西周未叶，中国已有明确可据的编年历史记载。
史记三代世表：“孔子因史文，次春秋，纪元年，正时月日，盖其详哉。至于序尚书，则略，无年月；或颇有，然多阙，不可录。故疑则传疑，盖其慎也。”今按：春秋托始鲁隐公元年，实周平王四十九年，而史记三代世表则始于西周共和元年，相距百十有九年。史公既极称孔子传疑之慎，则史公记年自必有所本。故知中国古史纪年，至迟造始于西周末叶，必已明确可依据也。【惟不得据此谓西周共和以前必无明确年岁。如史记鲁世家载伯禽以下诸君年数是也。岂有鲁室已有诸君年岁之记载，而周天子王家顾无之？盖因史文散佚，史公未之见。史公既师孔子之慎，故遂不之论耳。】
孔子作春秋，则为中国第一部完整的编年史，后世即名此时期为“春秋时期”。
一、春秋年历及分期
春秋时期可以说是东周史之第一段落。此段落约占三百年。
春秋自鲁隐公元年迄鲁哀公十四年，凡二百四十二年。左传记载史事较春秋为明备，又下续至哀公二十七年终，凡二百五十五年。若自周平王东迁一并计入，共三百零三年。
此三百年的历史，可以称为“霸政时期”的历史，仍可本此分三段落：
一、霸前时期——迄鲁庄公八年，【翌年齐桓公立。】凡八十五年。
二、霸政时期——自鲁庄公九年【齐桓公元年。】起，迄鲁襄公十五年，【晋悼公卒。】凡一百二十七年。
三、霸政衰微时期【即大夫执政期。】——凡九十一年。
附春秋时期周室帝系表：
二、霸前时期之形势
周室东迁，引起的第一个现象，是共主衰微，王命不行。
平王崩，鲁不奔丧。桓公二十余年，五聘鲁。【鲁为东方姬姓诸侯之宗国，平王之立，鲁盖不之拥戴，王室命令因此不行于东诸侯。故桓王继位，乃竭意联欢于鲁也。】郑庄公射桓王中肩。【平王之东，与晋、郑诸国相狼狈，惟至平王晚年，似有转亲虢国之意。（殆恶郑之专。）故左传谓：“王贰于虢，郑伯（庄公）怨王，王曰：‘无之。’周、郑交质。”及平王卒，周人终用虢公，与陈、蔡、虢、卫伐郑，为郑所败。盖王室既东，亦渐有意转变其往日之地位与关系，而卒于不能自拔也。虢于惠王二十二年为晋所灭，申则于庄王时为楚所灭，自是王室益不振。】
王命不行下引起的第一个现象，则为列国内乱。
鲁为周室所封东方最亲、最有地位之诸侯，【史记谓：“成王命鲁得郊祭文王，有天子礼乐，以褒周公之德。”礼记明堂位则谓：“成王以周公有动劳于天下，是以命鲁公世世祀周公以天子之礼乐。”其说信否不可知，要之鲁在东诸侯中，实居首领之地位，则可断言也。】惟周室之东，鲁即表示不拥戴之态度。【此以平王得政之来历言之，亦不可为非，惟鲁、卫诸邦亦并不能封王室有所尽力匡正。】而不久鲁亦内乱，桓公以弑兄【隐公。】自立，【郑首先承认。】于是列国篡乱相乘。宋华督弑殇公，【桓二年。】晋曲沃伯杀哀侯，【三年。】陈公子佗杀太子免自立，【五年。】曲沃伯又弑小子侯，【七年。】郑祭仲逐昭公立厉公，【十一年】复逐厉公纳昭公，【十五年。】卫逐惠公，【十六年。】郑高渠弥弑昭公，【十七年。】齐襄公杀鲁桓公，【十八年。】前后十九年之内，祸变迭起有如此。
