“北辰门主说的在理，老夫一时被气糊涂了。”说着，梁城主分析了一番：“两个月来，我们连失三牧，再加上驻暮城，九牧已失其四，四城五门中，九牧之内，对此都很担忧，若再失永牧州，九牧有大半将落于天魔之手，局面对我们很是不利。

　　“可是，如果我们答应约战，邀四城五门人聚来永牧州，天魔却不来应战，而是偷袭荆木邦、极沐寒等城，如何是好？再说另一种可能，天魔会来应战。在永牧州，天魔的实力最多发挥七、八成，但我们这边，方门主、刘渊已经不在，真人、木城主受伤非轻，二十天后能否参战难以预知，加之魔域子民已到，更有三路天魔斥候虎视眈眈，我们不能不防，所以四城五门必要留人御守，不能全来，这样的情况下，我们的实力恐怕也只有冰目原时的七、八成。此一战谁胜谁负未能轻断，可是天魔却定下了约战，莫非他们有必胜的把握？或者说，天魔哪怕失败，也会从其中得利？这是答应约战的为难之处。

　　“若是我们不答应，虽然能够避免天魔的诡计，但却会助长天魔的嚣张气焰，而且万民怎么议论？万民更会觉得谣言属实，难免对我们失去信心，很可能不等天魔来到，永牧州就会成为一座空城。此时，在落霞郡抵挡天魔东进的四城五门人，最多能拦住育芳郡中的花属众魔，别说天魔三大护法、十八使者同袭永牧州，只需花属众魔再加几个尘属或者血属天魔，我们就不能敌。到时，永牧州必失无疑。永牧州失，万民更会将这个过错，加诸于当时驰援冰目原一事上，到时谣言更势不可挡。恐怕，九牧还未尽失，人心先已尽失。这是不答应的坏处。”

　　五人听了，都表认同，景城主道：“显而易见，天魔料定我们会答应，我们也不得不答应。基于此推断，我倒想到一个天魔的可图之利。”

　　西风正道：“郁城主请说。”

　　“不久前，乔晋、贾嵇、韦盟三个曾说了一件事，你们可还记得。”

　　西风正道：“是关于那个屡助九牧、前不久又亲来永牧州传讯驰援冰目原的人？”

　　“正是他。对于他，九牧之中，应该就冰雪门对他最为了解，虽然冰雪门并未多说关于他的事，但乔晋三人说了他为救原睦邑百姓而身受重伤的事后，四位门主也讲说了一件事：当年，天魔先行斥候布下瘟疫血毒，引青玄武大人与四位门主前去，青玄武大人为了救四位门主，身中瘟疫血毒，就是他提出以血相治之法，才使青玄武大人安然无恙。以此来看，我觉得，天魔约战永牧州，逼他现身可能是意图之一。”

　　众人都道：“这倒也有可能。”这时，南宫恒指了指下方：“雍远已从北地回来，我们不妨一问。”众人寻而望去，这才看到雍远、吕晨婉正在城门前拱手拜见，遂都压下白鹤，来问情形：“雍远，你二人不在东秋郡，怎么忽然回返？”

　　雍远先表丹心笔一事：“两位城主，晚辈有礼了。四位师父，弟子思虑不周，办事不力，丹心笔已被血属天魔夺去。”

　　众人大惊：“什么！”

　　“请师父责罚！”雍远双膝跪下，前额碰地不敢起。

　　东方昭上前扶起：“神兵虽然珍贵，我等甚爱之，可既能将它赐予你，可见爱你更甚。不必自责。”北辰明道：“说说详细情形。”

　　“连日来，寒门主恐血属天魔偷袭御兽垣，因此日夜派人监视冰目原动静。当日，弟子与吕师妹……”雍远将当日失却丹心笔的情形表了一番。

　　众人都道：“如此怪不得你们，这血护法果真修为了得，胆识过人！”修为了得是说古护法能够发现“禁闭阵法”、并发现二人踪迹，胆识过人是说古护法竟然敢冒险置天魔域于不顾暂离冰目原、又敢在不知御兽垣具体情形下直奔御兽垣。

　　南宫恒道：“好了，此事已经掀过，我们问你，你在北地这些日子来，可有听闻过一个人。”

　　“三师父是问天上前辈吗？”

