失去了刘据的武帝，在哀思之后突然发现了一件事，太子是他儿子中最富有政治经验的一位，可如今太子没了，那继承人该怎么选？

　　汉武帝年事已高，立储问题便成了一个十分紧迫且敏感的问题。李广利和丞相密谋拥立刘为太子，后来被人告发，当时李广利正领兵在外，其家人被捕入狱，李广利原想戴罪立功，但兵败投降，最终其家人悉数被杀，惨遭灭族。与李广利等人相比，霍光就谨慎、沉静得多了，从未敢妄议立太子一事，在汉武帝决定立少子刘弗陵为太子、让霍光行周公辅政之事时，霍光还推辞道:“臣不如金日。”在要职重权面前，霍光的谨慎让汉武帝对他十分满意。正因为霍光谨慎，对权力没有表现出十足的渴望，才使他躲过了皇帝的猜忌而没有遭难。

　　正如前文所述，武帝有几个儿子，可比起戾太子，要吗生活奢侈，要吗早死，要吗家里外戚没有能力，李广利因为王夫人的原因被提拔成将军，可是却以打败仗导致无法把外甥推上太子之位。

　　关于刘据的谥号“戾”，据《逸周书谥法解》：不悔前过曰戾；不思顺受曰戾；知过不改曰戾。《逸周书》是周朝古书，其中《谥法解》是现存最早、沿用最久的关于谥法的文献。

　　董仲舒曰‘有其功无其意谓之戾，无其功有其意谓之罪’。

　　东汉著作《说文》：“戾。曲也，从犬出户下。戾者身曲戾也。”故而“戾”字应取蒙冤受屈之意。刘据谥“戾”，死在湖，“戾”字加上“水（氵）”就是“泪”（“泪”的繁体字写法）。

　　臣瓒在《汉书·宣帝纪》中有注解：“太子诛江充以除谗贼，而事不见明。后武帝觉寤，遂族充家，宣帝不得以加恶谥也。”

　　戾太子刘据死后，皇三子刘旦上书父皇，自愿进京担任皇宫保卫，希望得立为太子，汉武帝大怒，立杀刘旦派来的使者，并削其三县。皇四子刘胥为人奢侈，喜好游乐，行为举止毫无法度，未被立储。皇五子刘髆系李夫人所生，李广利的外甥。征和三年（前90年），李广利和丞相刘屈氂谋划立刘髆为太子，事发后李广利投降匈奴，刘屈氂被腰斩。后元元年（前88年）正月，即汉武帝去世的前一年，刘髆去世。

　　征和三、四年（前90年、前89年）间，汉武帝认为年仅五六岁的刘弗陵体格健壮、聪明伶俐，很像他少年之时，特别宠爱刘弗陵，对他抱有很大期望。武帝有意传位于刘弗陵，就命内廷画工绘制“周公辅成王”的图画，赐给奉车都尉霍光，暗示群臣自己欲立小儿子刘弗陵为太子。为了防止自己死后主少母壮、吕后之事重演，武帝又将刘弗陵的生母赐死。

　　后元二年二月十二乙丑日（前87年3月27日），汉武帝病重，将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子。二月十三日，武帝诏近臣托孤，任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政。加封金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，共同辅佐少主。

　　霍去病是霍光同父异母的哥哥，随着霍去病名声鹊起，霍去病就想到自己的父亲，就想去见见，但是第一次没有见成，第二次在出击匈奴的途中，被河东太守出迎至平阳侯国的传舍，在河东太守的传命下才得以和霍仲孺相见，并且为其购买大量的土地和田舍，之后在霍去病的帮忙下先任郎官，随后迁任各曹官、侍中等。霍光升任奉车都尉、光禄大夫等职位，侍奉汉武帝左右，前后出入宫禁二十多年，未曾犯一次错误。因此，得到汉武帝的信任。

　　这才有了他四大辅臣的位置。

　　汉武帝一次在宫中宴游欢乐之极，诏令阅马助兴。当他看到一个体形魁伟、容貌威严、目不斜视的青年（金日磾）牵着膘肥体壮的骏马从殿上走过时，感到很惊讶，就问起这个牵马人的情况。

　　当汉武帝得知金日磾为休屠王之子后，就封他为御马监。之后，升迁为侍中、驸马都尉、光禄大夫。

　　金日磾亲近汉武帝以后，不曾有过失，汉武帝很信任宠爱他，赏赐累积千金，汉武帝外出，他就随侍车驾；在宫中，金日磾就侍候身边。一些贵戚在私下怨恨，说：“陛下不知道在哪得到一个匈奴小儿，反倒十分看重他。”汉武帝听说后，不以为意，反而更加厚待他。

　　金日磾自从在汉武帝身边，几十年从不用目光直视汉武帝。汉武帝赏赐给他宫女，也不敢亲近。汉武帝要把他的女儿纳入后宫，金日磾不肯。金日磾的为人就是像这样笃厚谨慎，汉武帝认为他的行为特别奇异少见。

　　始元元年（前86年）九月初一日，辅佐霍光一年多的金日磾病情严重，大将军霍光奏明汉昭帝后封其为侯。九月初二日，金日磾病逝，终年四十九岁。汉昭帝为他举行隆重的葬礼，赐给安葬器具及坟地，用轻车军士为他送葬，军队排列直到茂陵，赐谥号为敬侯。

　　辅政大臣中，金日磾早卒，田千秋不任事，大权主要在霍、桑、上官三人手中。霍光深得汉武帝的信任，在昭帝继位后地位尤为突出。桑弘羊则在资历、功劳等方面优于霍光。两人存在权力之争，在政见上也有所不同。桑弘羊的理财政策并未随着武帝去世而废除，反而继续贯彻。桑弘羊因此经常自夸功劳，并以此作为替子弟谋官的资本，却屡屡被霍光拒绝，因而桑弘羊与霍光矛盾也慢慢激化。上官桀与霍光有联姻关系，其子上官安娶霍光长女为妻，生有一女上官氏。但或许是考虑到桑弘羊在朝中根基深厚，上官桀也逐渐倾向联合桑弘羊对抗霍光。

　　始元四年（前83年），昭帝十二岁，鄂邑长公主为其选皇后，上官安打算让年仅六岁的女儿上官氏入主后宫，遭到霍光反对。上官安与鄂邑长公主的情夫丁外人关系要好，转而通过公主立女上官氏为皇后（即上官皇后）。上官家族为了回报鄂邑长公主，想将丁外人封为列侯（汉代有规定，非列侯不能娶公主），被霍光以“无功不得封侯”驳回。双方因而结怨，成为政敌。于是，上官桀等就与桑弘羊联合起来，反对霍光独揽大权。