“阿娘阿娘，我回来啦。”小笄儿脚穿布鞋，推开小木门，快步疾走，进了宅院。院落不大，里边只有一间破旧的茅屋。豆子在石磨上滴着水，磨下是半桶新鲜的豆浆。

　　笄儿娘亲王氏，闻讯起身，穿上草鞋，咳嗽了几声，前来迎接。

　　二人隔了数尺，小笄儿手里拿着草编的蚱蜢，欢喜地向阿娘扬了扬。王氏喜笑，慈爱地看着小笄儿。

　　小笄儿近前，将蚱蜢呈递，“阿娘，这个可好看？这可是楚阳爹爹给我编的。阿娘可是喜欢？”

　　王氏笑了笑，“如此好看的玩意，自然喜欢。”

　　“那笄儿就送给阿娘你。”小笄儿笑着说道。

　　笄儿如此懂事孝顺，王氏自是高兴。她将蚱蜢接过，从怀中掏出一方旧的梅绣汗巾，将蚱蜢包好，慎重地放在怀里。

　　“在府中吃过了？”王氏与笄儿，同往房中。

　　小笄儿点了点头，“吃过了吃过了，今日都吃撑了。楚阳爹爹，还给我夹熏肉吃呢。”

　　王氏点了点头，心安稍许。家中无粮，若是笄儿腹饿，倒真是难给她找些吃食。

　　“阿娘，你怎么不去楚府？爹爹近来，挂念着你呢。他总问，你既不要楚家米粮，又不来府中进食，这楚镇粮荒，可怎么过？”小笄儿追问。

　　王氏轻笑，“楚族长关怀，阿娘记在心里。你莫要担忧阿娘。阿娘这还能磨豆。楚镇饥荒，阿娘自个卖点豆腐，够养活自己。”

　　“哦”，小笄儿点了点头，算是明白。

　　一阵凉风吹过，王氏身子微颤，不觉咳嗽了几声。

　　小笄儿心疼，“阿娘，你这老毛病又是犯了。我扶你回去躺着罢。”说着，小笄儿伸手，将王氏扶到房中床榻。

　　王氏坐在榻沿，咳嗽牵引咳嗽，更是难受。过了半会，她脸色一变，顿时苍白。小笄儿看着着急，急忙与她说道：“阿娘，你快躺着。我去叫楚阳爹爹，让他给你寻个大夫，给你抓药煎药。”

　　王氏躺在床榻，拉扯住心焦的笄儿，摇了摇头，“不用麻烦楚族长。都是老毛病，看与不看，也是一样。你就照着老方子，再给我抓一副药来，喝了也就没事了。明日明华寺方丈开光，阿娘估计也去不了。你就替我去寺里，求个护身符罢……”

　　说着说着，王氏的声音越来越弱，竟是睡着了。小笄儿知道她是疲倦，连连点头，自妆台处取了药房，径直出了家宅，前去抓药。

　　次日，小笄儿在明华寺中的大雄宝殿中跪下，予那殿中的菩萨三叩首，以示心诚。小笄儿起身，双手合十，将心中祈求阿娘康健的愿望，反反复复，默许九十九遍。

　　明华寺中，香火缭绕，寺中僧侣，诵经不断。饥荒之时，香客本该稀少。然镇中百姓，多以为饿殍为神明降责，需佛前跪祈，方能救赎。由是明华寺，香客倒也不少。

　　香客前来，更因传闻，寺中主持朱符灵验，可护家宅、妻儿老小平安。明华寺中，人影流动，多为求符。

　　 寺中主持在后院之中，提着朱笔，给各位香客画符。他身形清瘦，倒有几分佛风僧骨。

　　小笄儿踮脚张望，在人群里遥遥看得主持，一身袈裟破破旧旧，眼睛里满是神采。她耐着性子，静静等候。

　　约莫过了一个时辰，终是轮到了小笄儿求符。小笄儿毕恭毕敬，向主持行了大礼。

　　主持见得来人，一时新奇，“少有少有，怎是你个娃娃前来求符？”

　　小笄儿应声，“阿娘近来身子不好，老是咳嗽，不便前来，瞻仰佛光，故命我来。笄儿诚心，向主持求符。愿此符灵验，可护阿娘身体康健，平安到老，不受咳嗽之苦，不历身子抱恙之痛……”

　　主持听言，喜上眉梢，“真是个孝顺的孩子。也罢，不管是你，还是你阿娘来。既是一心向善，便是与佛有缘。这符啊，就该给你。”说着，主持朱笔轻挥，笔走龙蛇，而后收提。

　　主持将纸符折叠，递给小笄儿，“给，孩子，这是给你的护身符。让你阿娘贴身存放。令堂心诚存善，自有佛祖庇佑，可逢凶化吉。”

　　小笄儿听得灵符妙用，心头欢喜。她将护身符接过，慎重揣进兜里。

　　小笄儿未有离开，身子站定，再度开口，“主持，你这朱符灵验，我想再求一张。我那哥哥，近来心绪不宁，常常急躁。更是与人打架，被打得鼻青脸肿。你且替他画张护身符可好？笄儿愿他，一直平平安安。”

　　“小施主一心向善，想着阿娘，还想着自家哥哥，真是个至孝之人。也罢也罢，贫僧就再写一张给你。”说着，主持又是朱笔挥过，再画了一张护身符。

　　小笄儿将护身符接过，亦是满心欢喜。她小心翼翼地，将符放入怀中，向主持再一次恭敬行礼，自明华寺离开。

　　楚宅所在已定，为城东郊外。这是一座废弃的宅院。院主暴毙身亡，偌大的宅院无人问津。老楚奉了爹爹之命，将院落盘了下来。宅院陈旧，几经打扫，尚能住人。楚家上下，在此落脚。

