周釐王元年正月初一，齐桓公上朝，群臣贺新春。小白觉得如今齐国在管仲的治理下已兵精粮足，应该到了可以会盟诸侯，荣登霸主之位的时候了。
管仲认为：“当今诸侯国中，比齐国强的有若干，南有楚国，西面有秦和晋。它们虽自诩强盛，却不尊周王，所以不能成就霸业。周室虽衰微，但怎么说也是名正言顺的天下共主。今主公不如遣使如周，请周王的命来共会诸侯，确定那宋国的君位，则不动兵车，霸业可成。”
小白觉得仲父说得有理，一一逐条去办。那周釐王被冷落已久，自桓王被射肩以来，周室颜面扫地，诸侯们一不朝谒，二不纳贡已有许久。乍见齐国遣使来朝，不由十分激动，齐侯所请无不一一照办。
齐桓公顺利拿到周王的谕令，召集宋，鲁，陈，蔡，卫，郑，曹，邾等国，约定三月朔日，共会北杏。管仲建议此次会议要开成“衣裳之会”，不用兵车，小白觉得挺新鲜，连连称好，便筑坛三层，高达三丈，作为会盟之所。
到了约定的日子，主角宋桓公子御说先来了，第二天，陈宣公妫杵臼，邾子克也来了，蔡哀侯姬献舞最后一个来。他自知与楚文王夫人结了仇，急欲寻个新靠山，是以顶着得罪楚国的风险前来北杏。四位国君一见齐国一辆兵车都没有，顿时自惭：“齐侯真是至诚待人，吾等不如啊！”于是也各自将兵车退到二十里之外。
又等了几天，见真的没人再来了。管仲觉得“三人也可成众”，便决定不再等了，便是这五国会盟亦可。
三月朔日，五国国君集于坛下，共同商议此次会盟推谁为主。诸侯们为难了：论爵位，宋国是公爵，齐国是侯爵，毕竟尊卑在那里；可要推宋国吧，那宋桓公刚即位，这次还得仰仗着齐国来定他的君位，推他为主似乎不太合适。还是陈宣公杵臼一语定乾坤：“天子命齐侯主会，自然是推齐侯为盟主了。”
众人一致同意，齐桓公假意谦让一番，便也慨然登坛，排定了坐次。齐侯为主，下一个宋公，次及蔡侯，再是邾子。五国诸侯于天子虚位前行礼交拜，并共同发表了一份盟约：约定共扶王室，有背约者，其他几国共讨之。
管仲此时拾级而上，拱手说：“鲁卫郑曹四国，故意违抗周王之命，不来参会，应该去征讨才是。”
齐桓公附和：“我们国中兵车不足，征讨之事还需诸君一齐相帮啊！”陈蔡邾三位国君齐声称是，只有宋桓公不吭声。
其实没推宋国为盟主，御说心中早已不悦，他回到会馆对大夫戴叔皮说：“齐侯妄自尊大，拿着鸡毛当令箭。还没怎么着呢，就要征召调遣他国兵将，将来我们宋国不是要被他呼来喝去了吗？”
戴叔皮建议，反正君位已定，这次齐国召集诸侯，一多半都没有来，说明其霸业尚示成形。不如趁此时机回国算了，反正盟也会了，君位也定了，该办的事都办了。于是，两人不声不响地回宋国去了。
齐桓公听说宋桓公君臣招呼都没打一个就走了，勃然大怒，便要派仲孙湫去追。管仲劝住了：“这事不急，眼下有比这更急的事还没办。”
“什么事比这更急？”
“宋国远而鲁国近，又是周天子的宗盟之国，鲁国服了咱，宋国自然无话可说了。”
齐桓公对管仲的主意一向是无不依从的。马上亲率齐师先攻下鲁国的附庸遂城，大军则驻扎在济水。鲁庄公果然心中大为惧怕，又有母亲文姜倾向自己娘家，反复命他与齐国讲和。只好答应齐桓公去往柯地谢罪请盟。可他一人去也不行啊！总得有个人陪着吧。曹沫主动请缨，鲁庄公说：“你三次败在齐国手下，不怕他们笑话你吗？”
