古人有言：孝悌之义，在乎兄弟姐妹之间；父母之爱子，骨肉亲情福来报，年华易逝，天伦之乐环绕膝间，保平安，富贵可望。若说这父母之于子女，比爱之深沉，幼年抚养，待那嫁娶之事，必定倾其所有，为之筹划，待到儿孙满堂，天伦之乐在身后，环绕膝间自不待言。可这世上并非全是福报，安详，若说这丫鬟、小厮，哪个不是被卖入府中，小小年纪便在洗衣做饭，掌灯打更做起，稍有懈怠，这官家、轮值都管便惩罚告诫，哪有休息之时。

　　且说司琪拜别黄氏，便领了令牌出了赵府。司琪虽早早被卖入赵府，却心念父母及哥哥，便在紫石街买了果品两篮，往西走。走了约一个时辰，到了城西木渎镇，这镇子约莫八百多户人家；自古以制作糕点馅饼为主，因此作坊许多，叫卖声不绝于耳。司琪自小便生活在这里，熟悉得很；不一会便回到家中。

　　且看在镇子东南角的扁担巷里，住着十户人家，这里的门楼矮小，且看司琪家便在这里只一个一丈高的大门，也无甚雕梁画栋，只是在顶上刻搂着斑驳陆离的耕读传家，依稀可见；大门只是一般的柳木所作，早已是泛黄颜色；巷中些许狗叫，也无声息。

　　司琪倒顾不得这些，吩咐马车车夫在巷口等候。便快步走到家中门口，推门进去，也不见有人迎接。踏着高低不平的地面，只见嫂嫂在院中浆洗衣物，早已是满头大汗，棉布做的外衫衣早已是汗透了，脸上没有甚么颜色，沟壑从容，倒显得老了十岁，可晓得这嫂嫂也就二十七八年纪。嫂子见司琪回来，也不起身，便笑道；“我说谁来了，还以为是保正来要地钱呢，可是我家的大小姐回来，可有好东西拿回来。”眼睛锐利的看着司琪手上的篮子，便一下子弹跳起来抢过来看。一看只是果品篮子，便撇嘴般把篮子往地上一放，没好气的说；“我的妹子，你倒是拿些值钱东西回来，哪怕是银器铜炉也好。”

　　听到屋外声音叫嚷，屋内的三个人便起身推门，便看到司琪站在院中。这司琪的本家姓蔡，父亲街上诨名蔡阿四，平日只是杀猪为生，倒是三五天在这家杀猪，杀猪营生可偷得猪肠猪油许多，主家见他平日小心，也不贪财，也就不去管束，倒也是个主意。母亲孙氏本是街面上做青团子的粗实丫头，看上蔡阿四的体面样子，便父母撮合坐在一处，生了司琪和哥哥蔡五。虽是穷困，倒也是比一般人家强许多。

　　蔡阿四见女儿回来，倒是善良。让进屋里，让孙氏接过果篮，便说道；“这几日有闲空了，这半年也不见你回来。”司琪见父亲说起，便说起出来之事，蔡阿四倒也不说什么，只听得孙氏看着果篮，没见银钱，便叹气道；“你可知今年你哥哥去谋了李府营造后院库房的营生，借了利钱300贯，这营造半年了也没拿回本钱，这可如何是好。”这话倒是半真半假，这没拿回本钱是真，可是李府的库房还有三月才完工，届时自然少不了收回本钱，李府本就阔卓，少不了赚利许多，虽是要打点一二，也有不少。

　　司琪见母亲忧愁，虽想到父母在其9岁年纪便送到赵府做丫鬟，这十年之中甚少回家。每年的份例工钱一半都是贴补家里，还有一半都在司琪手中；想到此处，心内淡然，也不回话。

　　正说话间，哥哥憨厚的笑道；“母亲不许担忧，这营造还有三月便结束，妹子远道而来，还是歇息歇息，正好今日集上青团子上市，我去买些回来，让妹子吃吃。”说完，便出门去买。

　　司琪见状，心里便有些暖意，心道，还是哥哥贴心，便和娘亲坐在一处，从怀里拿出两个银锭，约莫八两重，嘱咐道；“这是我这一年的工钱，家中既然是需要贴补，我也不是什么爱财的，娘亲收着，也好为家里分忧。”

　　此时，嫂子早已是贴着门窗看见亮闪闪的银锭，眼睛早已是笑出花了，推门进来，做个万福，笑道；“还是妹子贴心，知道家中劳苦，你不知晓，你哥哥平日忙着营生，我也是浆洗衣物换些钱来吃食，这半年爹爹手也不停当，杀猪也慢了，妹子这银钱可是来得及时。”说完，脸色谄媚的嬉笑，这双手都不知道怎么放了，来回在腰间泛黄肮脏的襦裙上磋磨，司琪看见，眉毛微微一皱，也不说破。

