一夜安稳。

　　第二日三房果然派人搬来了几个箱子，个个沉如磐石，两个大汉一起才堪堪抬动一箱。

　　朱红绫派香兰来送银子，十个箱子，每箱五千两。几大箱真金白银往长悦阁院里一堆，他们便想赶紧走人。谁承想沐河清愣是把人留住，将几个大箱一一拆开让他们清点完毕这才放了人。

　　五万两白银！

　　几个糙汉不会清点，二房又只来了香兰和两个丫鬟，这三人从早晨清点至傍晚，午膳也没用上。

　　沐河清倒是悠闲自在。北院的人尽管在外头寒风里清点银子，她南院的人可没那个闲工夫花一天去数钱。据说香兰回北院当天晚上，朱红绫气得把府上最喜欢的那套茶具砸得粉碎。

　　可偏偏——谁也不敢找沐河清麻烦。

　　自那日起，北院与南院的关系跟断了似的，曲折的红木廊桥也成了摆设。

　　几日一晃，护国公府风平浪静。沐昌在外奔波行贿，为玄州朝堂一诺火上眉梢；朱红绫忙于悬赏贼人平息风波，着急上火；沐婉长了记性，不再有所动作反而积极筹备秋菊宴。

　　又过了四五日，二房赶在秋菊宴前夕差人送来了那件由霓裳彩绢制成的轻纱裙。

　　总算挨到了秋菊宴。

　　清晨，阳光尚未透过云层的缝隙，秋风未起，池塘里的鱼儿也未睡醒，护国公府上下却早已忙碌起来。

　　北院那边派人来南院催了又催，终于被珊珊起迟的沐河清回绝声称起迟了便不一起前往。

　　…………

　　荣华堂此时已经聚满了一屋子盛装打扮的女眷，沐昌也特被准假一同参宴。正厅中首座空空如也，只有左右两边梨花木椅上坐满了人。

　　朱红绫与沐昌小口啜茶，二人今日皆盛装出席，沐昌穿着讲究，当家主母也雍容华贵。沐婉坐在母亲身边，冰蚕丝薄如蝉翼，裁剪得体，月牙白内衬外罩轻巧薄纱，窈窕淑女，美目顾盼。

　　阮湘与沐楚儿、沐乔坐在对面。阮湘婀娜多姿，一双秋水剪瞳含情脉脉，打扮得虽也是雍容雅致，但终究不敢比肩朱红绫。

　　沐楚儿与沐乔更是小心翼翼，原本身为庶子庶女他们无缘秋菊宴，偏偏沐河清儿时爱热闹吵嚷着请求带去二人，才一直让他二人在今日也有机会赴宴。

　　本是一房之人，关系虽不说亲密无间，可若是平日见面定要聊上几句。可是此时——别说聊天了，偌大的正厅无人出声。冷清如此，几人的脸色也可谓难看至极。

　　终于待到婢女匆匆进入。那婢女颤巍巍地向众人简要传达了沐河清的意思：“清小姐说……说她起迟了。便、便不与我们同行……”

　　声若蚊蝇，愈来愈小。

　　“啪！”

　　可怜的茶盏，无情落地。

　　沐昌脸色极差，深陷的眼窝和眼下的乌青可以看出他这几日度日如年极为不安。他一听此话更加生气，扔了茶盏一巴掌拍在桌上：“沐河清这是要做什么？！”

　　“这几日胡闹便罢了，以为二房就要惯着她迁就她吗？好大的架子，说不来就不来！她到底有没有把我们这些长辈放在眼里？！”

　　这一番话终于发泄出了积累多天的怨气。

　　话音刚落，阮湘便看了过来。她温柔出声，似是想缓解沐昌的火气：“老爷也别太生气，与晚辈这般动怒实在……”

　　“晚辈？”朱红绫冷笑着打断：“你哪只眼看见沐河清只是个晚辈？上次敢对婉儿动用私刑，前几日又敢来讨债，分明是个祖宗！”

　　阮湘不敢吱声了。

　　朱红绫竟又调转枪头向沐昌道：“你问她眼中有没有我们这些长辈？你若是当日在场就知道有还是没有。堂堂郡主，风光尊贵，谁惹的起？”

　　沐昌气结，没好气地瞪了她一眼，冷哼一声争辩道：“郡主！郡主便能行这般强盗行径不成？简直仗势欺人、不可理喻！”

　　“哇——”

　　双方争吵不休，沐祁佑尚不足三岁，许是察觉到了冰冷的气氛，竟瞬间哭了出来。

　　大厅的气氛闹得更僵。

　　朱红绫将沐祁佑抱给沐婉吩咐了一声：“婉儿，你先抱着佑儿出去哄哄他，要是饿了就抱给奶娘。”