　　西风正道：“他叫天上？这个名字倒是奇特，将你知道的细细说来。”

　　“前不久，弟子曾在冰目原见过天上前辈，这些日子，更听冰雪门人或北地百姓说起过他，多年前，前辈曾帮助冰目原、极沐寒击杀天魔的先行斥候，近来，又替木瑾城主、何晓冰前辈治伤，还为傲雪门点拨功法要义，所以北地深感其恩。从我所见所闻来看，天上前辈果如四位师父当年曾说的一样，神通广大，言行举止有三贤之风，”

　　南宫恒紧着问：“那他是何来历可曾探问？”

　　“说来奇怪，弟子几次追问，冰雪门说前辈不让提及，此事，九牧知道的也只有寒门主、何晓冰前辈、木瑾城主、贺祝师弟、寒少城主这寥寥五人而已。”

　　梁城主道：“竟然连其他冰雪门人也都不知？难怪当年在伊水边，他也不曾向方门主他们表明身份，看来他的确有难言之隐。”

　　景城主问：“梁城主，方门主他们也见过他？”

　　梁城主回道：“不错，当时天魔先行斥候作乱伊水边，正是他与同行的一位姑娘拖延住四位天魔斥候，这才使御兽垣五位老师及时赶到，和犬子一道杀了四魔。”

　　景城主再问雍远：“那他现在何处？”

　　雍远回道：“北风起时，前辈第一次离开冰目原南下，是一圣兽之后陪同，据说是为了前去帮助良穆都、原睦邑，在良穆都的情景不知如何，但后来在原睦邑，前辈为了保护城民撤离，曾大战天魔大护法和六位使者、十二斥候，因此落了个神魂两衰的重伤，幸得乔师弟他们维持生机，后面又被寒少城主带回北地雪山之上，所幸吉人自有天相，因为机缘巧合，雪山之巅恰逢天地奇珍问世，前辈因此死里逃生。这才能够从极沐寒赶至冰目原，并在雪山山腰从血属天魔手中救下寒门主等人。接着，前辈第二次离开冰目原南下，据说是为了前往育芳郡与四城五门相见。哦，前辈第二次南下是寒少城主陪同。”

　　东方昭道：“这么说，他现在和寒少城主在一起，可是二人并没有来育芳郡啊。”说到这，问：“他第二次离开时是不是正好是血属天魔袭击御兽垣的不久前？”

　　“正是，大师父。”

　　东方昭望了南宫恒一眼，显然也从对方眼中看出了相同的猜测，疑道：“他并没有来育芳郡，或许是发现了前去袭击御兽垣的血属天魔，因此去了御兽垣，可若血属天魔袭击御兽垣时他也曾去了，为何御兽门没有提及？那天色忽暗之象又是不是和他有关？”

　　西风正道：“师兄，两方人互相错过也很有可能，这件事，等我们见到了他，当面再细问不迟。”

　　“也只能如此了。”说罢，东方昭道：“众位，结合这么多事情来看，这位名叫天上的同道的确算得上天魔的眼中钉，天魔约战永牧州的意图，逼他现身必然算得上意图之一。”

　　南宫恒道：“师兄，难道因此我们就要避而不战？”

　　东方昭道：“那肯定不能，战还是要战，但我们尽量不让他参与其中。”

　　吕晨婉道：“各位前辈，可天上前辈的想法别人似乎很难左右，当日前辈第一次南下，寒门主、木瑾城主也曾担忧他的安危，因此想要同行，他就一点也没有听，断然拒绝了二人的好意。”

　　东方昭道：“若是他必要参战，我们也不能驳人好意，不过，到时若局面不利，我们可断然出手。”

　　吕晨婉道：“可是天魔方才才说，对战之际，外人不得插手。”

　　东方昭一时为难：“这……”

　　梁城主道：“这有何难？那一战局我们大可直接认输。到时天魔要想乱来，我们插手也无可厚非。”

　　南宫恒道：“不错，梁城主说的不错，天魔若想趁机杀他，我决不答应。”

