她坐在峡谷壁的边缘，双腿悬垂在眺望台上。为了更好地吸收虚幻的虚幻太阳的力量，她脱掉了鞋子和外衣，只剩下一个适度的裹在胸前的围巾，一条裙子挂在她的腰上。

　　Ash 大部分时间都和 Ian 一起度过，但每天至少检查一次 Maria，以确保她在课程中的地位。它一开始并没有伊恩那么雄心勃勃，但她对太阳的亲和力迅速提高，促使小智频繁地进行修改。

　　玛丽亚知道他一直在密切跟踪她的进步，总是在她的腕带上注明，并要求她用自己的话解释她的进步。她仍然对他没有更好的方法来量化她的进步感到惊讶。

　　闭上眼睛，她的头向后靠在她的肩膀上，她反思着登上顶峰的本质。

　　在亲和力较低的情况下，进步被切断和干燥，并涉及达到发展检查点。太阳亲和力——更具体地说，火元素主义——有一个严格的进展。首先，有人表现出热。然后他们获得了创造火焰的能力，然后控制了一个单一的火焰舌头，然后施放了一个区域效果弹幕，等等。因此，从业者大学——比如伊恩就读的赫克托学院——根据亲和力水平将从业者分类，帮助他们发展相关能力。

　　修炼者巅峰，并没有明显的能力可以培养。在此之前，技能和洞察力塑造了每个权力梯队核心能力的发展和应用。分歧最常发生在像死亡这样具有多个复杂子专业的亲和力中。死亡修行者虽然可以走所有专精的道路，但要精通一切都需要太多时间，而且大多数修行者对一个子专精的掌握程度超过了其他专精。从业者一直都很稀少，任何中等的亲和力都会带来财富和权力——大多数人没有动力去做比每天练习同一子学科的最低限度的工作更多的事情。

　　野心是危险的。

　　像伊恩这样精通死亡各个方面的人是异常的，但即使是伊恩也偏爱骨术——骨骼的塑造——和生命术——将死亡能量蒸馏成灵魂宝石。这些专精，影响了一个巅峰修行者走向巅峰的道路。她阅读了各种强大的太阳修行者的传记，并分析了他们是如何发展修行的。直到她的太阳亲和力从准休眠中苏醒之前，这一切都毫无意义。

　　但在研究了无数巅峰修行者的道路时，玛丽亚努力分解他们的个人成功，并列发展道路。作为一个女孩，她以年轻的热情深入研究这个问题，相信她会找到成功的秘诀——并以此为钥匙打开她对太阳的亲和力和她母亲的感情。

　　不出所料，她失败了。

　　随着年龄的增长，她将自己的失败归咎于缺乏数据点。巅峰修行者少之又少。此外，关于太阳练习者的数据，尤其是那些使用火元素术的人，由于是战略资产——换句话说，是国家的活生生的武器，而被锁定且无法获取。

　　这将我们带到了无限循环，玛丽亚想。更多的从业者，更多的数据点，或许终于有了答案。我想我们可以写一本关于进步的书，让 Selejo 带领西方进入一个让东方黯然失色的新时代。

　　灰烬不知活了多久，一定遇到过无数的后辈，他们都至少掌握了一种亲缘。由于 Ash 认为自己是一名科学家，并且个人致力于发展亲和力的研究，她希望他能找到她多年前未能找到的答案。在永恒中，他拥有他需要的所有数据点。

　　然而——他给了她一个手镯，并让她用自己的话解释自己。手镯是最基本的量化形式，反映了家用电位器的功能。她明白它的用处。但是解释自己，自由形式？没有针对性的问题？没有成就衡量标准？

　　提升的道路真的那么高深莫测，她的野心无非是狂妄自大吗？如果那不是狂妄自大，那么进入无限循环并希望找到救赎肯定是。玛丽亚清楚地记得她当时的绝望。

　　她的思绪飘荡……她迷失在那些苦乐参半的回忆中。

　　—

　　没有足够的时间为她的特定用途配置无限循环。最后，选择了 Zilverna 的循环场景，因为它开始于 Selejo——尽管是在 Pardin，而不是理想的 Cunabulus——包括 Dunai，而 Maria 已经看过它的录音。正如 Fassari 峰会明确指出的那样，Infinity Loobr / 的 Dunai 已经过时，但总比没有好。

　　但玛丽亚并没有犯齐尔维纳从一开始就攻击杜奈的天真错误。不——她首先巩固了她蓬勃发展的 Sun 练习。她的末路已经到了顶峰，即使有多年的工作时间，也很难有实质性的改善。另一方面，Sun 是一个尚未开发的潜力库。

