次日晨起，皇后又约着庆贵妃泛舟西湖，在船上共进早膳，两人正闲话谈笑时，永常在上船来给皇后请安。和上次一样，皇后又让人添置了一桌菜肴，请永常在坐下一起进食。

　　永常在谢了恩，坐下后却不住的长吁短叹。

　　皇后笑问：“听说皇上这几日翻的都是妹妹的牌子，妹妹怎么还是一脸委屈的模样？”

　　永常在听皇后这么问，更把满腹委屈都发牢骚了出来：“有些人总爱把自己伪装的善解人意，却连风水轮流转的道理都不懂！嫔妾不过侍寝了几天而已，那人就看不惯了！”

　　皇后自然知道永常在所指的人是令贵妃，既然永常在会受令贵妃的气，正说明令贵妃最近心情不好。只要令贵妃过的不好，皇后就感到愉快，因此劝解永常在说：“看不惯又能如何？妹妹圣宠正浓之时，她还敢把妹妹怎么样？妹妹权当这人不存在，不看不听就行了！”

　　永常在依然愁容满面，又说：“可嫔妾毕竟只是一个常在，人家可是贵妃，差好几个位份呢！”

　　庆贵妃也宽慰道：“等这趟回了宫，皇上一定会晋你为贵人，永常在聪明伶俐，日后在宫中必然是前途无量的，又何必烦恼？”

　　“娘娘谬赞，可惜嫔妾不能如二位娘娘这般涵养，嫔妾就是生气！”永常在站起，向皇后一拜，道：“皇后娘娘知道，嫔妾心里藏不住事，有了不痛快就一定要说出来，不然就会憋得很难受，还请娘娘不要见怪！若娘娘觉得嫔妾说的有理，还请娘娘为嫔妾做主！”

　　皇后笑道：“你说说看。”

　　永常在像是告状一般，心直口快的说：“嫔妾是以献舞引得皇上青睐，免不了就想多卖弄几次，皇上不过偶然夸赞了嫔妾一句，说好似唐玄宗的梅妃。不知这话怎么就传到那位耳中了，刚才在来拜见皇后娘娘的路上，嫔妾碰到了她，她竟然讽刺嫔妾说‘梅妃舞的再好，到杨贵妃上场时也得下台’。贵妃给嫔妾脸色看，嫔妾也不敢说什么，可嫔妾以为，她身为贵妃，对于宫中不堪的谣言不加以制止，反而借嫔妾献舞一事在人前助长谣言的威力，这不是连皇上和荣郡王的颜面也辱没了吗？”

　　站在皇后身旁的萧韫，看了永常在一眼，心下已经明白，永常在哪里是来倾吐苦水的，根本就是存心要把外面的传言告诉皇后。可事已至此，瞒是瞒不住了，萧韫只好继续在一边察言观色。

　　果然，皇后不解的问：“本宫怎么听得有点糊涂？这话怎么说的，跟荣郡王又有什么关系？”

　　永常在一脸愕然，露出不可思议的神情：“难道娘娘不知道这两日宫中盛传皇上与荣王福晋……”

　　“皇上与荣王福晋？什么意思？”皇后更加吃惊，她自然知道乾隆当年的确曾对瑛麟有意，但圆明园大火一事之后，不少人以为陈可斋两个女儿都已死去，而瑛麟以万琉哈氏的身份嫁给永琪，乾隆和瑛麟的关系早就另当别论了，事情都过去这么久了，哪里想到如今竟然又从一个新人嘴里听到这么惊骇的一句。

　　永常在没有了方才的委屈之色，换成一副尴尬的模样，支支吾吾的说：“嫔妾……嫔妾也是听宫人们私底下议论，说……说荣王福晋根本不是什么万琉哈氏，而是叛臣之女，她的父亲是民间响当当的什么天下会总舵主，前日诱骗皇上乔装陪她去她的旧宅陈府中怀旧，实际上却暗通叛贼，提前藏匿其中，意欲弑君。荣郡王及时赶到救驾，可找到皇上时竟然亲眼看到……看到皇上正在宠幸荣王福晋……”

　　“什么？”皇后顿时火冒三丈，拍案吼道：“是谁这样大胆，敢在皇上背后制造这样悖逆伦常的谣言？”

　　永常在慌忙跪下，请罪道：“娘娘息怒，嫔妾不知，是嫔妾的丫鬟去拿药时听到两个配药的小太监议论的，说荣王必然是心中憋屈，无法言明才气出病来，恐怕一时半会儿好不了呢！嫔妾听到了这个话，斥责了嫔妾的丫鬟，绝不准许他们在人前胡言乱语！”

