伯嚭乐呵呵地收下礼物，问：“文大夫怎么没来？”
范蠡回话：“他要守国，不能同来。”
为表诚意，伯嚭特意跟着范蠡来见越王，拍着胸脯保证将来一定助他返回越国。听到这话，勾践的心才稍觉安定。
伯嚭一路押送越王入姑苏吴宫，进见吴王。勾践袒露上身，趴在阶下，越夫人也跟着他跪倒。范蠡献上礼单，勾践再拜：“东海之臣勾践，不自量力，得罪上国。望大王不计前嫌，赦免前罪，使我夫妇奉大王箕帚，不胜感激之至！”
夫差淡淡地说：“寡人若是念及先君之仇，你今日决不能活！”
“臣实在该死，望大王垂怜！”
伍子胥在一旁，眼里快要喷出火来，声如雷霆一般，进言道：“云上之青鸟，尚可弯弓而射，何况近在眼前之仇呢？勾践为人心机深沉，如今就如釜中鱼一般，性命系于我手，所以才巧言令色，以求免于刑诛。一旦得志，便如放虎归山，后患无穷！”
夫差摇头：“诛降杀服，将祸及三代。孤不是可怜越国，实在是怕上天怪罪！”
太宰伯嚭说：“相国虽能明于一时，但不知安国之大道。大王实在是仁者！”
伍子胥明白吴王是不会听他的话，于是愤愤退下。夫差收下礼物，命王孙雄在阖闾的墓旁，修筑一座石室，将勾践夫妇贬到那里居住。脱去衣冠，只穿着污烂的衣服，蓬头垢面，每天做着养马的工作。
幸好伯嚭常悄悄送些食物过去，夫妇二人才不至于饿死。吴王夫差每回驾车出行，都让勾践手执马鞭在车前步行，百姓们都指指点点：“瞧啊！这就是那个越王！”
勾践只能尽量低头，不去看他人的眼光。
一转眼，这石室已住了两个月，范蠡也一直跟随在侧，朝夕不离。某一天，夫差忽然召见勾践。越王跪在前头，范蠡立于其后。
夫差对范蠡说：“哲妇不嫁破亡之家，名贤不官灭绝之国。如今勾践无道，以至亡国，你们君臣同为奴仆，共处一室，岂不尴尬？只要你能改过自新，弃越归吴，寡人自会重用。自此除忧患而就富贵，你意下如何？”
勾践伏在地上，已是泪流满面，生怕范蠡会离自己而去。范蠡再拜对曰：“亡国之臣，不敢语政。臣在越国不忠不信，不能辅佐越王为善，以致于得罪大王。幸好大王仁义，不诛杀我等，得以君臣相保，臣愿已足。哪里还敢奢望富贵呢？”
“你既不肯移志，那就回到石室去吧。”
自此，范蠡与勾践夫妇依旧在石室居住。越王穿马鼻，砍柴，切草料喂马；越夫人穿着没有压边的布衣裳，挑水，扫马粪；范蠡拾柴火，烧火做饭，形容枯槁。夫差有时也会派人来窥探，见这君臣每日都辛苦劳作，却并无怨恨之色，夜里也听不到他们的叹息声。以为他们真的是安心度日了。
有一天，夫差登上姑苏台，望见越王夫妇端坐在马粪旁，范蠡手执马鞭立于左侧。虽处困厄，但君臣之礼，夫妇之仪都依旧遵守。
夫差转过头对太宰伯嚭说：“越王不过是个小国的君主，范蠡也只是个普通士人，虽在穷厄之地，却不失君臣之礼，寡人心里实在敬佩。”
“不光是可敬，也实在可怜哪！”
“太宰说的是啊，寡人看见真是不忍心。如果他们真的悔过自新了，可以赦免吗？”
“大王以圣王之心，哀怜孤穷之士，加恩于越国，越国定会厚报大王。请大王决定！”
“那就让太史择个吉日，赦免越王归国吧。”
伯嚭秘密派遣一名心腹家仆于五鼓时分，将这喜报告知勾践。勾践立时大喜过望，范蠡却很冷静，说：“我来占卜一下。卯时闻信，可今天是戊寅日，戊是囚日，卯复克戊。所以这卜词是‘天网四张，万物尽伤，祥反为殃。’这事怕是难成。”
勾践一听此话，喜变为忧。
吴宫内，伍子胥听说夫差要放了越王，急忙入宫劝谏：“当年夏桀囚禁商汤而不诛，商纣囚禁文王而不杀，最后天道反还，他们都变祸为福，商汤流放夏桀，而殷商被周所灭。如今大王既然囚禁了越子，却不加诛，恐怕会重蹈夏朝与殷商的祸患。”
一语惊醒梦中人，夫差听了这话，心中泛起一阵杀意，便遣人召越王。早有伯嚭报信给石室，勾践大惊，向范蠡讨主意。
范蠡安慰道：“大王无需害怕。吴王囚禁咱们已经三年了，三年他都没忍心下手加害，怎么一日之间就会变得忍心了？大王放心去，定会无碍的。”
勾践无奈：“寡人能隐忍至今，全仰仗大夫的计谋了。”
勾践入城来见吴王，可一连等了三天，都没见夫差上朝。最后，伯嚭出宫传吴王之命，让勾践回到石室。
这事很蹊跷，勾践问其缘故，伯嚭说：“大王是听了伍子胥的话，想要召你来诛杀。可巧却染上了风寒，一病不起。我乘机进言说是因为越王在宫内待诛，怨气上达天庭。如果想痊愈，必须放还石室，等病愈再说。大王听了我的话，才放你出城的。”
勾践自是千恩万谢的。
勾践又在石室住了三个月，听说吴王的病仍没好，便让范蠡占卜吉凶。范蠡布好卦，说：“吴王不会死的，他的病到己巳日便会减轻，到了壬申日必会完全好。大王这回入宫请求问疾，若能入见，便求其粪而尝，观其颜色，再拜贺说出吴王病愈之期。届时吴王到期病愈，定会感念我王，赦免归国。”
这也太恶心了！勾践内心是崩溃的，他流着泪说：“孤虽不肖，但好歹也曾南面为君，怎么能尝别人的排泄物呢？”
范蠡劝道：“当年商纣囚文王与羑里时，曾杀了其子伯邑考，做成肉饼给文王吃。当时文王已知此事，仍然忍痛而食子肉。欲成大事者，不拘小节。吴王这人，有妇人之仁，而无丈夫之果决，本来已生赦免之意，却又中途生变。大王不这样做，怎么能得其同情怜悯呢？”
那么，勾践会做何选择呢？欲知后事如何，且看下回分解。