燕国虽然是鼎鼎有名的召公之后，血统纯正高贵，但在东周存在感一直很低。可到了战国中期却忽然出了一件大事，惹得天下侧目。
燕相国子之这个人，传说身高八尺，腰可十围，浑身横肉，面阔口方，就是一个相扑运动员的外形。他手能捉飞鸟，跑起来能追上奔马，端的是个异人之相。在燕易王时，子之已执掌燕国权柄。
燕王哙即位后，日日耽于酒色，对朝政毫无兴致，这激起了相国子之的篡位野心。苏代与苏厉是他的把兄弟，自然为他在诸侯间说好话，把子之夸得天上有，地上无。
有一回，苏代出使齐国看望燕质子，回国后，燕王哙问他：“听说齐国的孟尝君是天下之大贤，齐王有这样的贤臣，可以称霸天下了吧？”
“不能。”
“为什么不能？”
“齐王明知孟尝君之贤，却不能完全信用于他，怎能称霸？”
“唉！寡人就是可惜得不到像孟尝君这样的人，若有，信之何难？”
“相国子之，善理国政，他就是燕国的孟尝君。”
燕王哙听后，更加信任子之，将全部国政交予他专断。忽然有一天，燕王哙心血来潮，问大夫鹿毛寿：“自古有这么多君主，为什么大家只推崇尧舜呢？”
鹿毛寿可是子之的死党，一听这话就知道机会来了，赶紧奏曰：“尧舜之所以成为圣君，正是因为尧能让天下给舜，舜能让天下给禹呀！”
“那为何禹却传位给儿子呢？”
“其实禹也曾想禅让，他让儿子代理国事，却从未立过太子。所以禹死后，太子姒启便夺了天下。至今后人论起来，都觉得禹的德行比不上尧舜，就是这个缘故。”
“寡人想让国于子之，这事可行吗？”
“大王若这样做，便可比肩于尧舜了。”
燕王哙受了鼓励，便集合群臣，商议废了太子姬平，将燕王之位禅让于子之。相国假装谦逊地推让了三回，这才接受。子之郊祭天地，服衮冕，南面称燕王，毫无羞愧之意。燕王哙反而位列臣班，搬出燕王宫在别处居住。苏代与鹿毛寿都拜为上卿。
这样荒谬的事自然也有人反对。将军市被不服，率领本部人马前去攻打子之，蓟城百姓多有跟随。双方连战十几天，死伤数万人，最终市被战败，被子之所杀。
鹿毛寿对子之说：“市被之所以作乱，就是因为废太子姬平尚在。”
子之要抓捕姬平，太傅郭隗与太子平微服逃往无终山避难。太子平的庶弟公子职也出奔韩国。燕国群情沸腾，个个痛恨乱国的子之。
齐湣王听说燕国大乱，派匡章为大将，领兵十万，从渤海进兵。燕国百姓痛恨子之，不但不作抵抗，反而箪食壶浆，来犒劳齐师。匡章出兵五十天后，长驱直入抵达燕都蓟城，百姓开城门迎入。
子之党羽四散奔逃，而子之本人自恃其勇，与鹿毛寿一起领兵与齐兵展开巷战。燕兵渐渐离散，鹿毛寿战死，子之身负重伤，格杀一百多人后，力尽被擒。燕王哙在别宫自缢身亡，苏代逃奔洛阳。
匡章将燕国的姬姓宗庙拆毁殆尽，将府库中的重宝和子之一起解去临淄献功。燕国三千里江山，大半归入齐国之手。匡章留驻蓟城，将燕国土地收为齐国的属邑。
周赧王元年，齐湣王向天下公布子之的罪状，将他凌迟处死，尸身制成肉酱，遍赐群臣，杀鸡震猴。子之才当了一年多的燕王，就为了贪这个王位，落得如此下场，过贪致愚啊！
燕国人虽不服子之，但眼见齐国分明是要吞并这个国家，也醒悟了过来。将无终山的太子姬平请出来，奉为国君，是为燕昭王。郭隗为相国。
齐国一家吞并燕国也引起了其他诸侯国的不满，赵武灵王派大将乐池将滞留于韩国的公子姬职送回燕地，准备扶立为燕王，听说太子平已经即位，只好作罢。
燕昭王即位，郭隗传檄蓟城，已归降齐军的各处城邑，纷纷叛齐归燕。匡章制止不了，只得班师回了齐国。
燕昭王回到蓟城，修理宗庙，志在报齐复仇，准备招徕天下贤士。他对相国郭隗说：“先王之耻，孤日夜铭记于心。若能得到贤士，孤愿以身相事，先生能否为孤引荐？”
郭隗接下来讲了一个“千金买骨”的故事。曾经有位君主让涓人带千金买千里马。后来果然找到了，可惜已是一匹死马。人们围着马尸叹息：“这马活着时，日行千里，如今死了，真是太可惜了！”
涓人便拿出五百金来买了这死马的尸骨，背着回来了。君主大怒：“这死骨有什么用？还浪费了我许多钱财？”
涓人答道：“之所以花五百金买千里马的骨头，就为了让世人知晓，死马尚可得重价，何况活马呢？我敢担保，您马上就会得到活的千里马了。”
果然一年之内，这位君主就得到三匹千里马。
讲完故事，郭隗进入正题：“如今大王想招纳天下贤士，便以我郭隗为马骨吧。这样，比我更贤能的人才，就会争相而来的。”
于是，燕昭王为郭隗修筑宫室，在人前执弟子之礼，北面听教，亲自供奉饮食，十分恭敬。这样，燕昭王礼贤下士的名声传遍了天下，贤士尽面北而往。从赵国来了个剧辛，洛阳回来了苏代，齐国来了个邹衍，卫国来了个屈景，都是鼎鼎大名的人物。燕昭王统统拜为客卿，共谋国事。
燕王哙让国，完全是一场彻头彻尾的闹剧。时代不同了，三皇五帝禅让的社会环境已不复存在，燕王哙食古不化，还想沽名钓誉学一把上古贤君，实在是可笑至极！闹剧落幕，但带给燕地人民的却是实实在在的灾难。
齐湣王这回出兵差点吞并了燕国，杀了燕王哙与子之，威名震动天下。不可能不引起秦惠文王的警惕与注目。何况齐国与名义上的“合纵长”楚怀王深相结纳，是为秦国大患。那么秦王会想到什么法子来离间楚齐的关系呢？欲知后事如何，且看下回分解。