周敬王三十六年，越王听说吴国闹饥荒，便准备兴兵伐吴。文种制止道：“时候未到，吴国还有忠臣在。”
勾践又去问范蠡，得到回答是：“时候不远了，但愿大王能教习军士备战，以等待时机。”
“难道现在还没做好充分的战备吗？”
“要打仗，必须要有精兵。所谓精兵，必须有过人之技，大的如剑戟，小的如弓弩，非得有高明的老师教习才行。臣听说南林有位处女，精于剑戟之术；还有个叫陈音的楚国人，善使弓箭，大王应该聘请他们来做教习。”
解释一下，古时称离群隐居之人为处，男的叫处士，女的叫处女，和现代不是一个意思。
这位南林处女没有姓名，在深林旷野中成长，无师自通，精于剑术击刺。越王使者来到南林，传达勾践之命，南林处女欣然同意北行。
车行至山阴小道，忽有一白胡子老翁挡在车前，问：“来的莫非是南林处女吗？你有什么剑术，竟敢接受越王的聘用？我来试试！”
“妾不敢自隐其术，请老翁指教！”
那老翁将林中竹管如摘腐草般轻轻折下，当作竹剑来刺南林处女。还没等竹子折断落地，南林处女接过竹末，反过来刺向老翁。那老翁忽然飞上树，化为一只白猿，长啸而去。把使者都看呆了。
来到会稽越宫，越王赐坐，问以击刺之道。
处女答道：“内藏精气，外示安逸，持剑时安若处子，出击则若猛虎。形神俱备，快如腾兔，纵横往来，目不及瞬。若学会我的剑道，则以一当百，以百当万。大王若不信，可以派人一试。”
勾践命上百名勇士，手拿长戟齐齐刺向南林处女。那女子目不转瞬，顷刻间接过长戟依次投之于地。越王叹服，便命她教习越国军士三千人。
一年多后，南林处女请辞归林，越王再派人去请，人已不知其踪。有人说：“这是上天要兴越亡吴，特意派遣神女下凡来传授剑术，以襄助越国。”
再说那楚人陈音，他是因为杀了人，在越国避仇。范蠡偶然见他射箭，一击必中，所以向勾践推荐他为射师。
越王问陈音：“这个弓弩是从什么时候开始有的？”
陈音对答：“弩生于弓，弓生于弹，弹则出自古之孝子。那时民风朴实，饿了食鸟兽，渴了喝露水，死了则用白茅一裹，弃于荒野。有一位孝子不忍心父母尸身被禽兽所食，特意做了弹弓守护一边。
到了神农皇帝时，弦木为弧，剡木为箭，立威四方。有一个叫弧父的人，生于楚国荆山，不知父母何人，幼时例会用弓箭，箭无虚发。弧父传道于羿，羿传给了逢蒙，逢蒙传于琴氏。琴氏认为诸侯相伐，弓箭杀伤力不够，便加以机械之力，做成弩。
琴氏传弩术于楚三侯，自此楚国世代以桃弓棘箭，防御邻国。臣的先人，在楚国学会此道，五世传到我这里。弩之所向，鸟来不及飞，兽来不及奔走，谁大王一试！”
越王派三千士兵跟着陈音在北郊学习射箭。陈音教兵士们射发连弩，就是三箭齐发，人不能防。三个月的时间，兵士们尽得其术。后来，陈音病死，越王予以厚葬，他下葬之地改名为陈音山。
伍子胥听说越王练兵习武的事，意识到事态危急，马上来求见夫差，涕泪纵横地劝道：“大王笃信越国已臣服不二，如今他们任用范蠡，日夜训练兵士，剑戟弓弩无不精良。一旦得到机会入侵，吴国将大祸临头。大王若是不信，可以派人去察探一番。”
夫差悄悄派人前去打探，果然回报南林处女与陈音之事，这下心里可敲起了鼓。他问伯嚭：“越国既然已臣服，为什么还要这般操演兵士，意欲何为？”
“越国承蒙大王赐地，必须有兵才能守住这些地方。再说治兵也是守国之常事，大王无须多虑。”
伯嚭的这番说辞并没有打消夫差的疑心，他心里暗暗起了兴兵伐越的念头。
再说说齐国，陈氏经过数代经营，已嬴得齐国大半民心，久怀擅国之志。等到陈恒嗣位，更加抓紧图谋，但忌惮高氏与国氏在齐国党羽众多，总想个什么法子除掉才好。
思来想去，陈恒想出了个借刀杀人的法子，他对齐简公说：“鲁国是邻国，却邀约吴国来伐齐，此仇不能不报。”
这话齐简公信了，陈恒推荐国书为大将，高无平，宗楼为副，大夫公孙夏，公孙恽，闾丘明等跟从，率兵车千乘，出兵伐鲁。陈恒亲送大军于汶水，发誓不灭鲁国，不还师。
此时孔子正在曲阜，著述《诗经》与《尚书》。一天，孔门弟子琴牢，字子张，从齐国赶来面见孔子。听说齐兵已屯驻边境，孔子大惊：“鲁国是我父母邦，如今不能不救！”
他问众弟子：“谁能为我出使齐国，以止伐鲁之兵？”
子张与子石都愿去，可孔子偏偏不许。子贡离席问道：“我可以去吗？”
孔子说：“可以。”
子贡当日便辞别老师，来到汶上求见陈恒。听说子贡是孔子的高足，陈恒推测他来必是要游说自己退兵的，预先作好准备给他脸色看。
子贡旁若无人地进为，陈恒迎入，宾主坐定，问道：“先生此来，是要为鲁国做说客的么？”
“我来不是为了鲁国，而是为了齐国。鲁国是难伐之国，相国为什么非要讨伐呢？”
“鲁国有什么难伐的？”陈恒问道。
“鲁国城墙薄矮，城池浅狭，君主懦弱，而大臣无能，兵士们不习战阵，所以难伐。为相国考虑，应该去伐吴。吴国城高池深，兵甲精利，又有良将守土，所以易攻。”
这不是说反话吗？陈恒勃然大怒：“你说的难易颠三倒四，我听不明白。”
子贡请陈恒屏退左右，这才说出了一番道理来。究竟子贡说了什么？陈恒会退兵吗？欲知后事如何，且看下回分解.