陈国已平，楚庄王又想起郑国来了，召集众大夫朝议要不要伐郑。咦？郑国不是早臣服于楚了吗？原来辰陵会盟因为陈灵公的事黄了，郑国那边见楚庄王伐陈，不仅杀了夏南，还灭了陈国。顿时吓破了胆，自家的郑灵公也是被臣子弑杀的，楚庄王如此眼里不揉沙子，下一个莫不是轮到郑国了？遂觉得还是晋国更可靠些，便改投了主子。
正因为此，令尹孙叔敖才说：“若伐郑国，晋国必会派兵来救，所以不伐则已，若想成功必得派出大军。”
楚庄王便将三军两广全部遣上阵，浩浩荡荡，杀奔新郑而来。那位刚娶了夏姬的连尹襄老这回做了先锋，麾下有一健将唐狡请战：“愿自己率领部下一百人，先行一日，为大军开路。”
襄老准了，那唐狡打了兴奋剂一般，一马当先，挡我者死，一路前行。白日作战，晚上则打扫营地，等后头大军到来。楚庄王的大军自入郑境，没遇到一兵一卒的抵抗，自个都觉得太神速了，没口地夸赞襄老：“不想卿真是老当益壮，竟如此奋勇！”
“与臣无关，是副将唐狡的功劳。”襄老十分实诚。
这便召来唐狡，准备厚赏于他。唐狡说：“臣受大王的恩赐已厚，今日略为报效一二，怎么敢再讨赏？”
楚庄王很是讶异：“寡人并不认识你，何曾赏过你？”
“绝缨会上牵美人衣袖的，便是下臣。当时蒙大王不杀之恩，如今自当舍命相报。”
“嗟乎！寡人当时若点烛治罪，今日怎能得此人死力相报？”庄王命军正将唐狡记为首功，待平郑之后再给予重用。
唐狡退下对军正说：“我本死罪，大王隐而不诛，自当回报。如今事已说破，再不敢以罪人之身份以待他日之赏。”当夜便隐遁而去，不知所踪。庄王感叹一声：“真烈士矣！”
不日，大军攻破郊关，直抵新郑城下。庄王传令，四面筑起长围，十日里有七天是昼夜不停地轮班攻城。郑襄公想着晋国早晚会来救，便不想求和。但守城的军士死伤惨重。
忽一日，新郑城东北角的一段城墙崩塌了，楚兵眼看要登上城墙，城内百姓恐惧万端，哭声震天。楚庄王听了心中不忍，便命全军后退十里。
公子婴齐不解：“城墙塌了正是好机会，为什么要后退？”
楚庄王解释道：“郑国知道楚的威风，却不知咱们的德行。所以才退师以示吾德。如果他们还不投降，那进退皆可。”
您是打仗还是做秀呢？估计公子婴齐心里要骂一百遍“妇人之仁”了！
郑襄公听说楚师退了，还以为晋国的救兵来了，立刻驱使百姓们重新修筑城墙，不论男女都上城巡逻。楚庄王明白了郑国是不会投降的，便又带兵重新将新郑团团围住。
新郑如此坚守了三个月，渐渐撑不住了。楚将乐伯率先从皇门先登上城墙，劈开城门。楚庄王下令，进城之后，不准掳掠百姓，如此三军纪律井然。
大路上，那郑襄公姬坚赤裸着上身，牵着一只羊，来迎接楚军，说：“孤无德，不能服事大事，致使上国怀怒，降师敝邑，孤知罪矣！生死存亡都在大王一念之间。若能延续宗祀，自当为楚之附庸，受王恩惠！”
公子婴齐进言：“郑国是打不过才降的，以后必会复叛，不如灭了它算了。”
楚庄王轻叹：“要是申叔时在，又要说我蹊田夺牛了！”于是下令退军三十里。
郑襄公亲自到楚营中谢罪请盟，并留下弟弟公子去疾前往楚国为人质。
楚庄王班师到了郔，忽闻谍报：“晋拜荀林父为大将，先谷为副，出兵车六百乘，前来救郑，已过黄河。”
这下麻烦了，不早不晚的，是不理他们继续回国，还是迎上前去大战一场呢？令尹孙叔敖说：“若郑国未收，自然要与晋国一战；如今既已与郑讲和，再去寻仇于晋国，有何用？不如退兵，万无一失。”
楚庄王身边的男宠伍参说：“令尹讲的不对。郑国是因为打不过才讲和的，如果咱们避晋不战，他们会以为我楚国怕了晋国而小看于我。何况晋军知道郑国投降于楚，必会兵临新郑城下，到时咱们也得去救，也得一战。”
“去年伐陈，今年伐郑，我楚国士兵疲于奔命，如果战而不胜，那吃了你伍参的肉，能赎此罪吗？”
“若一战而胜，是令尹无谋；若战败，则我伍参的肉自有晋军来吃，哪分能了楚人一口？”伍参毫不示弱。
各执一词，如何定夺？楚庄王让众将执笔在手心写字，主战的写“战”字，主退的写个“退”字。写罢，大家一齐摊开手掌展示。
本次民主投票的结果是：中军元帅虞邱与连尹襄老，裨将蔡鸠居，彭名四人投的是“退”，其他象公子婴齐，公子侧，公子谷臣，屈荡，潘党，乐伯，养繇基，许伯，熊负羁，许偃等二十几人全写的是“战”字。
楚庄王一锤定音：“虞邱老臣的意见与令尹相同，那就退吧。”这便传令调转车轮，准备明日在黄河饮马后便南归。
伍参不死心，趁夜来见楚庄王：“主公怕晋国吗？为什么要把郑国送给他们？”
“寡人没有放弃郑国呀！”
“这回出兵在新郑城下苦战九十天，才逼得那郑国投降。如今晋来楚去，晋国必以救郑之功而重新收郑，自此我楚国将不再有郑，不是弃又是什么？”
“可令尹说与晋军一战没有胜算，所以才退的。”
“臣已细细盘算过了。那荀林父新将中军，威信不足。将佐先谷是先轸之孙，先且居之子，此人刚愎自用，不是什么好将领。其他栾家赵家之人，都是累世名将，各家有各家的主意，号令不一。晋兵虽人多，但打败他们也不难。而且大王乃一国之主，竟然回避晋国的臣子，恐怕将贻笑于天下，何况那郑国人呢？”
楚庄王愕然：“寡人虽不能将军，怎么还居于晋臣之下？好吧，便听你的，战！”
马上命人告知令尹孙叔敖，将兵车车辕一律改为北向，行进至管城，等着晋师过来。大战一触即发！