玛丽亚从她的私人储物箱里拿出三条毯子。她把两个放在地上，把另一个抱在怀里。当我茫然地望着她时，她愤怒地看了我一眼。“你有毛毯吗？”

　　我摇摇头。

　　“好的。用一个。留着吧：我有很多。”她开始度假。“你有床单吗？”

　　他冷冷地笑了。“我已经为你可能想象的任何事情做好了准备，包括睡觉，尽管这不是我需要的。”

　　玛丽亚点了点头，怀里的毯子消失了。

　　节日祝福我们俩。“如果你们都安顿下来了，并且满足于问我问题……我最好离开。”与他通常异想天开的举止相比，他的话对他们来说是一种定局。“我有几句临别赠言。”他转向我。“你将享受这个世界。忘记旧的，不受过去束缚地生活。”他面对玛丽亚，扬起眉毛。“小心点。”

　　蛇发出嘶嘶声。“祝你好运，我们要走了。孤独的道路，长途旅行，健全的头脑。”

　　霍利德翻了翻眼睛，张开嘴想说话，但消失在稀薄的空气中。玛丽亚和我现在独自一人呆在这片空荡荡、灰暗贫瘠、阴沉沉的天空映照出灰暗的土地上。

　　当我醒来时，全身酸痛，毯子在坚硬的地面上没有足够的缓冲。玛丽亚已经起床坐在毯子上，眼睛闭着。

　　“早上好，”我低声说。这种问候是出于习惯：太阳固定在天空，一动不动。

　　“这里没有早晨，杜奈。”

　　我抑制住了翻白眼的冲动。“你一直在做什么？”

　　“思考。”

　　我点点头，环顾四周。“没什么别的事可做。你不会碰巧有肥皂吧？”

　　她终于睁开眼睛，向我投去一个憔悴的目光。“没有。我没有带洗发水的习惯；而且，你没有足够的水把它浪费在洗碗上。”

　　我从空荡荡的仓库里掏出一片面包，开始平淡地吃起来。我的嘴很干，我的牙齿需要好好刷牙，但我们俩都没有把牙膏带到这个方兴未艾的世界。我扔掉了我的，以便在最后一场战斗中为更多的骨头腾出空间。

　　我咽了下去，然后宣布：“我打算在接下来的几分钟内离开。”

　　“好的。”

　　“我可以在面纱薄弱的地方做标记，”我补充道。

　　“没必要。我不会呆在这个地方。”

　　我觉得她会说那样的话。如果她想自杀，那不是我的问题。“你知道风险，我不会说服你的。”

　　玛丽亚从毯子上站起来，伸出双臂。“我要离开这个地方，我会解读命运的线索来指引我的脚步。如果我死了，我也会死，但如果有可能回到我们的旧世界，我会尽我所能去成功。”

　　“玛丽亚……”

　　“什么？”她厉声说，冷冷地盯着我看。“一旦你发现面纱的弱点，我们将继续，然后分道扬镳。分离是最好的。”

　　可能是真的。但当我们逗留的时候，一种复杂的情绪涌动在我的肠子里。虽然玛丽亚已经痊愈，但她的法衣仍然烧焦撕裂，头发凌乱。她看上去衣衫褴褛，与我在法萨里峰会上遇到的这位高贵的君主相去甚远。

　　我知道她不想要我的怜悯，真的。。。我认为她不配。尽管如此，我还是为她的堕落感到奇怪的内疚。

　　“我真的不明白，”玛丽亚突然喊道，一边哼着，一边倾身伸腿。“你对我所做的，我对你所做的……我们之间的冲突怎么可能不是针对个人的？”

　　“对不起？”

　　玛丽亚笑了。“早些时候，在我们进入琥珀，来到维齐尔皇冠之前，你说你没有把我们之间的事情看成是个人的。如果我杀了你的欧律菲尔，我想你不会直言不讳地说出那些话。”

　　“我的欧里菲尔？”她想说什么？

　　“昨天——你能相信这仅仅是几个小时吗？——你冒着生命危险在与最致命的对手战斗时救了他，而不顾自己的生存。现在想象一下……如果我阻止你救他……你对我的怨恨不是针对个人的吗？”

　　我手里拿着一颗小小的灵魂宝石，坐立不安。“如果你那样做，那是出于恶意。”

　　“或者这是出于冷酷、深思熟虑、非个人的私利。在我们说话的时候，加冕的首相可能正在夺取我的土地。没有欧里费尔，我仍然不认为SPU有机会推翻塞莱约。告诉我，如果我想让我的儿子拥有最好的未来，我应该斩断欧里费尔的头，保护齐尔韦纳的遗产。”“我不会吗？”