　　皇后又看庆贵妃，问：“你可听说过此等谣传？”

　　庆贵妃也忙站起，行礼道：“皇后娘娘息怒，嫔妾虽有耳闻，自然也得当做没听过一样。嫔妾以为皇后娘娘去探视过荣王病情，已经知道此事了，没想到娘娘并不知情。”

　　皇后又看萧韫，质问道：“你也知道，却不告诉本宫是不是？”

　　萧韫答道：“回娘娘，皇上前日的确身着便装去了陈府，也是当真遇刺，去救驾的不止荣郡王，还有额驸大人、以及许多本地官兵。那日伴驾前往的人，据说都是傅恒将军的人，而刺客究竟是不是天下会余孽，还有待查证，皇上已经派傅恒大人去调查此案了。奴婢以为这是皇上的政务，没有必要告知皇后娘娘，至于其他的说辞，根本是一派胡言，奴婢更没有必要让娘娘知道。”

　　皇后细思此事，瑛麟的确是叛臣陈可斋之女，而乾隆本来就曾有意于瑛麟，在瑛麟嫁入荣王府后也明显偏颇，永琪又是突然得病，且病的不轻，这个谣言究竟是不是一派胡言，恐怕也不好鉴别。皇后努力压制了心中的怒火，问讯永常在：“你最近服侍皇上，看皇上的神情，是知道这个谣言，还是不知道？”

　　永常在答道：“启禀娘娘，嫔妾……嫔妾不确定……不过，皇上昨夜随口对嫔妾说了几句话，提到了荣郡王两次。”

　　皇后很是好奇，问：“什么话？”

　　永常在一脸懵懂的答道：“皇上说荣郡王哪都好，就是太过于悲天悯人，同情心多到泛滥的地步，就不见得是好事了。皇上还说为了让荣郡王戒掉怜香惜玉的毛病，给他出了一道题，如果这道题他不能如期做好，皇上就会代劳。”

　　皇后沉默半晌，轻声道了句：“二位妹妹请暂且回去休息吧，本宫想一个人静一静。”

　　庆贵妃、永常在行礼告退。

　　待二人离去后，皇后吩咐萧韫道：“去叫荣王福晋过来见本宫！”

　　萧韫并没有立即执行，却问：“娘娘一向与荣王福晋没有交情，为何要避开旁人单独召见？”

　　皇后十分不快，质问道：“本宫不单独见她，难道还要当着妃嫔们的面问她谣言是否属实吗？”

　　“莫说荣王福晋未必对娘娘说实话，就算她说了实话，娘娘确定了谣言的真假，又能如何？”

　　“若谣言属实，本宫必须处死她，以正视听！”皇后不禁又怒色满面。

　　萧韫道：“如果娘娘只是想证实谣言，不必召见荣王福晋，奴婢就可以为娘娘解答。前日傅恒将军去陈家旧宅巡逻，皇上和荣王福晋都乔装成侍从同行，但荣郡王是事先知道此事的，所谓的‘及时救驾’，其实是荣王夫妇提前商量好的。和嘉公主同额驸也参与了此事，娘娘一问公主便知。娘娘以为，荣王福晋会在明知道荣王即将出现的时候去勾引皇上吗？”

　　皇后听罢，更加感到可气，问：“既然你知道的这么清楚，为什么不告诉本宫？若不是永常在无意提到，你还准备瞒到什么时候？”

　　萧韫反问道：“娘娘以为，被百官盯着的陈府可能平白进去那么多刺客吗？谁有胆量刺杀皇上？又有谁敢把脏水泼到往皇上和荣郡王身上？都有谁如此记恨荣王福晋？”

　　不必想，皇后也知道，萧韫说的是太后。

　　萧韫继续说：“娘娘说永常在是无心提及此事，奴婢看来，根本就是太后指使永常在非要把这件事塞到娘娘耳朵里！太后最擅长一人唱两出戏，永常在本来就是太后带出来的人，太后以往都会警示甚至命令娘娘来管这些事，此次却为何非要绕着圈子来提醒娘娘？这件事分明就是太后想除掉荣王福晋，又不愿意与皇上正面起冲突，才制造什么‘刺客’、‘谣言’，然后让娘娘来收场，太后自己跟这事却撇的干干净净！娘娘深知太后憎恶荣王福晋、而皇上器重荣王福晋，娘娘一旦插手此事，要么得罪太后，要么得罪皇上，何必做这样吃力不讨好的事呢？”