王命不行下引起的第二个现象，则为诸侯兼并。
见于春秋国数凡五十余。【见公羊疏。】若并见左传者计之，有百七十国。其中百三十九国知其所居，三十一国亡其处。【此据晋书地理志。】然举其大者，不过十余。【史记十二诸侯年表为鲁、卫、齐、晋、楚、宋、郑、秦、陈、蔡、曹、燕、吴。（索隐：“篇言十二，实叙十三。”）据顾栋高春秋大事表所载，楚并国四十二、晋十八、齐十、鲁九、宋六、其它不具举。】
又自列国内乱、诸侯兼并下引起一现象，则为戎狄横行。
当时中国本为一种华、夷杂处之局。
旧说东夷、南蛮、西戎、北狄，各远居四裔，而诸夏在中原；此观念殊不可恃。当时盖为一种华、夷杂处的局面。【如左文九年秋：“楚自东夷伐陈”，似东夷在陈、楚间。魏策：“楚破南阳九夷”。则九夷在南阳。陆浑蛮在伊、洛上源，故晋荀吴欲灭陆浑，先有事于三涂。哀四年夏，楚谋北方，袭梁，围蛮氏。隐二年春，“公会戎于潜”；（今山东曹县境）秋，“公及戎盟于唐。”（今山东鱼台县）僖二十四年，王子带以狄人伐王，上举诸例皆可见。】
而此局面自始即然，亦并非自周王室东迁，四裔异族乃始交侵而入中国。【此观上篇论周人封建真相便知。】
蛮、夷、戎、狄亦非四种绝不同的民族，故蛮夷可兼称。【楚武王自谓“我蛮夷也”。】戎狄、【管仲云：“戎狄豺狼。”魏绛云：“戎狄荐居。”】夷狄、【燕策有“北夷”。】蛮戎，【春秋有“戎蛮子”。】皆可兼称。
诸夏与戎狄亦多种姓相同，如晋献公娶大戎狐姬，【生重耳晋文公。】又娶骊戎女骊姬，则戎有姬姓。【时人谓“同姓相婚，其生不蕃”，遂以晋文公为异征。又齐灵公有戎姬。】又有子姓。姜戎自称四岳之后。【左传襄公十四年。】国语富辰曰：“庐有荆妫”，【韦昭曰：“庐，妫姓国。荆妫，庐女，为荆夫人。”】春秋称庐戎，【楚灭之，为庐邑。汉置中庐县，属南郡。】是戎亦有妫姓。左传子鱼曰：“任宿、须句、颛臾，风姓也，实司太皥与有济之祀以服事诸夏。”则此诸族，当时亦目为夷，不与诸夏伍。
华、夷通婚，尤为习见。【周襄王娶狄后。齐桓三夫人，曰王姬、徐赢、蔡姬。徐则当时目为夷者。晋献公娶戎女。已见前。晋文公娶叔隗。以季隗嫁赵衰，生子盾，隗系北戎姓也。潞子婴儿之夫人，乃晋景公姊。吕相谓：“白狄，我之婚姻。”越襄子姊为代（北狄）王夫人。狐犯为晋文公外舅，其子狐毛、狐偃、偃子射姑、即贾季，晋乱仍奔狄。】
因此华、戎联盟之事亦屡见。【肴之役，晋有姜戎。鄢陵之战，楚有东夷。齐、卫、鲁、鲜虞联师伐晋，尤著者，则如申、缯、西戎联师杀幽王。】
所谓诸夏与戎狄，其实只是文化生活上的一种界线，乃耕稼城郭诸邦与游牧部落之不同。
当时华、戎分异，自生活上言，则如姜戎氏云：【我诸戎饮食衣服不与华同】是也。【左襄十四年。】自言语上言，则如姜戎氏又称“言语不达”，史记由余“其先晋人，亡入戎，能晋言”是也。自礼服上言，则如平王东迁，辛有适伊川，见被发而祭于野者，曰：“不及百年，此其戎乎？其礼先亡矣！”孔子曰：“微管仲，吾其被发左衽矣！”是也。自战事上言，则如郑人与北戎战，曰：“彼徒我车”，是也。凡此诸别，言语一项似不重要。
