修明报社收到了一封寄给江栈的匿名信。

　　信封里是一幅血书，苦主大约是从哪里捡来了谭军的军旗，用鲜血写了一个大大的冤字。江栈正要去追查，就很快接到了第二封匿名信，倒不那么恐怖，是一张旧报纸，刊登着当年谭隋号召公审的自白，大意是说，皇帝犯法与庶民同罪，这正是修明新法践行的理念，她恳请花潭的父老乡亲们参与公审，使这桩丑闻成为见证新法尊严的契机。

　　寿宴投毒案传得满城风雨，江栈与谭隋的关系自然也不再是秘密。社长唏嘘道：“我想是有知情人为谭隋伸冤，因此找上小江。唉，小江姊弟们也可怜，父不父、子不子，一家人倒弄出了深仇大恨。”同事们同情江栈，纷纷集思广益：“不如我们先把这两封信刊登见报，那位知情者便知道江编接了信，也许会送来更多的证据。这也会是一条石破天惊的新闻。”为了报纸的发行，社长再三说服江栈，最终使他同意了这个议题。

　　果不其然，两封信刊登不久，报社就接到了第三封匿名信，是一封签字署名的遗书，以及一张谭隋的照片。遗书的作者是当年侦办谭隋杀人案的探长。他讲道，公审结束后，作证的巡城警卫偷偷找到了他，警卫在案发那夜见到的谭隋非常漂亮，脸上的皮肤白璧无瑕，但法庭上的谭隋额头却有一道疤。侦探于是再去拜访医生求证，却得知他头部遭到重物撞击，不幸去世。若说这是巧合，实在难以令人信服。好在功夫不负苦心人，经过不断努力，终于让他找到了在医院养病的一位记者，案发当天他睡得晚，听见外面有喧哗声便探头去看，只见一个弱质纤纤的女子在大雨里背着老人跑到医院，老人披着雨衣，她却满身泥泞，神情狼狈，接诊的医生问她许多问题，她却一句话说不出，人们才发现她竟是个残疾人。这场景十分有趣，职业使然，他拍下了这个画面。侦探惊悉真相，愧悔交加，但彼时谭隋已经失踪，想要翻案无从谈起，他又不想破坏名誉，便搁置不提。直到谭隋死讯传来，侦探扛不住灵魂的拷问，将一切写了下来，寄给可信的朋友，随后便自杀了。

　　修明日报由谭隋成立，是她推行修明革新的最前线，也是抨击革新署最激烈的阵地，后来成为保守派攻讦毁灭她的武器，却也是谭隋死后唯一还能对她表达善意的渠道。随着谭隋这个名字重新被提及，人们关于修明社的记忆如潮水般纷至沓来。一夕之间，街头巷尾都在议论，原来谭副官竟是冤枉的，倘若她还在，我家的儿子就不会被强征参军，倘若她还在，街边的小乞丐也不至于无家可归，倘若她还在……谭隋在世时，人们讽刺她牝鸡司晨，当她死了，人们又开始怀念她的好处。

　　事情告一段落后，江栈去时煜的住处探望。时煜正准备吃饭，拉着他坐下一起用。“这是我带回来的海鲜酱，这两年改良了配方，一定是你没吃过的美味。”说着，便从罐头里给他蘸了一个牛肉丸。江栈面色一变，道：“哥，我不吃肉。”时煜以为他在开玩笑：“我记得，小时候你嘴很挑的，三天不吃肉就闹着说长不高。”这话在现在的江栈听来，心里非常不是滋味，想想小时候的优渥生活，对比吃了上顿没下顿的谭隋，实在惭愧。他说道：“现在嘴也很挑，只是早几年是刚沦落到外地，身无分文，自然吃不起肉，尤其是牛肉这种稀罕东西，时间长就习惯了。”时煜却不解：“但后来你的日子也松快了。”江栈沉吟道：“大哥，你见过许大嫂的女儿小水吗？”时煜道：“当然见过，那孩子很聪明，也很懂事，每天都帮着父母干活，只可惜先天不幸……”

　　“她的确不幸，但不是先天所致。当年我在外遇上盗匪，侥幸捡回一条命，沦落到一个荒无人烟的村庄，好不容易找到一户人家，用身上仅剩的一只戒指换来他们家的半碗肉汤。味道真好啊，又香又暖。那碗汤救了我的命。就在我咀嚼回味的时候，我看见了蜷缩在墙角的小女孩，她大约六七岁，我先看到她可怜兮兮的大眼睛，又看到她枯瘦的脸和崎岖变形的五官，最后看到了她的手臂——那是一条断了的左臂，缠着一片止血的破布。”

　　时煜捂着胸口，刚才吃下的牛肉好像突然涌回喉咙里，令他有呕吐的冲动。

　　江栈继续说：“那时，她的母亲刚刚生了孩子，因为没有食物导致营养不足，长辈们便趁小水熟睡……自那之后，小水就跟着我四处漂泊。后来，她到了上学的年纪，我不便继续辗转，所以在广州安定下来。没多久，我们结识了老许，他们夫妻为人热情忠厚，苦于一直没有孩子，因此常常接小水去家里。小水和他们相处多了，才渐渐变得开朗起来。但我却始终无法忘记那碗汤。”