　　议论到这，东方昭定了决心，道：“各地都有谣言，若不加以阻止，长此以往，人心必散。我们便答应天魔，下月初五与其约战永牧州，趁此之机，一来，可让四城五门重聚一堂，便足以证明四城五门依旧团结，以安万民之心，二来，将近来的种种误会说开，让谣言不攻自破，三来，天上听说了此事，必会前来，我们好与他共议天魔事。只是，至于此战胜败，我不敢断定，毕竟天魔还有一位等同于护法的人物一直没有现身，他们的修为也不会驻足不前，但无论如何，我绝不负九牧。”

　　西风正道：“当日驰援冰目原前，我们兄弟四人曾有商议，若他日九牧中此暗处之箭，愿共担后果。因此，当时极力主张冰雪门邀请四城五门齐聚冰目原，如今，这三牧已失、谣言四起之果，我四人理应承担。”

　　北辰明道：“所以我四人别无选择。”

　　梁城主、景城主道：“既然如此，我二人当鼎力相助，以告慰万民！”

　　众人议定，跃上白鹤，来在花属六魔前，东方昭道：“我等答应约战，只是有一件担心。”

　　祭使者道：“是怕我们三位护法和十八使者不来？说实话，我们也担心你们假装应战，却暗地偷渡九嵩山，奔袭火晶宫。毕竟，魔域子民，可挡不住你们这些四城五门的高手。我倒有个建议，你们不妨一听。”

　　东方昭道：“请说。”

　　“育芳郡中的我们，你们在落霞郡就能知我们的动静，自不用说，至于血属天魔，下月初三，可与此时北地的四城五门人同来永牧州，尘属天魔也可与刚败出南安郡的四城五门同来。两方人，互相可以望见，这不但可以让你们放心，也可让我们放心。”

　　“南安郡那边我们倒不担心，只是北地那边，你们的血属天魔心狠手辣，我们怎能知道他们不在半路偷袭暗害同来的四城五门人？”

　　“这样吧，我们这几天就请古护法和血属六使者来育芳郡，到时就在你们眼皮底下，这样你们可能放心？”

　　“一言为定！”

　　“我们走！”祭使者一声令下，花属六魔一起去了。

　　东方昭道：“梁城主，景城主，请往城中稍歇。”

　　梁城主道：“不用了，天魔路过落霞郡，我们还是速速回返的好，至于安排传讯约战的事，有东方城主一人即可。”

　　“那诸位先请，我随后就来。”

　　东方昭送走五人后，与雍远、吕晨婉同回雍府，雍府也即城主府，四玄门就是设在府中。

　　却说方才，正要发作的猪狗公子被天魔打断，于是二人抱着看好戏的心态，买了许多干果，就坐在城门前，边吃边看，直听到双方定下约战之事，猪公子简直笑出了声：“哈哈，真是现仇现报，看他四玄门如何应对。”“对，永牧州主城也将成是非之地，我们现在还不入城了，先去咱们伊畔郡的得月楼好吃好喝，然后等它二十天，到时再进城看场好戏。”说罢，二人起身正要如此，可忽觉心中一阵恶心，于是朝着城门唾了几口，才往伊畔郡的得月楼去了。

　　东方昭、雍远、吕晨婉回到四玄门，已是晚上，东方昭见门中只有寥寥几人在修炼阵法道，开口问道：“其他人呢？”

　　一位弟子忙回：“禀城主，其他师兄弟帮忙找东方师弟去了。”

　　“找他做甚？”

　　雍远只好将城门外发生的事说了一遍，东方昭听了，脸色一沉：“越来越不像话了。”

　　雍远忙转话题：“大师父，雍妙在原城主、郁城主那里，虽然用双笙共鸣阵法传讯也可让两位城主得知约战的事，再请他们转告真人也可，但刚才您也说了，近来有很多谣言，弟子担心若是如此，恐怕多生事端。为表永牧州之诚，弟子愿先往荆木邦、荆棘门，再往极沐寒，对众前辈当面细说此事。”

　　“远儿，为师相信你能呈明利害，办妥此事，可近来你也很辛苦，又负伤在身，实在不宜再奔波受累。况且，这段时间，我和你三位师父都不能离开落霞郡，永牧州也很需要一个安定民心的人。”

　　“永牧州不是还有东方师弟和南宫师妹嘛？”