　　“你是要本宫对此事不闻不问？”皇后冷笑一声，问：“如果皇上与荣王福晋没有私交，怎么可能让人有机会制造丑闻？如果皇上不是平日过于偏袒荣王福晋，宫人们又如何会轻易相信谣言、传送谣言？本宫身为皇后，若是对上不劝谏、对下不管制，像一个闲人一样袖手旁观、听之任之，以后谁还会把宫规律例放在心上？别说皇族眷属，恐怕连猫儿狗儿都以为可以想入非非、为所欲为了！”

　　“奴婢问过和嘉公主，荣王福晋昨日已经为自己喊冤了，还声称所谓的‘勾结叛贼、行为不检’乃是太后指使索格格使用玄门法术造出来的幻象。皇上在遇刺时的确亲眼看到了陈可斋，不能不疑心荣王福晋，但皇上也情知索格格来历不一般，难以辨别是非，因为二人都是荣王府的女眷，皇上让荣郡王来决定，要求在两天之内在福晋和索格格之间做出一个生死抉择。”萧韫陈述了昨日之事，并以此奉劝皇后道：“所以，就算娘娘不插手，皇上也会给此案一个了结。”

　　“这就是永常在说的皇上给荣郡王‘出了一道题’？如果永琪不能如期做好，皇上就要代劳？”皇后总算把所有的事情对上了号。

　　萧韫默然。

　　“本宫太了解永琪了，他把人命看得最重，不要说两天，就算给他两年，他都做不好这道题！皇上喜欢瑛麟，排斥懿泽，到时候‘代劳’多半是对懿泽不利。以永琪的个性，一定会拼死维护，太后更会从中作梗，让他们两败俱伤！咱们现在在外边，不比在宫里，闹起来会使得臣民皆知，永琪的前途就毁了，皇上这几年为永琪培养威望、收服民心所做的努力也都会付诸东流！”皇后突然站了起来，道：“不行，本宫要在皇上规定的时间到期之前，替永琪做了这道题！”

　　萧韫忙拦住了皇后，问：“娘娘要怎么做这道题？”

　　皇后答道：“所谓的万琉哈氏本来就是叛贼之女、戴罪之身，本宫就算在皇上和荣郡王没做出决定之前秘密处死了她，也在情理之中。”

　　萧韫摇了摇头，苦口婆心的劝阻道：“如娘娘所说，荣郡王仁慈，就算他是更偏重索格格，也不愿意福晋死去，娘娘这样做，虽然帮皇上和荣王解决了起争端的由头，但荣王不会感激娘娘，皇上却会把账都记在娘娘头上！娘娘总也以大局为重，就不能为自己考虑一次吗？当初逼走香妃，皇上多年不能释怀，对娘娘再也没有好脸色，反让令贵妃借机讨了个好，奴婢一心为娘娘着想，不愿娘娘再重蹈覆辙！”

　　皇后虽然为萧韫的言语所感动，却依然坚持，严肃的说：“本宫不可能眼睁睁看着对大清和皇上不利的事情发生而无动于衷，也不能任凭宫中丑闻盛行而不闻不问，若不然，本宫也不配坐在皇后这个位置上！”

　　萧韫早就料到，她终究是拗不过皇后的，努力试了最后一次，果然还是没用，她已无力反驳。萧韫想了一想，又替皇后出谋划策，道：“既然娘娘要处置荣王福晋，等同于跟太后站在一个立场，何不将太后请来讨个示下，以彰显皇后娘娘的孝道？”

　　“你的意思是……”皇后似有疑虑，问：“让太后也参与其中？这样皇上将来知道了也不太好责怪本宫？”

　　萧韫点点头，道：“奴婢拼命阻挡这个消息传入娘娘耳中，太后却非要娘娘知道不可，娘娘岂能就这么让她置身事外、撇清关系？请君入瓮，此为其一。其二，虽说皇后娘娘才是六宫之主，但只要太后在场，便应该‘孝’字当先，无论皇上还是荣郡王、连同宫人百姓，都会认为做主此事必然是太后。太后若有心置荣王福晋于死地，自然不会反驳皇后娘娘的处置，不反驳就是赞成，事后也无法在皇上、荣郡王等人面前否认。”

　　皇后觉得有理，却还是不放心，问：“本宫请太后？太后就一定会来吗？如果她推脱不来怎么办？”