齐、楚南北方言即不同。至生活、礼服诸端，其重要关键，实在耕稼与游牧之别。故曰：“狄之广莫，于晋为都。”【左庄二十八年。】又曰：“戎狄荐居，贵货易土，土可贾。”【左襄四年。国语谓“与之货而易其土”。】
惟其为耕稼的社会，故有城郭、官室、宗庙、社稷、衣冠、礼乐、车马、货贿，此则为诸夏。惟其为游牧的社会，故无上述城郭、官室诸文物、而饮食、衣服种种与诸夏异，而成其为蛮夷戎狄。
耕稼与游牧，只是一种经济上、文化上之区别，故曰：诸夏用夷礼则夷之，【如春秋僖二十七年杞桓公来朝，用夷礼，故曰“子”。杞乃禹后也。】夷狄用诸夏礼则诸夏之。【如楚自称“蛮夷”，其后与于中原诸侯之会盟，盖不复有以蛮夷视楚者。】
西周封建，本为一种耕稼民族之武装拓殖。【此已祥前篇。又乐记谓：“武王既克殷，未及下车而封黄帝之后于蓟，封帝尧之后于祝，帝舜之后于陈，下车而封夏后氏之后于杞，封殷之后于宋。”盖耕稼城郭之国，本已先周而有。周人不能尽灭之，以与周之诸侯并存；在而此诸邦亦力不敌周人，认为共主，以天子礼奉事之。】
除却错落散处的几十个【乃至百数十个。】城郭耕稼区域以外，同时还存有不少游牧部族纵横出没，只不侵犯到城郭诸邦的封疆以内，双方可以相安无事。现在则乘城郭诸侯之内外多事而来肆其侵扰。
举其著者，如隐九年，北戎侵郑。【郑伯曰：“彼徒我车。”是戎皆步卒。如旧说，北戎在无终，（今河北玉田西）不能远侵及郑；败后亦将不获仍返故居。】桓六年，北戎伐齐。庄十八年，公追戎于济西。【此戎东侵齐、鲁、南侵郑，居地盖略可推。】三十年，山戎病燕。【此当为南燕，与宋、卫地相近，即在今黄河北岸。旧说谓在蓟、（今河北北平）易、（今河北雄县）亦非。】
三十一年，齐伐山戎。【公羊传：“齐侯来献戎捷，旗获而过我。”正义：“凡言‘过’，谓道所经过。”齐伐山戎过鲁，则此山戎不在齐北。】三十二年，狄伐邢。【闵元年，齐救邢。】闵二年，狄入卫。【僖元年，邢迁夷仪，齐师、宋师、曹师城邢。二年，诸侯城楚邱，封卫。】其时狄势正盛，又灭温、伐齐、伐鲁、伐郑、伐晋，并蹂躏王室。自今山西迄河北、河南、山东诸省，皆其所出没。盖闵、僖之世狄最盛。
当时诸夏所最感威胁者，南方有抱帝国主义兼并政策之楚国。
楚之先亦颛顼后，【史记楚世家。】始起在汉水流域丹、淅二水入汉处，曰丹阳。【依宋翔凤过庭录所考。】至楚武王始大，【武王立在周平王三十一年。】自谓：“我蛮夷也。今诸侯皆为叛，相侵，或相杀，我有敝甲，欲以观中国之政。”于是自号武王。汉阳诸姬，楚实尽之。地方千里，最为当时强国。
北方有抱掠夺主义的山中之北戎。
此种戎狄，大部在黄河北岸太行山脉中，故曰山戎。其战斗皆徒步。又称北戎者，据当时中原诸夏之称呼。后人以见有“北”称，遂谓必远在北塞之外，此皆以后代眼光读古史之误也。
故云：“南夷与北狄交，中国不绝若线。”【语见公羊传。】
在此形势下，产生齐桓、晋文之霸业。