　　就好像她是一个有视力的盲人。她在 Zilverna 死后唤醒了她的太阳亲和力，但直到后来她才意识到隐喻肌肉的存在，也不知道如何弯曲它。

　　但在循环中，她可以一心一意地处理新的亲和力。她的第一个目标是利用她对基础知识的了解来巩固对实践的基本控制。

　　当太阳升起并增强我的练习时，我会随着黎明醒来。我在夕阳西下自杀，重新开始。

　　很快，修炼她的太阳亲和力变得像呼吸一样容易。这几乎就像是让熟睡的肢体恢复活力，或者回忆起她忘记的知识。

　　她一个人能学到的东西是有限度的。Zilverna 花了几个月的时间回到 Cunabulus 向 Selejo 最好的练习者导师学习。这个顽固的男孩骄傲地认为，他可以通过像某种decemancer一样的毅力和重复来掌握自己的亲和力。

　　玛丽亚花了两周的时间才掌握了基础知识。她的进度一放慢，就立即前往她的宫殿Cuna。因为她以自己的身份出现——Eldemari——她有任何她想要的人供她支配。她从她最好的练习者那里得到指导，练习对抗她的将军和红颜知己。她向他们讲述了当时的情况以及他们的国家面临的困境。所有人都团结起来，把她推到了极限，她的力量增长得比她想象的要快。

　　在无限循环中度过的第一年半，她实际上忽略了杜奈。他不知道也不关心她是谁。从他的角度来看，他刚刚逃脱了循环并找到了他的母亲。

　　但她的好奇心最终胜出，她找到了他。没有她的特工追捕，杜奈实际上留在了塞莱霍。一旦他意识到没有人会来奴役他——而且不知何故，他设法躲过了雷达——他甚至回到了赫克托学院。在循环中，没有阿里，没有上升。循环并没有认出杜奈是半步登高者，只是一名巅峰修行者。

　　我们把事情搞得一团糟，玛丽亚痛苦地想着，意识到如果事情变得更简单……如果杜奈没有跨过通往永生的最后一道门槛，可能会是这样。

　　正是在这一点上，玛丽亚意识到他们可能严重误解了杜奈，她打算纠正这个问题。

　　她在 Academia Hector 外面的海边找到了他，他在那里练习循环录音。那时他差点冻死，但现在他已经为寒冷的天气做好了准备。

　　她观察着他玩弄他的练习，沉迷于创造的乐趣，让骨头和贝壳随心所欲地弯曲。骨鲸和海豚飞过海浪，鱼儿在其中翩翩起舞。

　　她曾在 Infinity Loobr / 的录音中看到过一种对创造的喜悦的虚构，但亲眼看到它是不同的，看到一个认为自己的未来是光明的、不受束缚的杜奈人也是不同的。

　　她伸出双手，让火在他们身上起舞，皱起眉头。她知道自己为什么要参与其中，了解她的艰巨任务。她知道必须做什么。

　　她会让这种迫切的需要既消耗她又变得疏远。她无法永远保持最初的紧迫感；很快，推动她前进的就是她顽强的决心和铁一般的责任感。但她正在燃烧，就像风中的锥形一样，一直烧到她的灯芯末端。

　　那一刻，看着海浪之上的杜奈指挥着白骨管弦乐队，她想要他所拥有的。她想明白。

　　她意识到她的下一位老师需要是谁。

　　那时，她一时兴起走近他。起初他吓了一跳，把骨头扔进了水里。但她已经摇了摇头，告诉他不要担心。

　　他他妈一瞬间就杀了她。她不能完全责怪他——她发现了他的秘密——但认真的吗？他不可能有时间正确地看着她并辨别她的身份。他甚至没有问她任何问题。也许是因为她吓到了他。

　　玛丽亚下次尝试了不同的方法。她在大学外的一家咖啡店里发现了他一个人。她知道他会认出她——几乎任何人都会认出她，因为她是 Eldemari 并且在 Selejo——所以她借用了她的一位生命从业者家臣的服务并改变了她的脸。

　　她在他对面的椅子上坐下，拿出一个光泽板，装作很忙。

　　“对不起，”杜奈说，先让她吃惊。他的目光凝重，审视着。“你为什么来找我？”

　　她扬起了眉毛。“请再说一遍？”

　　他压低了声音说道：“遇到一个强大的修行者，我能感觉到。你是我见过的最强大的，除了我自己。你好像没有恶意，你到底是谁？”

　　她当时就愣住了。“如果我告诉你实话，你必须保证不杀我，至少今天是这样。”

　　他皱了皱眉，但还是点了点头。“我可以同意。”然后他温柔地笑了笑。“假设我能杀了你，无论如何。”

　　—

　　当杜奈在无光的位面进入她的灵魂时，她成功地躲过了她的一部分。这是她的一部分，她把它转移到了她心灵的最远角落，这部分充满了自我厌恶，以至于它只是一个模糊的污点。

　　是她爱上了那个教她爱火的decemancer，她向她展示了进步不需要痛苦和孤独。

　　当循环突然结束时，她的那部分已经坏掉了，她记得她为什么进入它以及她必须做什么。她需要杀的人。

　　她就是埃尔德玛瑞。她可以做任何事情，杀死任何人，不惜一切代价做需要做的事情来保护她的国家并为她的儿子开辟道路。Eldemari 的心中没有空间去爱半步上升的伊格内修斯·朱利安·杜奈。