　　母亲孙氏见这银锭，也欢笑起来，忧愁便烟消云散，忙起身嚷道；“媳妇，快把去年晒好的柿子饼呢，拿出来给孩儿尝尝。”司琪看着拿出来的柿子饼，倒是晶莹剔透，心道：这柿子饼有股子霉味，看来是放了许久，今日才拿出来，也算是对我有心了。

　　父亲蔡阿四有些恼怒，但看着女儿没有生气，也就借口出去有事，便外出去了。孙氏见官人要走，嚷道:“你这出去，喝酒可要少些，不然晚间摇晃着，回到家门还找不着哩。”门外嗯了一声，便没了声息。

　　这一会子，哥哥拿着一盒青团子回来，一看便是街巷里的朱家房做的，倒是上品，司琪见了，拿起一个慢慢吃着，嫂子和娘亲让着多吃些，手里拿着银锭，攥的紧紧的。哥哥见状，也是欢喜，却还是说道；“妹妹，这半年你在府中如何，我们也是平日操劳，也不曾去府中看你，上月我本想过去，见你府门前幔帐围着，官兵禁止，也就不敢过去。”

　　司琪听哥哥如此说，笑道；“哥哥，上月睿王妃回府过中秋，自然是要整治街道。哥哥若有心，年底过来我吩咐便出来。”

　　哥哥点点头，便吩咐多吃些，便收拾东西要出门。司琪见状，也无话可说，娘亲和嫂嫂只是看着银锭欢喜，丝毫没有和她亲昵；便要跟着哥哥出门，娘亲也就客套几句，嫂子笑着送给门去，也不送。

　　哥哥看着娘亲和娘子，见她两进门去了。挽着司琪的手，说；“妹妹，娘亲和你嫂子如此，你不要放在心上，爹爹本想和你说亲，两月前到府中拜见官家赵福，赵福传出话来，说只要是正经人家，可递了名帖给府中，府中认可便可。这些日子爹爹给你看生辰八字呢，如是配上好人家，哥哥也是欢喜。”

　　司琪见哥哥说话，心里心绪涌起，眼泪也有些；想到爹爹和哥哥挂心，想到自己早已不是处子之身，这如何嫁人，便说道；“哥哥和爹爹不必挂心，府中必然为我考虑，这十年夫人待我甚好，这事自然是在册，只是爹爹手上不便当，哥哥要多担待，那两锭银子，哥哥去使用一锭，这李府生意可要小心，另一锭家中贴补，我也就放心。”

　　司琪哥哥好眼劝慰一番，送到街巷口的马车，挥手远去，司琪看着哥哥，嘴角泛起，内心却起伏不定，吩咐道；“去扁食庵”。只听得马车夫扬鞭，马车便吱呀吱呀的走着，留下一阵子车辙。

　　各位看官，你可道这扁食庵，别看这庵的名称粗俗，却是极其热闹，这扁食庵便在平江路的东头，偌大的庵门前的场地宽阔，散着买卖梳子饰品的小贩们，熙熙攘攘的那姑娘孩童不少，街面上的女人们来回窜头，生意倒是做的火热，这扁食庵的香火也是鼎盛，据说这庵中的观音菩萨甚是灵验，送子观音的名声响彻京城，自然是达官显贵，趋之若鹜。

　　司琪早已是听到马车外的繁华声音，她倒不以为意。等到马车夫对着马车内，“姐姐，到了扁食庵了。”她才下的马车，按照吩咐，她从扁食庵角门递了手书，只见守门的老尼姑接过去，不一会一个年轻女尼便领着司琪进去了。

　　两人在一条青石板的小道走着，司琪见这，便问道；“师傅，这是哪里，以往烧香也不曾见过。”

　　“施主，这里是庵中后院，一般女客不曾进得来，只是主持清修之地，扁食庵分为三进院，前院便是大殿和烧香之处，中院为观音大殿，是重要女眷祈福之地，这后院只有东西两边的小道进入，我也只是偶尔到此和师傅念经讲佛来过，一年中也不到三四次的。”

　　司琪听到此，倒有些兴致，便跟着女尼，也就不去管其他。这小道也是特别，俩边栽种着翠竹，每两株翠竹之间种着君子兰，倒是有些香气，青石板泛着亮色，不似街面上的青石板的暗黑色，看来是每日师傅们擦洗干净所致。心道，夫人每月都要到这庵中修行，到底所为何事，即便是上香，每次带我进来也只是道门口，今日派我前来，进入内室，我倒要看看究竟。

　　到了后院，只见坐北朝南三座厢房，中间的名为清修堂，堂中央摆放着一座千手观音，模样温和婉约，倒是不怕人；两边的厢房各有一扇门，没有题匾额，只是坐落在此，倒是一阵子幽兰香气弥散开来，闻着倒是和宫中的御香不同。

　　只见正堂之中蒲团八个，每排四个放着，规整干净，一个约莫四十岁的女尼双膝跪在上面，不时地跪拜观音。司琪刚想问这是谁，只见那小师傅躬身施礼便退出去了。司琪见此，也就不好再问，走到堂中。