曹沫恨恨道：“正因为三次战败才更要去，我要一雪前耻。”
君臣俩到了柯，见齐侯早已设好了高坛，有七级台阶，每级都有壮士执黄旗把守，坛顶立一面大黄旗，绣着“方伯”二字。坛边的石柱上系着预备祭祀宰杀的乌牛白马，那天下闻名的厨神易牙正磨刀霍霍准备动手了。
这景象，齐国分明不是搞的“衣裳之会”，而是春秋版的“鸿门宴”了。鲁庄公上了台阶，那是一步一打战，但曹沫却毫无惧色，身披铠甲，手提利剑，贴身护着鲁庄公。引路的东郭牙请他去掉佩剑，他怒目而视，几乎把眼眶睁裂，吓得东郭牙倒退好几步，再不敢言语。
隰朋手捧装血的玉盂请两位国君歃血为盟。曹沫看准时机揪住齐桓公的衣袖，一副怒发冲冠的样子。管仲急忙用身体挡住桓公，问：“曹大夫想做什么？”
“我国屡遭兵祸，国将亡矣。齐国昔日恃强凌弱，侵夺汶阳之地，如今请还给我国，咱们就可以歃血盟誓了。”
管仲回头对桓公说：“主公答应了吧。”桓公许了，曹沫这才放下剑，两位国君遂歃血为盟，重归于好。
事后，王子成父等人十分气愤，请求桓公劫了鲁侯，以报今日受曹沫羞辱之仇。桓公说：“寡人已答应曹沫了。匹夫尚不能失信于人，何况国君呢？”遂将原来侵占的汶阳之田，尽数归还了鲁国。
柯地会盟之事晓谕天下，人人称赞齐桓公是个重诺守信之人。卫曹两国派人谢罪请盟。桓公再请周天子之命，以宋国不遵王命之由，请周王派军队一齐参加讨伐宋国的正义之师。周釐王派大夫单蔑带着一支人马去往齐国，陈曹二国也表态愿意做前锋。桓公派管仲带前军先行，自己统帅大军随后而来。
此时正是春天，管仲行到狃山，见田里有一农夫，短褐单衣，破笠赤脚，叩牛角而歌。管仲觉着此人似有不凡之处，于是派人送了些酒菜给他。那人吃了后说：“我要见相国。”
“相国的车已过去了。”
“那就请替我传一句话给相国——浩浩乎白水。”
饶是管仲博学多才，也是茫然不解，不知这句话有何深意。此时车中有个随行妾室，钟离人名婧的，说：“妾曾听诗《白水》云：‘浩浩白水，攸攸之鱼，君来召我，我将安居？’此人是有意于仕途。”
管仲命停车，把那农夫唤来问个究竟。此人见管子长揖不拜，自我介绍说是卫国的村野之人，姓宁名戚，听闻管相国礼贤下士，特来此相会。管仲与他交谈了一会，觉得此人的确有经天纬地之才，可堪大用。于是留下一封书信与他，待几日后齐桓公行经此地时可直接奉上，必获重用。
几日后，齐桓公小白果然率军行经此地。猛听得田野中有一放牛的大声唱歌：“南山灿，白石烂，中有鲤鱼长心半。生不逢尧与舜，短褐单衣才至骭。从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？”
小白心生不悦，什么生不逢尧与舜啊？那自己这个霸主算个啥？命人将这个不知天高地厚的小子给唤了来，厉声喝问：“当今天子在上，下有寡人统领诸侯，百姓安居乐业，草木逢春，当年尧舜之世，也不过如此吧？你胡唱些什么？”
此人不卑不亢：“小人宁戚，虽一介村夫，但也听说尧舜之时，风调雨顺，百姓自耕而食，凿井而饮，自给自足，丰衣足食。可现在世风日下，诸侯不敬天子。辟如您吧，一合诸侯有宋国背盟而走，二合鲁国却被曹沫劫持，尧舜之世是这样的吗？想当年，尧帝因其子丹朱不肖而弃之，传位于舜，而舜则避于南河不受其位，百姓群趋而奉之，不得已舜帝才接受帝位。现今您杀了哥哥公子纠才得了齐国，假周天子之命来号令诸侯，小人实在不知您哪有底气自比于尧舜？”