　　那么，为什么此刻这个人是最虚弱的——当他进入垂死的欧律菲尔的灵魂，任由阿里摆布的时候……

　　为什么她会替他说情？

　　我怎么能让一个爱得如此强烈——爱他的修行，爱他的朋友，也许在另一个世界，另一个时间，爱我的人——熄灭？

　　玛丽亚讨厌自己那一刻的同情和软弱。因为她知道杜奈有多恨他有多爱，在这个世界上，她当然不是爱的对象。

　　她恨自己爱着那个破坏她世界的男人，但实际上……她从来没有恨过他。

　　—

　　“坦率地说，”阿什开始说。他手里拿着一株白色的花梗，随手摘下一片花瓣，扔到了沙漠峡谷的边缘。在头顶空灵能量的强烈光线下，花瓣融入了漂白的背景。玛丽亚的眼睛随着它来回翻转，追踪着它的下落，最终在到达峡谷底部之前从一根岩柱后面消失了。“我低估了你。”他低头看了看她彩色的腕带。“你已经将你的太阳亲和力提高了 2%。”

　　玛丽亚试图掩饰她对入院的惊讶。“自从你把我带到这里以来，我一直在不停地开发它。空灵的太阳汇合是一种无法估量的帮助。”此外，这里的训练类似于 Infinity Loobr / 中的训练。她被孤立和驱使，不受外界干扰。

　　玛丽亚不渴望世俗的舒适。如果她对自己诚实，那么单独训练——尤其是当她的进步如此明显的时候——比在塞莱霍的家乡成为埃尔德玛里更可取。尽管如此，她还是更喜欢和伊恩一起前进。

　　亚瑟无奈地叹了口气。“当你第一次醒来时，会发生一个初始的进步期。强烈的外部影响可能会促使所谓的第二次觉醒，尤其是在那些亲和力低的人中，并伴随着短暂的快速进步。对于这两种情况，你应该已经过了机会之窗。”

　　“或许跟巫妖身份有关？”玛丽亚建议道。

　　阿什笑了。“这就是我一直试图确定的。不幸的是，你与伊恩的情况相当独特。他的进步速度比绝大多数的上位者都要快。而且，他还有你。在所有飞升的死神中，有多少是在觉醒五年内飞升的？而其中，又有多少人掌握了足够的死灵术来制造巫妖，而且还处于快速推进期？”

　　“很少，”玛丽亚回答。他们的团队并没有遇到或听说过很多晋升者，但除了伊恩之外，迄今为止没有人满足这些标准。作为一名死灵法师，Achemiss 已经完成了一半，但玛丽亚确信这个人会随着时间的推移慢慢发展出他的亲和力。他不像伊恩那样的神童，没有老师，只靠书本和直觉就掌握了风度。

　　阿什的眼神充满了饥渴。“伊恩是我见过的唯一满足这些标准的从业者。我想，作为他的构造体，你也会受益于他的快速进步。”

　　如果这是真的，那对她的发展来说是一个非凡的福音。

　　玛丽亚讨厌小智如何对他们进行微观管理，并让她和伊恩分开，甚至想办法让他们的巫妖联系保持沉默，因为这应该是一种分散注意力的方式。卡拉诺斯用力推他们，但他从来没有这么控制过。他尊重他们作为成年人和从业者的自主权。

　　Ash 清楚地认为他们是——并且像对待他们一样——实验对象。但是她的一部分理解这种冲动，希望将他们保持在受控环境中以获得最佳结果。如果这是她为了持久的权力必须付出的代价，她愿意付出。伊恩……没有那么宽容。他不明白，当他们被内部驱使前进并且会自己努力工作时，为什么Ash需要如此严格地束缚他们。

　　Ash 的甲壳质盔甲在地震的最初几秒内就开始像岩石一样颤抖和发出咔哒声。他的手向前一伸，握住了显示玛丽亚课程的投影仪。对玛丽亚来说，这些文字看起来像是胡说八道。小智移开他的手，她就看出那句乱七八糟的东西不一样了。

　　“你可以稍后听听修改后的课程的听写；现在，我会根据需要背诵它。”他飞奔而去，然后期待地站在远处。白色、紫色和金色的野花覆盖了他的小腿，标志着太阳汇合处沙漠气候的终结。

　　“我们去哪？”玛丽亚喊道，最后看了一眼荒凉、布满骨头的峡谷，然后加入了小智。草擦去了她光秃秃的脚趾上的尘土。

　　他对她咧嘴一笑，獠牙闪闪发光。“给伊恩。”