　　楚南风叹息了一声，他抬眼看着天上变换的云朵，心中几多忧烦。爹爹自那日，与他楚门前相见，便是对他不管不问，避而不见。

　　爹爹这是真生气了，只怕许久，也不会与他说话。想到此处，楚南风心头难受。

　　小笄儿手中拎着食盒，在楚家新院落的后门，寻见了楚南风。小笄儿满是欢喜，脚步不由得快些。

　　她将食盒放下，“哥哥，可算是找着你了。爹爹前些日子给我阿娘送了些豆子。我阿娘为还恩情，今天特意做了些桂花糕，命我给你们带来。爹爹的那份，我已经给他送到书房了，这是你的。”

　　说着，小笄儿伸手，将盒中桂花糕，尽数拿了出来，摆在跟前。

　　楚南风一愣，只是静静地看着小笄儿，不说话。这些日子，遭受了楚族子弟，无数的白眼、奚落，已是很久，没人跟他说话。今日倒是稀奇，遇见了这送吃的，不拿家宅之事折损的妹妹。

　　楚南风看着她一笑，故作闹腾，“你哥我，不想吃。”

　　小笄儿听言，眉头一皱，“哥哥，你这是怕我阿娘做的不好吃么？阿娘的手艺，确实比不得府里的厨子，但还不赖。要不，你就先尝尝，一个也好？”

　　楚南风静默，还是摇了摇头。

　　“哦”，小笄儿低沉应声，神色之中，有些沮丧。

　　“怎么？你就那么想，让我试一试？”

　　小笄儿脸色一变，连连点头，“哥哥，这个真的好吃。我都试过了，一次性吃了三儿。要不是阿娘拦着，我都想一个人全吃了。但阿娘不让我吃那么多，说是甜食吃多了坏牙。还说这是给你和爹爹的，不能偷吃。”

　　“你就吃一个吧。阿娘说了，这糕点得趁新鲜了吃。放个一夜，就不好吃了。”

　　楚南风禁不住小笄儿盛情。他张了嘴，将桂花糕一口塞进嘴里，而后细细咀嚼。桂花糕在唇舌间散溢着清香，很是好吃，楚南风点头满意。

　　小笄儿脸上浮现一抹欢喜，“怎样？哥哥，我没骗你吧。这桂花糕，还是我跟阿娘一起做的呢。阿娘揉的面，我放的花……”

　　楚南风恍然，难怪小笄儿总是催促自己吃糕，原来是她自己跟着做的。

　　“你这花，该是有些坏了。我的肚子，好疼……”楚南风捂着肚子，佯装难受模样，神情痛苦。

　　“怎么会？这可是我家去岁开的桂花，都是我自个摘晒的，仔仔细细看过的。”小笄儿心慌，生怕楚南风吃出个好歹。

　　楚南风松了捂肚的手，哈哈大笑，“都长那么大了，你还是那么好骗。”

　　“你……”，原来是骗自己，小笄儿气恼，小嘴气嘟嘟，满是不喜。

　　“哟？你这小鬼，这是恼了？”楚南风嘲弄。

　　“哪有……吃坏你肚子才好哩，就知道欺负我……”

　　“哈哈哈，好啦好啦。妹妹大人有大量，莫要生气。哥哥请你吃桂花糕，可好？有哥哥吃的，就有你的一半。”楚南风认认真真，将桂花糕一一分开。

　　“你的……我的……你的……我的……”。

　　食盒之中的桂花糕，泾渭分明，分成两半。

　　小笄儿窃笑了，她倒是不客气，拾起便吃。糕点沁心，吃着吃着，她忽是想起了一件事来。

　　“这个给你。”小笄儿嘴里塞着桂花糕，发出囫囵之声。

　　 楚南风细看，见小笄儿手中递过一个护身符。护身符简单粗糙，面上绣着几朵荷花，拴着一根红细绳。

　　“这是我今晨，找明华寺的主持，给你求来的。他们都说这个，可以护人平平安安。我替阿娘求了一个，也替你求了一个。我愿阿娘，身体康健平安；也愿哥哥你，平平安安。”小笄儿停下啃咬桂花糕，满是心诚。

　　楚南风听罢，心头一阵难受。这丫头，倒是真切的很，竟是替他去寺庙，祈了个护身符回来。

　　“哥哥你最近，都不爱笑了。以前，你还会说我些不好。现在，说我你都不说了。许是宅子之事，让你心上难过，思绪不宁，但那都过去了，你也莫要不开心了……笄儿希望这护身符，能给哥哥你带来好运，能让你事事顺遂，多些喜乐。”小笄儿说完，又是啃咬了一口桂花糕。

　　楚南风将那护身符握得紧紧。原来，她是这心思。这楚家上下，埋怨、奚落、指指点点的，比比皆是。唯有这妹妹，记着他欢喜与否，尽些心力，试图让自己快活。

　　楚南风不由得心头一阵感动，他将护身符挂在身前，贴于心口。

　　楚南风心头郁结稍解。他起身，豪迈说了一句，“走吧，丫头，哥哥买芽糖给你吃。”

　　“啊？”小笄儿难以置信，脸上已浮现一朵笑花，“真的么？”

　　“自然是真的，你要不要去？”

　　“要去要去，你等等，你让我把这桂花糕吃完。”说着，小笄儿胡吃海塞，将那余下的几个桂花糕，尽数塞进嘴里，塞得嘴角鼓鼓。