　　沐婉点点头，看了一眼脸色不虞的朱红绫，附在她耳边说了些什么，朱红绫脸色一变点头应了，她抱着沐祁佑出了荣华堂。

　　沐昌见状，实在不愿多待也找了个借口出去了。

　　大堂中只剩下朱红绫与阮湘一房人。

　　当家主母收敛情绪，端庄饮茶，摆足了架势这才开口：“阮妹妹。”

　　阮湘被这一声吓得直哆嗦，她胆怯地对上朱红绫此刻显得异常刻薄的脸庞。

　　“楚儿近日的功课如何啊？”朱红绫细细打量起阮湘身后似乎毫无存在感的沐楚儿：“可有进步？”

　　“回夫人，”阮湘规矩地回答：“楚儿虽不及清小姐与婉小姐聪慧，但一直勤奋努力，府上先生所留课业，向来不遗余力地完成，不敢辜负夫人所望。”

　　朱红绫听见沐河清的名字，嘴角扯出一抹笑来，话里似有深意：“我看楚儿向来聪颖，清儿又自来贪玩，相比学业方面，清儿还是不及楚儿。”

　　阮湘闻言脸色一白，瞬间明白朱红绫想让沐楚儿做什么。秋菊宴，护国公府三个女儿都要一同前往。往年沐楚儿悄无声息，仅沐婉一人大放光彩。今年许是被沐河清气急了，朱红绫是想让沐楚儿也出出风头，让沐河清这个所谓嫡女在众人面前显得一无是处！不就等于将沐楚儿推上了风口浪尖？

　　她无助地顺着视线望去，刚想出口为女儿争得一丝余地，却被沐楚儿在椅背后拉住了衣角。

　　只听沐楚儿细声开口道：“夫人请放心。今日宴上若是有小女展示之机，小女必定不留余力。”

　　朱红绫吹了吹茶上的茶沫，随口夸道：“聪明孩子自然知道该做什么。”

　　阮湘母女二人无言只好点头应诺。

　　朱红绫又将视线移向门外，见沐婉正在哄弟弟。她眼中划过一抹心疼之色。想起沐婉带着伤病还每日在房中准备宴会事宜，不由心疼欣慰。今日的宴会，沐河清既然与她们已经撕破脸皮，她便也无需顾忌什么！

　　便让一介庶女好好羞辱她一番。

　　北院的人三催四请终于放弃了与沐河清同行的打算，沐婉临上车还心有不安地看着南院的方向。她提起盛装的裙摆，咬着下唇，最后还是在一个不随行的侍女耳边低语了几句，这才放心上了马车扬长而去。

　　…………

　　这厢沐河清堪堪起床梳妆，她坐在梳妆台前，清莲恰在此时进屋。

　　她手上托举了一个红木托盘，上面摆放着各种各样名贵精致金光闪闪的珠钗翠环。

　　待走近，她才皱眉与沐河清抱怨道：“小姐，北院的人走是走了，偏偏还让人送来这一盘首饰，倒像是在施舍我们似的……”

　　沐河清静静地看着那一盘首饰，忽然就笑了：“清莲，你说我看起来有那么像傻子么？”

　　“小姐！”清莲愁愁地喊了一声，随即道：“奴婢这就去扔了！”

　　“扔什么？多浪费啊。”沐河清淡淡地叫住她：“这些东西好歹也是真金白银，拿去给大伙加点工钱。”

　　清莲虽然气不过，可若是白白浪费了，确实还不如给大家多添几两工钱，最后还是拗不过沐河清，端着盘子走远了。

　　沐河清看着窗外的风景，嘴角淡淡扬起。

　　一盘首饰，美轮美奂，巧夺天工，算是二房能拿得出手的珍贵之物了。朱红绫与沐婉也深知她自来娇宠用惯了用得是最好的东西，往日羡慕嫉妒加眼红，今日竟要巴巴地上赶着送过来，让人想不怀疑其用心都难。只怕她若穿上了霓裳彩衣裙，戴上了金光璀璨的首饰，艳压群芳却六艺八雅一窍不通，才更令人难堪吧。

　　果然……也就会这么些手段啊，沐婉。

　　清霜此时恰好捧来一套秋香绿的云锦裙，云锦不算华美、秋香绿也不出众。

　　她只好再三向沐河清确认：“小姐，今日宴会宾客众多，来者尊贵，我们真的不用换一身衣裳吗？这云锦裙实在有些单调，衣柜里前几日与酒送来的那套月芙琉璃裙，或者前几日那件霓裳彩绢裁剪的衣裳都很好……”

　　“用不着，”少女懒懒出声打断：“有人争做主角便让她争，我犯不着与她胡闹。”

　　清霜还是叹道：“小姐的心思我们明白，可是还是……”可惜了。

　　“没什么好可惜的，我们有更重要的事去争，”沐河清笑笑，似是能读懂他人心中所想，宽慰道：“我也不想争一时输赢，太无趣。”

　　今日，让她一城；他日，要她狗命。