伍员问孙武：“伐楚该怎么进兵？”
孙武答曰：“行兵之法，必得先除内患，才可外征。我听说王僚的弟弟掩余在徐国，烛庸在钟吾，二人都怀报怨之心。今日进兵，必须先除掉这二位公子，然后南征。”
伍员奏过吴王，阖闾说：“徐国与那钟吾都是小国，只需遣使前去索要，不怕他们不从。”
二位使臣出发了，徐子嬴章羽不忍心送姬掩余去死，私下把他放走了。掩余半道上正遇见从钟吾逃离的烛庸，二人商议好一起投奔楚国。敌人的敌人便是朋友嘛，楚昭王欣然接纳，让吴国二公子居住舒城，专门练兵以防御吴国。
两个小国竟敢不听命？阖闾大怒，命孙武领兵灭了徐国，徐子嬴章羽逃奔楚国。灭徐之后，孙武兵锋直指钟吾，生擒了钟吾国君为俘。
孙武连灭两国，接下来攻破舒城，杀了掩余与烛庸。按阖闾的意思，就该乘胜直取郢都，可孙武说：“民力已竭，不可再用。”于是班师。
伍员思考了几日，向吴王献计道：“可以效仿当年晋悼公的以逸待劳之法，楚国执政的都是些贪庸之辈，吃不得苦的。不如将我军分为三师，每次出一师出征，楚国那边必会倾巢而动，敌出我归，敌归则我再出，使对方疲于奔命，再发动突袭，必可成功。”
阖闾点头，于是将吴军分为三部分，依次迭出骚扰楚境，等郢都派出人马来救时，吴军已走了，如此几番，搞得楚人叫苦不迭。
话说吴王阖闾有个爱女叫胜玉，有一回宫宴之时，阖闾把自己吃剩的半条鱼赐给了女儿，胜玉大怒：“大王是在用剩鱼来羞辱我，叫我有什么脸面活下去？”
胜玉退回寝宫便自杀了。阖闾是又悲又悔，本是想逗逗女儿，谁想她气性这么大，说死就死了。为表爱女之情，阖闾大办丧事，在姑苏阊门外，凿池积土，营建墓室。挖了多么土呢？传说挖出了一个太湖，也叫女坟湖。
至于随葬的金鼎，玉杯，银尊，珠襦更是不计其数，吴国府库为之空了一半，连当年欧冶子所铸的“磐郢”名剑，也成了随葬品之一。
出丧那日，姑苏城中街市有一只巨型的纸白鹤飞舞，姿态甚美，引得城中万民跟随观看。不知不觉白鹤跳入了胜玉的墓门内，跟随的观众们还没醒过神，墓门机关启动，石门降下，内里填土，姑苏百姓枉死于墓中的不下万人。
阖闾眼见这一幕，说：“我女儿有万人殉葬，以后就不会寂寞了。”
至今吴地办丧事，都会有白鹤起舞，这便是当时的遗风。那时的君主，都不把人民的生命当回事的，杀生送死，阖闾真是无道之极！
话分两头。郢都楚宫内，某一日，楚昭王醒来，枕畔一片寒光吓了他一跳。仔细一看，原来是一把宝剑。到了天亮，请国中最好的相剑师风胡子来看看。
风胡子一看到这把剑，大惊失色：“大王哪里得来的？”
楚昭王说：“寡人睡醒了，枕头边就有这个，不知这是什么剑？”
“这就是‘湛卢’，正是吴中剑师欧冶子所铸。当年越王铸了五口名剑，吴王寿梦想要。越王便献上其中三把，分别是‘鱼肠’，‘磐郢’，‘湛卢’。‘鱼肠’用以刺杀王僚；‘磐郢’随葬了亡女；只有‘湛卢’尚存于世。听说此剑有灵，出之有神，佩之有威。但若是君主做了逆天悖理之事，此剑便会离开。哪个国家得以此剑，国祚必会绵长。如今吴王阖闾弑杀王僚，又坑杀百姓，吴人皆怨，所以‘湛卢’剑才会离开那无道昏君来跟随大王。”
楚昭王喜不自胜，马上将“湛卢”宝剑随身佩戴，以为至宝，宣告国人，以为天降之祥瑞。
姑苏城内，吴王阖闾丢了“湛卢”，四处求访，忽有人来报剑已在楚国了，阖闾怒不可遏：“一定是楚王贿赂我身边的人，把剑盗走了！”
为泄愤，他一连杀了身边数十名侍从，还命孙武，伍员，伯嚭准备伐楚，另一面再派使臣去越国征兵。越王姒允常一向和楚国有来往，不肯出兵。这一次，孙武接连攻取楚国的陆邑与潜邑，但后头补给不继，只好班师。
阖闾深恨越国不肯出兵，想要出兵教训教训越国。孙武劝谏道：“臣夜观天象，今年岁星在越国方向，伐之不利。”
被胜利和愤怒冲昏了头脑的阖闾不肯听，坚持伐越。这回大败越军于檇李，狠狠烧杀抢掠了一番以泄恨。孙武私底下对伍员说：“四十年之后，越国必强，而吴国气数将尽矣！”
这番话伍子胥牢牢记下了。
阖闾即位第六年，楚国令尹囊瓦为报去年潜陆之仇，特意率领水军伐吴。阖闾再次命孙武与伍员出击，大败楚师于巢地，俘获楚将芈繁。
这个战果阖闾不是很满足，他说：“不入郢都，虽然击败楚兵，也没什么大功可夸耀。”
伍员说：“臣也一刻不敢忘郢都啊！只是楚国毕竟是天下之强国，不可轻敌。虽然令尹囊瓦民心已失，但是尚未与诸侯们交恶。听说他贪得无厌，常常向其余诸侯索要财物，不久必会生变，到时便有可乘之机了。”
孙武在长江口日日操演水军，伍员则终日收集楚国情报。忽有一日，探子来报：“唐蔡两国国君遣使来通好，已到了姑苏郊外。”
伍员十分高兴：“唐国蔡国都是楚国的属国，无缘无故遣使过来，必然是与楚国有怨，这是上天赐予我攻破郢都的机会呀！”
原来是楚昭王得了“湛卢”宝剑，自然各个属国要来朝贺的，唐成公与蔡昭侯也不例外。这蔡侯自己也有宝贝，一双羊脂白玉佩，两副银貂鼠裘，他以一裘一佩作为礼物献给了楚昭王，自己留下另外的一裘一佩。
贪财的囊瓦想要，命人去找蔡侯要。可蔡侯爱若珍宝，哪里肯给？这就得罪了楚国的令尹大人了。
欲知后事如何，且看下回分解。