吴王夫差这个人，一辈子坐惯了顺风船，一旦遭遇挫折，很容易一蹶不振。本来黄池会盟时栽了那么大跟头，他本应该向当年的勾践学习，励精图治，还是有很大希望重振吴国。可惜，他不是勾践，越国退兵后，夫差更加沉缅酒色，不理朝政。
吴国境内连年饥荒，民不聊生，越王勾践乘此机会再次起兵伐吴。大军刚出会稽，便见路上蹲着一只怒气冲冲的青蛙，肚子气鼓鼓的，眼睛瞪得老大。勾践肃然起敬，在战车中跪起致敬。
从人们问：“君上这是做什么？”
“我看这怒蛙是个欲战的斗士，所以礼敬。”
军中传言：“大王连一只怒蛙都如此礼敬，我等多年训练，难道还比不上这蛙吗？”人人交相传言，互相激励，立下必死之志。
越国父老将自己的子弟送到边境上，含泪道别说：“这一次不灭了吴国，便不再相见！”
勾践传诏军中：父子都在军中的，父亲可以归家；兄弟俱在的，哥哥可以归家；独生子也可以归家；有病不能出征的，报告一声，可以赠予医药粥米。
全军将士感念越王恩德，欢声雷动。到了江口，行军法斩了军中有罪之人，以严明军纪，全军纪律井然。吴王夫差也尽出国中精锐，前往长江上迎敌。越兵屯于江南，吴兵屯于江北，两军隔着一条长江远远相望。
勾践派范蠡统领右军阵，文种率左军阵，他自己领六千人居中。约好次日在江中决战。
黄昏将至，勾践命文种的左军溯江而上五里，以等待吴军，严令一定要等夜半时再击鼓进军。命范蠡的右军反方向前进十里，只等左军交战，右军再上前夹攻，务必击鼓声要传遍大江南北。
夜半时分，吴军忽然听见震天的鼓声，知道是越军偷袭，仓皇间举起火烛，哪里看得真切？远远的一阵鼓声传来，越国的左右两军合拢来进攻。夫差大惊，下令分军迎敌。不料越王自己领着六千人在黑暗中，径直冲向吴国的中军。
此时天色未明，吴人只觉前后左右，哪哪都是越军，实在无法抵挡，大败而走。勾践在后头紧追不舍，一直追到笠泽，两军大战一场，吴军又败走。一连三战皆败北，名将王子姑曹，胥门巢全都战死。
夫差连夜逃回姑苏，闭门自守。勾践从横山也就是今天的越来溪进军，在姑苏胥门外筑起一座小城，名为越城，准备困死吴都。
围城多日，姑苏城内状况窘迫。太宰伯嚭称病不出，夫差只得派出王孙骆来，他脱去上衣，膝行到越王勾践面前乞求道：“孤臣夫差，昔日在会稽得罪了大王，如今不敢违命，也曾与大会结盟而归。如今大王举兵要诛杀于孤臣，实指望大王能如当年会稽时那般赦免了臣的罪过！”
语气哀婉，勾践有些不忍心，想着要不就这么算了。范蠡说：“大王卧薪尝胆二十年了，难道要功败垂成吗？”
这样，王孙骆来来往往七次了，文种与范蠡死活不肯答应吴国的求和。击鼓攻城，吴人再无交战之力。文种与范蠡打算毁了胥门，自此入城。
入夜，姑苏南门上有伍子胥的头颅，巨如车轮，眼中放射出耀眼的光芒，头发胡须四张，光射十里。越国将士吓得腿肚子打颤，只得屯兵不进。
夜半，南门刮起一阵暴风，顿时大雨滂沱，电闪雷鸣，飞沙走石，那速度比弓箭还要快。越兵被走石击中的，不死也重伤，江上的船索都被大风吹断，再也不能连起来。
范蠡与文种急了，只好脱去上衣，在大雨中望着南门叩头谢罪。良久，风停雨止，两人也不敢回去，坐在那里直等天明。上下眼皮打架间，忽见伍子胥乘坐一辆白马素车来了，衣冠雄伟，宛若生时，说：
“我早知道越兵必来，所以才故意请求把我的头悬于东门，看着你们进来。吴王虽如此待我，但我忠心未绝，实在不忍见你们从我头下入城，所以故作风雨。然而越灭吴是天定之数，我无法制止。你们如要入城，得从东门进，我会为你们开道。”
二人将此梦告知越王，命军士们自南往东开挖一条水渠。这渠道马上挖到蛇门与匠门时，忽然太湖水自胥门汹涌而来，城墙在波涛的冲击下裂出一个大口气，无数鱼儿随波涛涌入。
范蠡说：“这是伍子胥在为咱们开道呢！”
之后，这个城墙上的口子便就势成为城门，水渠名为葑溪。成为伍子胥显灵的证据。
吴宫中的夫差听说越军入城，伯嚭投降的消息，遂带着王孙骆与自己的三个儿子，逃往阳山。日夜兼程，一行人肚里空空，饿得发晕，侍从们在田里拔下一把生稻，剥洗干净送上来。
吴王嚼咽后，伏在地上喝了口沟里的水，问：“刚才吃的是什么？”
“生稻。”
“公孙圣当年说过，‘不得火食走章皇’，果然应验了。”
王孙骆说：“咱们吃饱了就走吧！前面有深谷可以暂避。”
夫差已绝望：“妖梦已准，死在眼前，能躲到哪里去？之前我杀了公孙圣，弃尸于此山之顶，不知他的魂灵有没有响应？”
“那大王试着叫一下吧。”
夫差对着阳山大叫三声：“公孙圣！”
山中传来三声回响：“公孙圣------”
三呼三应，做了亏心事的夫差心中恐惧，不敢在此停留，便转向干隧而去。
勾践领人在后头一直穷追不舍，将吴王藏身之处围得水泄不通。夫差亲笔写了一封书信，射入越军营中。兵士们拣来给范蠡和文种看：“吾闻‘狡兔死而良犬烹’。敌国如灭，谋臣必亡，大夫何不存吴一线，以自为余地？”
好一个“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国灭，谋臣亡”，道尽数千年绵延不尽的帝王心术，世道人心。究竟这封信能否打动范文二人呢？欲知后事如何，且看下回分解。