　　萧韫道：“娘娘可以问询荣郡王病情为由请福晋过来，以共同商讨荣郡王之病为由请太后过来，太后不能让人说她不关心荣郡王，就一定会来。到时候，三位就从讨论荣郡王的病开头，引到别的事情上加以盘问，最后达到应该的目的，这样也算不上欺骗太后。”

　　皇后就按萧韫的计划，立刻分别派人去请太后和瑛麟。

　　太后也正在西湖泛舟，坐在窗前欣赏西湖风光，手里还把玩着一个苹果。永常在侍立在太后身后，在给太后捏肩。

　　莫禾接到皇后派人传来的邀约，进到船内，向太后禀告道：“皇后娘娘差人过来请太后移驾到皇后船上，奴婢称太后正在休息，先将人打发回去了。”

　　太后看着手里转圈的苹果，没有应声。

　　永常在疑惑的问了一句：“嫔妾才刚把那事告诉皇后娘娘，她这会儿就叫人来请太后过去，多半是跟那事有些关系！”

　　莫禾道：“皇后娘娘的侍女说，荣郡王之病来的急又重，行宫医药人手都不够齐备，想请太后一起商讨下救治照料荣郡王之法，考虑是否请示皇上先行将荣郡王送回京城。”

　　“商讨荣郡王的病？最了解荣王病情的莫过于荣王妃，要商讨恐怕得叫上荣王妃一起商讨吧？”永常在像是猛然间明白了什么，吃惊的把手指扣向唇边，向太后进言道：“嫔妾怀疑，皇后是想抢在皇上做决定之前处死荣王妃，以保全皇上和荣王的颜面……”

　　太后摆弄着苹果，不紧不慢的称赞道：“皇后想处死瑛麟，还怕皇上怪罪，就打着主意把哀家也拖下水。皇后可是越来越长本事了！”

　　莫禾揣测道：“当年香妃之事，皇上对皇后几乎不满到了极致，却没把皇后怎么样，就是因为太后当时与皇后是一个立场，皇上孝顺太后，皇后才借了光。想必皇后一定是从此事借鉴了经验，又想借太后保全自己。”

　　太后笑点点头。

　　永常在替太后担忧道：“可是太后让嫔妾亲近皇后、获取皇后信任，这样绕着弯子把这些事当叙家常一样告诉皇后，不就是为了不牵涉到这件事里面吗？皇上虽然孝顺，可太后与皇上的母子关系毕竟已经有过裂痕，为了个小小的荣王妃再增添矛盾，那多不值啊！”

　　莫禾也向太后进言道：“但皇后毕竟是国母，若是随便找个由头拒绝，还是有些不妥。况且皇后恭请太后的理由又是荣郡王之病，太后如果不去，岂不让外人以为太后不关心荣郡王？这就违背了皇上南巡彰显‘家和万事兴’的本意了。”

　　“去！哀家当然要去！”太后轻轻笑着，慢悠悠的说：“哀家要是不去，皇后还以为哀家心虚，连她的面都不敢见，指不定在背后怎么嘲讽哀家呢！”

　　永常在又做出一副关心太后的模样，问：“可是……可是……皇上之前花那么大心思才救回荣王福晋一条命，如果突然听说她死了，万一当真跟太后杠上了，可怎么办呢？”

　　太后看了看莫禾，又看了看永常在，笑道：“连你们都以为哀家眼前的目的是除掉荣王福晋，那么皇后那伙人更应该是这么认为的了！”

　　永常在不解的问：“难道太后另有目的？”

　　太后没有明说自己的用意，只是淡淡一笑，道：“发生了前天陈府的那些事，皇上以后已经不可能对瑛麟深信不疑了，永琪面对瑛麟，心里也不可能不别扭，如此，瑛麟等于已经死了一半了，哀家早就没必要去在意她那条烂命还会不会继续存在！”

　　莫禾又问：“那太后待会见了皇后，有何打算。”

　　“哀家这就去皇后那儿。”太后扶着莫禾的手站起，交待道：“你就先不要跟过去，去找令贵妃，把皇后要干的事透漏给她，然后再去请庆贵妃、容嫔、宁常在，让她们都来‘关心’荣王的病情。明白吗？”

　　莫禾领命。

　　永常在问：“嫔妾要不要陪太后一起去？”

　　太后摇了摇头，答道：“你去找个地方多玩一会儿，假装不知道这事，哀家从皇后船上下来之前，你都不要在皇帝面前露面，一定要让皇帝对你保持着单纯、美好的印象，明白吗？”

　　永常在也领命。