当年八月，太武帝拓跋焘达到姑臧城下，扎好营寨，即派使者叫门入城，勒令沮渠牧犍早早开城投降，交出投毒凶手。沮渠牧犍早在魏主发兵之时已向柔然求救，因估计援兵很快就到，故不理会拓跋焘威吓之语，将来使赶出，坐在城中洋洋不睬。他却不知，由于秃发源贺引兵招慰附近诸部三万余落，故此魏太武帝此番得以专攻姑臧，自己已是外无救兵。其侄沮渠万年却认清形势，明知北凉不是魏军之敌，于是率本部军大开东门，出城向北魏投降。魏军趁势进城，姑臧即被攻破。沮渠牧犍就此走投无路，只得硬着头皮出宫，率文武百官五千人向魏主投降。姑臧城时有百姓二十余万人，及府库中无数珍宝，于是尽归北魏。沮渠牧犍被送到魏都平城，太武帝因念其乃为武威公主丈夫，非但不杀，仍待之以郎舅之礼，并将公主自酒泉接回，令其夫妻相见。沮渠牧犍哀求武威公主原谅，武威公主顾念夫妻之情，且因共有一女，便同意和好。至太平真君八年，有人告发沮渠牧犍与北凉遗臣勾结，并在其府中搜出毒药。魏主令人将沮渠牧犍拘押在府，此时才有人敢于出首告发，谓其父子曾以此药毒死魏国士民数以百计。拓跋焘由此盛怒，遂命太常卿崔浩下诏，赐死沮渠牧犍。崔浩读完诏书，沮渠牧犍紧握武威公主双手，夫妻相对无言。沮渠牧犍遂扭头走进别室，终服其所藏毒药自杀。因此番并非谋反，拓跋焘命以王礼葬于平城郊外，此乃后话，表过不提。