小白气得脸上红一阵白一阵，立命左右将宁戚推出去斩了。谁知那小子毫无惧意，大喊：“夏桀杀龙逢，商纣杀比干，今天我宁戚也排上了第三个了！”
隰朋劝道：“此人威武不能屈，怕不是寻常村夫。请主公宽赦与他！”
齐桓公眼珠子一转，他是个何等通机变之人，立马下令给宁戚松绑：“寡人不过试试你，看样子果然是个可用之材呀！”
宁戚这才从怀里掏出管仲的举荐信，桓公读了更加庆幸自己刚才没有一冲动而铸成千古恨了，他问：“你既有仲父的书信，刚才怎么不拿出来呢？”
宁戚对曰：“贤君挑选贤臣为辅，可贤臣也需择木而栖。若您厌恶直谏，只喜欢阿谀的，臣宁肯死，也不会拿出这封相国书信。”桓公很高兴，让他上了后车一齐走。
当晚落宿，桓公急命竖貂找大夫的衣冠，要的还挺急。竖貂猜中了主公的心思：“莫非要授官位于宁戚否？”
“是的。”
“卫国离齐地不远，不如派人查访一番此人的为人？若果然贤能再封官不迟。”
桓公摇头：“此人旷达直率，不拘小节，在卫国怕是有些是非在身。若真是如此，届时授官反而会引起非议，不如现在就生米做成熟饭的好！”
于是，夜色之下，桓公举烛火拜宁戚为大夫，与管仲同参国政。宁戚穿好大夫的衣袍，谢恩而出。
待齐兵推入宋国境内，陈宣公杵臼，曹庄公射姑已先到了，之后周王派单子统领的兵马也到了。正准备商议进兵之事，宁戚自请前去睢阳城内游说宋桓公。
御说听说有个叫宁戚的人乘小车要来见他，问戴叔皮：“这个宁戚是个什么人？”
“听说是个放牛的，齐侯新晋的大夫。怕是有几分口才，派他来当说客的。主公不如召见他，先听他怎么说，倘有一言不合意，便拉拉腰带为号，小臣便令武士把他拿下。”
宋桓公觉得挺好，点头同意了，戴叔皮自埋伏武士不提。
那个宁戚穿着大夫的衣冠，大摇大摆地来了，向宋桓公长揖一下，桓公也不理他。他长叹一声：“宋国危险了！”
宋桓公有点害怕了，问：“孤乃上公爵位，为诸侯之首，有什么危险能落到宋国头上？”
“您自比周公如何？”
“那自然是差远了。”
“以周公之贤能，在位之时，天下太平，四夷宾服，尚且要吐哺握发，以招揽天下贤士。现在您不过亡国之余，在这群雄逐鹿之秋，宋国又在一年内连弑两位君主，便是效法周公，卑躬下士，还怕人家不来呢。何况还简慢待客，您不危险谁危险哪！”
一番话说得宋桓公再也坐不住了，离坐拜揖道：“孤嗣位日浅，先生勿要怪罪。不知先生此来有何见教？”旁边的戴叔皮猛扯自己的腰带，宋桓公却看也不看他一眼。
“齐侯禀承王命，召集诸侯来确定您的君位。您却背会而走，犹如没有定位一般。今天子震怒，共讨于宋。您叛王命于前，又抗王师于后，不用交兵，胜负已定矣。不如与齐重新会盟，上不失礼于周，下可结盟主之欢，如何？”
宋桓公有些迟疑：“齐国既发兵而来，怎肯接受我方的束贽？”
“齐侯宽仁大度，前时既返还了鲁国的汶阳之田，今日必可接受宋之束贽。”
宋桓公于是遣使献白玉十珏，黄金千镒，谢罪请盟。齐桓公转手送给了单子带回给周王，命宋公纳贡与周，再订会盟之期。一场刀兵化于无形，各国军队各自还师。