　　“那怎么门中弟子都去找他二人了？这些年来，无论是入室弟子，还是入门弟子，都有事可做，唯独他和个无事人一样，是为师疏于教导了。为师心意已决，告知四城五门约战的事就让朗儿代你前去，比起四城五门的同道，万民更需要解释，朗儿能代替你传讯，却代替不了你治理此城。”说到这，东方昭缓了缓道：“远儿，你不要说为师偏心疼爱自己的儿子，只是你是雍氏传人，永牧州迟早要交给你，这更重的担子，为师不得不交给你。”

　　雍远急道：“大师父，师弟和南宫师妹婚期已近，他又不懂功法，加之九牧近来不太太平，此事还是弟子去吧。”

　　吕晨婉也道：“东方城主，我可陪远师兄去，不论是去荆木邦、荆棘门，还是北地，我二人都是轻车熟路。”

　　“我正是要让他知道，如今九牧不同往日，你二人还是为来日之战养精蓄锐吧。”说到这，东方昭神情肃穆起来，起身将近来谣言以及海无风、雍妙传来的南安郡事告知了二人，再对二人道：“不久前，为保御兽垣，方门主不幸已驾鹤西去，为保育芳郡，刘渊不幸战死。”

　　雍远、吕晨婉听了，双双大惊。

　　“刘渊的噩耗，乔晋他们已经带回了荆棘门，至于方门主的噩耗，梁城主也派人前去告知了大贤者夫妇，梁城主本欲亲往，但近来事多，无暇顾及，晨婉，虽然我相信大贤者夫妇不会多加心思，但近来谣言甚多，等你见了令师，还要好生劝解。”

　　吕晨婉红着双眼，低头道：“东方城主，晚辈会让师父师娘节哀的。”原来方门主与大贤者乃是亲生兄弟，但此事并不广为人知，然吕晨婉作为大贤者夫妇的入室弟子，自然知道。

　　“你们早点歇着吧。”说罢，东方昭黯然摇了摇头，回转东方府。

　　东方昭回到府中，径往儿子卧室而去，推门而入，正要坐在书桌前，在这等儿子回来时，忽然瞥见桌上一物，俯身细看一番，神色几变，出门吩咐家丁：“等他回来，让他立刻来我书房！”

　　东方昭在书房等了好一阵后，才听门外有了动静：“爹，我回来了。”

　　“进来。”

　　书房门开，东方朗走了进来，他也在回来路上听说了天魔约战的事，因此与南宫晴告别后，就赶忙奔回家中。

　　“游玩一下午，可尽了兴？”

　　“爹，我……”

　　“你什么？”说罢，东方昭缓缓起身，语重心长道：“近来九牧事多，儿女情长，可先放在一边。”

　　“九牧事多，我又没事。”

　　“你有没有什么话，要对我说，想好再回答。”

　　“九牧事多，爹要保重身体。”

　　东方昭暗叹一声，才道：“嘴上说有什么用？天魔刚才来过，你听说了吧。”

　　“嗯，我听说了。”

　　“我想让你去四城五门告知此事，有什么困难没有？”

　　“没有，不过希望您能答应，让我和南宫师妹一起去，十年了，我们再没出去过。”二人上次出去，正是去荆棘门观看真人修补天网那次。加之最近，他明显感觉到与南宫晴的关系发生了微妙的变化，因此想趁着和师妹一同南下北上，好好培养培养感情。

　　“你俩一直腻在一起，难免会越来越平淡，这个道理，我想你应该明白。”

　　父命难违，东方朗不敢不应，正要点头，却忽然想起南宫晴说的“虽不能相依相偎，却能相守相望”的话，总觉得这一别，真的只能相守相望，便有些犹豫了：“孩儿明白，但我们婚期将近，孩儿一刻也不想离开她。”

　　“你远师兄回来了，他失了丹心笔，更险些失了性命，他比你年长十岁有余，却不曾谈婚论嫁，你知道为什么嘛？”

　　“请爹解惑。”

　　“因为只有天朗气清，才有花前月下。”

　　“我知道了，我这就去告诉师妹，明天我就出发。”

　　“她那里，我会找人去说，现在，你还有许多事需要铭记在心。”

　　“什么事？”

　　“荆棘门需要‘道家迎客曲’才能进去，我先细说给你。”于是，东方昭将道家迎客曲说给儿子，又给儿子讲了一些此行需要注意的事项，东方朗也都用心记住。次日大早，东方昭将自己所乘白鹤借给儿子，送他出了家门。