　　“有趣的是，即使在我们从深红的牙齿中学到了什么之后，你还是这么说，”我反驳道。“欧里菲尔是我们对抗无限循环的唯一机会。你爱你的儿子玛丽亚，但他没有一半的勇气和天赋——”

　　“停下来。”她伸出手来。“别说了，这没有意义。”

　　我摇摇头。“当你们的行动——你们国家的赞助——为无限循环实验铺平道路时，这样说很方便。”如果我从来没有进入无限循环，情况会大不相同，但在这一点上，思考我可能过的生活是毫无意义的。“你认为这整件事会怎样结束？以数百万奥里斯为代价训练新的从业者士兵？叶杰尼，你认为这场关于霍斯塔尔半岛和我的提升的战争会怎样结束，与我和王子的最终冲突？”

　　玛丽亚弓着背伸展脊柱，表情冷漠。“如果你没有死，我认为最糟糕的情况是尤里费尔摧毁了库纳下的阵营，结果却发现这样做无助于解放他的同胞。在那一点上，一切都将结束：你将提升，留下我掌权……而年轻的王子将独自面对他的行为的后果。”

　　“……什么后果？”

　　玛丽亚冷冷地哼着鼻子。“不管他们可能是什么，这都无关紧要。”

　　片刻的沉默过去了。

　　玛丽亚停止伸展身体，站直了。“如果你说完了，请带路。”

　　玛丽亚抗议，说没有必要，但我用一块骨头在面纱薄弱的地方立了桩。“以防万一。”她还没来得及回答，我就把手拉向天空，手指闪着蓝色的光芒。玛丽亚助攻，在对方撕裂。当眼泪有几英寸宽时，她又用斧头踢了一脚，把面纱从肩高踢到地上。

　　我低下头挤过去，我的前脚陷进了腐烂的树叶里。植物和潮湿土壤的肥沃气味侵袭着我，树冠上回荡着尖锐的尖叫声。

　　我立刻感到熟悉。。。我意识到我最后一次——也是唯一一次——在这样的丛林中是在SPU。在我被自己的想法所吞噬之前，玛丽亚突然出现在我身后，迫使我让开。她中途停了下来，身体卡在两个平面之间。

　　“你只是站在门口吗？”我想知道。

　　“我的头发……被抓住了，”她嘶嘶地说，拉着她未梳理的头发。几把锁夹在粗糙的面纱碎片上。用力一拽，头发就自由了，玛丽亚的头把身体的其余部分向前拉。她深吸一口气，然后站直了。“好吧，就这样。再见，杜奈。愿我们永远不再见面。”

　　我点头。“祝你好运，你会需要它的。”

　　至少她在潜入树林时很谨慎。她走得太慢了，我在接下来的几分钟里都能感觉到她那至关重要的信号。当她最终落在我的范围之外时，我感到一种奇怪的解脱感，仿佛一种负担被解除了。

　　如果她遇到麻烦，你不会让她死的，你可以干预。至少我想是这样。但是现在她已经看不见了，想她是没有用的。早逝不会改变这样一个事实，即即使她安全地留在维齐尔的王冠上，她也会在一年内死去。

　　因此，我在内心宣称，任何与玛丽亚有关的想法都是对精神能量的浪费。

　　进入这个地方几分钟后，我仍然在出口处徘徊，从容不迫，沉浸在景色和声音中。对我这样的人来说，丛林是一个充满力量的地方，一个能量的蓄水池。即便如此，我还是谨慎行事，不厚颜无耻地改变环境，以增强自己。

　　我不一定担心有人或某事会报复性地杀了我：我会回来的。但如果永恒是一个人们活着却不能死去的地方，我不想树敌。我已经从杀死应收账中赚了一些钱，我更愿意避免赚更多。

　　对手可能无法杀死我，但这并不能说明什么酷刑。如果假日真的说的是在你死前十分钟的地方重生。。。死亡不一定是一种逃避，而是为持续的痛苦创造一张空白画布。

　　我不由自主地打了一个寒颤，走进了过度生长的森林。树冠很茂密，但走了几步后，我看到一个很大的天窗。我靠着我半碎的骨头盔甲爬了起来，在路上吓了一大眼狐猴。这里的树木似乎都是同一物种，灰色巨人，树皮有凹槽，叶子呈扇形，有我手掌那么大。大多数都开着白色的小花，花瓣和柱头有褶边，这显然是丛林花香的来源。

