我国古代有把远古三个帝王和上古五个帝王合称为三皇五帝的传说，秦始皇为表示其地位之崇高无比，曾采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”的称号。那么，三皇五帝究竟是谁？说法颇多分歧。
《史记·始皇本纪》载有李斯奏议称：“古有天皇，地皇，泰皇，泰皇最贵，”泰皇之所以最贵，是因为它所指系人皇。天，地，人三皇只是个笼统的概念。具体化而言则有几种说法。
中国最权威的辞书《辞源》有六种说法：
1、伏羲、神农、黄帝。（《世本》、《尚书*序》、《帝王世纪》）
2、天皇、地皇、泰皇。（《史记*秦始皇记》）
3、伏羲、神农、祝融。（《白虎通*号》）
4、伏羲、女娲、神农。（《风俗通*皇霸》、《史记*三皇记》）
5、天皇、地皇、人皇。（《艺文类聚》）
6、伏羲、女娲、燧人。（《白虎通*号》）
至于五位古帝，说法也各异。
《世本》、《大戴记》、《史记·五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝；
而《礼记·月令》以太皞（伏羲）、炎帝（神农）、黄帝、少皞、颛顼（zhuān xū）为五帝；
《尚书序》、《帝王世纪》则视少吴（皞）、颛顼、高辛（帝喾〕、唐尧、虞舜为五帝。
又有把五方天神合称为五帝的神话。东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方颛顼、中央黄帝；
而唐贾公彦疏《周礼·天官》“祀五帝”，为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。
大部分的意见是燧人氏，伏羲氏，神农氏称为“三皇“，黄帝，颛顼，帝喾，尧，.舜帝称为“五帝“，这些说法起源于春秋战国。
三皇五帝
盘古氏
就是我们都熟知的盘古开天辟地故事的主人公，传说天地是由盘古用斧开的，这一故事到了北魏，经郦道元传入北方。从此，盘古由流传于南方少数民族的神话，而发展成为传说中的中华民族共同的老祖宗。
有巢氏
有巢氏的传说在先秦古籍已有记载。他是传说中发明巢居的人。这一传说反映了我国原始时代由穴居而进入巢居的情况。
女娲氏
女娲的名字最早出自屈原的《天问》：“女娲有体，孰制匠之？”意思是：女娲的身体，是谁造出来的。传说女娲炼七彩石补天，并造就了人类。，这是母系社会神话的反映。
燧人氏
燧人氏是传说中发明钻木取火的人，这在先秦的古籍中已有记载。
伏羲氏
伏羲氏又称包牺氏，他对人民的贡献是很大的。“包牺氏始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”他还发明“结绳为网以渔”，造福于民。
神农氏
神农氏是传说中的炎帝。炎帝是中国的太阳神，又说他是农业之神，教民耕种，他还是医药之神，相传就是神农尝百草，创医学。传说神农死于试尝的毒草药。
黄帝
黄帝是传说中中华民族的始祖。姓公孙，居轩辕之丘，故号轩辕氏。国于有熊，亦称有熊氏。
皇帝生性灵活，能说会道，道德情操高尚，被拥为西北方游牧部族的首领。他联合炎帝，打败由蚩尤率领的九黎族的入侵，代神农而成为部落联盟的首领，成为“黄帝”。相传黄帝时期有许多创造和发明，如养蚕、舟车、文字、音律、算数、医学等。
历史上尧，舜，夏，商，周，都是黄帝的后裔，故称“轩辕后裔”，“炎黄子孙”。
颛顼
颛顼，姓姬，号高阳。黄帝之孙，昌意之子。二十岁时，黄帝将帝位传给了他。
即位后，进行政治改革，颛顼又进行了一次重要的宗教改革。被黄帝征服的九黎族，到颛顼时，仍信奉巫教，杂拜鬼神。颛顼禁绝巫教，强令他们顺从黄帝族的教化，促进了族与族之间的融合。他在位78年，死时90多岁，颛顼子孙很多，屈原就是自称颛顼的后裔。
帝喾
帝喾，姓姬，号高辛，黄帝的曾孙。帝喾在位时人才济济，把天下治理得很好。帝喾在位70多年。
尧帝
尧帝，姓尹祁，号放勋。因封于唐，故称“唐尧”，由于他德高望重，人民倾心于帝尧。他严肃恭谨，光照四方，上下分明，能团结族人，使邦族之间团结如一家，和睦相处。尧为人简朴，吃粗米饭，喝野菜汤。自然得到人民的爱戴。
尧到年老时，由四岳十二牧推举部落联盟军事首长继承人，大家一致推荐了舜。尧帝把自己两个女儿嫁给了舜，又对他进行了长期的考察，最后才放心的禅让。
舜帝
舜帝，姓姚，传说目有双瞳而取名“重华”，好有虞氏，故称虞舜。舜之父瞽叟，其弟名象。由于四岳的推举，尧命他接替自己的首领职位，并把两个女儿给他作妻室。《尧典》所记舜的主要事迹有：命后稷按时播植百谷；挖沟开渠以利灌溉；疏通河道，治理洪水；公布五刑，除去四凶族。舜知人善任选用能人，如舜任命了许多官职：命禹作司空，主平水土；命弃作后稷，主管农业；命契作司徒，主管五教；命皋陶管理五刑等等。舜为首领时，把各项工作都做的很好，开创了上古时期政通人和的局面，所以舜成为中原最强大的盟主。正如《史记》所云：「天下明德，皆自虞帝始」。实际上，当舜之时，国家机器的雏形已经具备了。死后，禅位于禹。
2007-3-28