　　时煜面如土色。在江栈的讲述中，他的眼前浮现起民国十年的那场大雪。阔别数年的弟弟穿过纷纷扬扬的雪花向他走来，他的模样仍是那么英俊潇洒，但他的眼底却好似翻涌着一团飓风。即便他当时神思不属，也立刻感到没来由的恐惧。又想起他们一起跪在雪地里，在他悲哀地质问师父的无情时，一向冲动的弟弟却好像已习以为常。是啊，亲生父母尚且会以子为食，人们做出什么事情都不值得奇怪了。

　　江栈不愿扫兄长的兴，便蘸着海鲜酱尝了尝，立刻竖起大拇指：“嫂子的手艺真精进了。”时煜打趣道：“许大嫂可说了，你是吃这门科学的专家，若你称好，那一定是顶级美食了。”江栈坦然受了这顶高帽：“想必饭馆这两年生意兴隆吧。”时煜颔首赞道：“许大嫂是经营的一把好手，堪称女中豪杰。说起这个，许大哥昨天刚把新书给我寄过来了，你来看看。”他向江栈展示自己的作品。江栈品读了一番，又与时煜略谈了几句。他们兄弟自小在一处学习，做学问的品味相近，因此谈得总很投机。不知不觉暮色已降临，时煜方才惊醒：“糟糕，我耽误你接踏歌放学了。”

　　江栈说：“她最近心情不好，从学校请了假。今天她有朋友相约外出，不会这么早回家。”

　　“我听说你们最近关系不太好，你既然喜欢踏歌，就该好好对待人家。你别忘了，商毅随时可能来找她，万一他们旧情重燃，你怎么办？”时煜毕竟不清楚前因后果，只当他们夫妻关系的冷淡是由于江栈嫉妒作祟，道：“从小你就劝我，人要抬头向前看。怎么如今你却对旧事耿耿于怀呢？”

　　“最近这些天，我常怀疑一个问题。”

　　“是什么？”

　　“我在想，当年在法庭上的谭隋，她知不知道真凶是谁？”

　　“如果她知道了，怎么会不当庭举告？你为什么有这种想法？”

　　江栈无法解释自己的直觉：“也许是我胡思乱想吧。不过，她在花潭当政多年，你又是革新署的得力干将，怎么从来没见过她？”

　　“谭副官本就很少在人前露面。你也是知道我的，向来不爱与人交际。不过，我也不是完全没见过她。有一次，我在路上看到一位老人倒在大帅府门口，哭诉她的儿子参军阵亡，她却没拿到应得抚恤金，谭副官出面安抚了老人家。可惜，我那时着急去邮局给你寄信，没有走近看看热闹，否则……”

　　江栈评价道：“缘分真是奇妙啊。”

　　时煜正色说：“我支持你为谭隋翻案，但你首先要保重自己。我相信她在天有灵，一定希望弟弟妹妹过得好，而不愿见你们不幸福。”

　　江栈若有所思。

　　当晚，踏歌回到家，讲明她是去见了商毅：“他一夕之间父母双亡，哀毁骨立，我乍一看竟认不出来。他听说了你和谭隋的身世……你想不想见见他？”

　　江栈摇头：“我觉得没这个必要。”

　　踏歌道：“我知道你心里在叫好，商家在姐姐出事后没少火上加油，你巴不得商毅一起死了才解气。我也恨他们，但是等他们真落到这种地步，我又有些不忍心。”

　　这正是你的可敬可爱之处，江栈默默地想，又解释道：“我虽然怨恨，但不至于恶毒到存心想人家去死。我只是在想，你可以自由地选择你的人生。”

　　“你希望我选择谁？”

　　“做决定的人是你，而不是我。如果你选择他，我尊重你，我们的婚姻不会束缚你。如果你选择我，我会努力去释怀过去，但我可能还是会经常想起浸月的死，你也一样会想起伤心的往事。我们可能会经常吵架、会生气，要很努力才能走下去。当然，最重要的是你更爱谁，其实我们都分不清楚，你究竟是爱我，还是在我身上转移你对浸月的爱和歉疚。”

　　踏歌沉默良久，苦笑道：“我明白了。”

　　过了几天，江栈去学校接踏歌放学，他们约好去城北看灯会。两人行经一个偏僻的巷子时，有个满脸络腮胡子的男人从他背后扑上来。江栈一边和对方缠斗，一边护着踏歌逃走。他咬牙：“你是谁？你要钱吗？”对方的眼睛里冒着凶光，仿佛决心杀死他。但江栈的功夫更胜一筹，艰难地控制住了这个亡命之徒。他费力地拨开凶徒的头发，看到一双年轻陌生的眼睛。他心里一个激灵：“你是不是商毅？你……”

　　话音未落，一只冰冷的匕首从后背刺穿他的身体。

　　趁着江栈分神，商毅挣脱出来，一脚把他踹飞在墙上。江栈缓缓抬起头，看见了本该走远的踏歌，她和商毅并肩站在一起，手上沾满了鲜血，冷冷地看着他。

　　江栈艰难地爬到她的身边，抓住她的裤脚：“你……”

　　踏歌弯下腰，用沾满血的手抚摸他的脸，声音瑟瑟发抖，不知是恨的还是怕的：“你知道吗？害死谭隋的不是其他任何人，而是你啊。江栈，你才是一切的元凶。”

　　在死寂的巷子里，江栈艰难地向前匍匐着，他用沙哑的声音喊救命，没有人路过，没有人听见。他感到生命在逐渐流失。

　　今天是七夕，她约他去花市赏灯火。他的怀里揣着新买的戒指，以为一切会是新的开始。