　　不久，我登上树冠，看到树梢上方，注意到丛林一直延伸到我能看到的各个方向，绿色植物延伸到远处环绕周围的群山中。我坐在一根宽大的树枝上，闭上眼睛，专注于周围的活力。丛林里充满了生命，但除了植物和真菌，这里只有哺乳动物：我能感觉到的只有大眼睛狐猴和捕食性黄鼠狼。没有鸟，虫子，爬行动物，也没有两栖动物。

　　我可以发誓，以前我们撕开面纱时，我听到了鸟鸣声，我自言自语道。我又等了几分钟，跟踪周围数百种哺乳动物的行动。这是一项比控制死亡大军更难的任务：与我自己的结构不同，我自己的结构会响应我的意愿，感觉像是我自己的延伸，保持对生物的仔细跟踪需要更多的注意力。

　　我意识到，在为我的提升做准备的同时，我又回到了过去一个月的绝望训练心态。

　　我没有理由马上就这样强迫自己。我可能会找到艾奇小姐，但找到他可能要花上好几年的时间；花些时间去探索和放松并不会很大程度上影响我找到他的速度。虽然我的旧世界正处于危急之中，但《假日蛇》提到，它只会在更遥远的未来崩溃。鉴于生命实践者的长寿命，我将大致假设，世界末日离我们还有100多年。我只需要在接下来的几年里把可怕的情况告诉欧里菲尔。

　　从地下传来的大量微小的新的重要信号使我的思想受到了冲击。起初我假设它们是昆虫，但仔细观察后，我发现蟑螂大小的动物是哺乳动物，就像没有尾巴的小老鼠，耳朵紧贴在头上。他们在森林的地面上奔跑，在树林中奔跑时，把地面涂成了毛皮地毯。

　　狐猴用灵巧的手指扑向成群结队的啮齿动物，从部落中抓起不幸的个体，生吞活剥地把它们扔进嘴里。狐猴会嘎吱作响，啮齿动物会变得软弱无力，然后它们会张开嘴，将猎物整个吞下。爬树者可能是哺乳动物，但他们吞食猎物的方式令人不安地呈蛇形。

　　我注意到远处有一大群人走近，在树梢上几乎看不见一个黑暗的水平污点。当它靠近时，我听到微弱的鸟鸣声。听起来一定有成千上万的鸟在相互唧唧喳喳地叫。

　　但当羊群进入我的活动范围时，我意识到它不是由鸟组成的，而是有喙的蝙蝠。它们毛茸茸的，圆圆的眼睛和杯状的耳朵相形见绌。它们有膜质翅膀，每一个都比它们的中心身体大，腿上有两个短梗。与普通蝙蝠不同的是，它们有一条长方形的骨性尾巴和一个坚硬的、有牙齿的胃。由于牙齿的原因，它不是一个合适的鸟喙，但它是由一种独特的坚硬的喙状物质组成的。

　　也许从来没有真正的鸟；一直以来都是蝙蝠。当蜂群靠近我的位置时，我呆在原地观察它的行为，期望它要么继续前进，要么穿过树冠潜入森林的地面去抓猎物。虽然我记得大多数蝙蝠吃虫子和水果，但这种蝙蝠可能有锋利的尖牙是有原因的。

　　蝙蝠没有做我所期望的任何事情，而是扇形散开，开始包围我，直到我成为蜂群的震中。至少，蝙蝠的鸟鸣声很响，但并非天生令人不快。

　　我眯起眼睛，不知道蝙蝠在干什么：有翅膀的生物在我周围不停地运动，左右摆动。他们好奇吗？他们是。。。聪明的

　　“你好，”我轻声低语，伸出一只手。蝙蝠在它周围闪避，不受阻碍地继续它们的循环。然后，我对自己而不是对他们咕哝着：“你想要什么？”

　　又过了三十秒，蝙蝠在我周围散开，越过树梢。没有更好的事可做，我跟着。

　　一个小时后，蝙蝠终于停止了飞行，栖息在树上，从脚上垂下，用粉红色的舌头舔着嘴。它们的尾巴保护性地卷曲在脚上，比我根据它们像舵一样的形状和功能所猜测的更灵活。

　　在追逐过程中，我保持了一小段距离，然后坐在一根树枝上，树枝下面至少有十只蝙蝠排成一列悬挂着，如果我站起来，它们离我足够近，可以触摸到它们。蝙蝠好奇地向下窥视着我，他们珠子般的眼睛盯着我的身体。

　　在他们看来，我有多陌生？除了我自己，我在这片丛林中没有看到任何上升者。也许如果我继续走下去，在这架飞机上我再也见不到其他人了。

　　假日之蛇的临别赠言是什么？

　　孤独的道路，长途旅行，健全的心灵。

　　的确是寂寞的道路。