　　只见这女尼姑还在跪拜，口中似乎在念着金刚经，司琪也就不好大声喧哗，也顺势跪在蒲团之上。等着师傅问话。司琪侧过脸去看，看见这女尼姑脸上齐整，倒是皮肤紧致，倒不像四十岁的样子，仿佛也就三十年纪，特别是头发乌黑，保养极好，比起夫人也是不相上下，身穿一件灰色的百衲衣，衣服是绢布做的，镶边却是丝绸样式，细软舒适，可见不俗，特别是脖子上的佛珠一看颜色橙黄色，想必是楠木珠子，这楠木几级罕见，一般人家就算是达官显贵也不曾拿的，看的司琪也是见过世面，也觉得这尼姑了得。

　　只听得这尼姑三拜观音，站起身来手势一动，便到了东厢房坐定，司琪见状也跟随这进去。尼姑看着司琪装束，便说道；“施主，看你身份，想必是黄夫人派来，夫人如何安排，请吩咐，老身便是静潭，有礼了。”这便是主持静潭，静潭知晓这是大家丫鬟，也就客气许多。

　　司琪见这主持如此深沉，也就正坐起来，躬身道；“主持，夫人吩咐我来，所谓二事，一来夫人说前日准备的礼佛盒子，今日已经让小师傅拿去摆放了，二来是准备了500钱，作为观音上香的香油钱，也让小师傅拿去敬献了，请师傅知晓。”

　　静潭尼姑倒是没有说什么，只是点头。却只是坐着，也不方便司琪出去，司琪见状，有些狐疑，便坐在椅子上不说话。只见得静潭起身走进内室，好一会才出来，手上拿着一张信笺。

　　司琪见状，觉得蹊跷，不知是什么。只见静潭微笑着，把信笺折叠好放到一个白色信封之中，吩咐道；“施主，你回去和夫人说，这些是今年需要办理的，按以往惯例，办好了，自然是庄田和银子，夫人来定。”司琪听到这里，似乎明白了甚么，她记得出门之时，夫人只说了句：‘记住，主持师傅吩咐的，回报与我便可，不可告诉他人。’她也就没声张。

　　“主持师傅，我回去便回禀夫人。”司琪客气的接过信封，也不拆开，放在套袖之中，也不说话，便要出去，她知道这时候最好是回去回禀才是正理。

　　只听得厢房之中，一个声音传出来，说了句“慢着，急什么。”

　　司琪听到这个熟悉的声音，惊得回头一看，正是那锦仙居的女都管，尤子红，只见她一副尼姑打扮，就算是香客也看不出这是何方神圣，也只当做是平常尼姑，不去起疑。

　　司琪只好坐下来，看着尤子红坐过来，冷笑几声，这静潭住持便默默地退出去了。

　　“司琪，庄主还要听你的回话呢，急什么。”

　　“姐姐，不，都管，我本想一会子出了庵门，再去盘门外接应，没成想姐姐在这里。”司琪奇怪，本约好在盘门外接应，怎么这么早到了，难道有人跟踪。

　　正是如此，锦仙居的庄子羽公子今天知晓赵成都和赵显仁在朝中议事，赵成义去盐铁司巡察，赵成仁在练兵司办事，正好是司琪出来礼佛，一路上便派人暗中跟踪，见到司琪进入扁食庵，便派这尤子红过来说话，这样也能获得情报。只是这司琪不知晓的是，这静潭和锦仙居也是来往密切。

　　“说吧，打听如何，仔细些。”说完，就坐在椅子上喝茶，司琪便把昨日和夫人的对话，乃至宏儿打探的消息说了，甚是详细，这尤子红认真听着，不时点头。

　　“好了，甚好，我即刻便回去禀报，再有安排，我会派人去传递消息，你只要看见赵府门前一个买梨膏糖的叫唤，上好的江西止咳化痰糖，他一般在每月的初五在门口辰时三刻待上一个时辰，你去买点即刻，消息自是传递。”尤子红不多说什么，便走入内室，消失不见。

　　此时，这静潭主持便走过来，给司琪行礼，送客。

　　司琪本想询问一二，只听得这静潭说道；“施主，不必惊奇，这扁食庵内说话方便些，自然是消息传递的场地，记住，回去之后还是小心些，这会面还是烂在肚里，各行其道才是。”说这话，半是威胁半是恬淡又说道，“施主，可要知道，这京城可大，藏龙卧虎，熙熙攘攘，人非圣贤，哪能看透一二，望施主谨言慎行，善哉善哉”。

　　司琪也就不深究，心道，到底这为何会见到尤子红，看来水深莫测，还是不去打问，这尼姑倒是高深，旧日只听说扁食庵的主持隐身许久，也不见客，看来若不是大事，也不能如此。

　　司琪跟着小师傅出的门去，马车夫见司琪出来，忙牵引着马车过来，自是回去府中。