“呼……呼……”
孙钊一边大口地喘着粗气，一边不断地指挥着灰头土脸的虞军将士们仓皇而退。回头扫了眼那足以遮天蔽日的滚滚狼烟，一股说不清道不明的苦涩、瞬间涌上了他的心头。
想当初，近十万虎狼之师雄赳赳气昂昂的踏出渤海，将举国上下的期冀化作锋芒、狠狠地刺向北方！可结果却……却又有谁能想到，最后会被别人撵的跟狗一样，四处狼狈逃窜？！
如此结果，别说是太子殿下了，就算是回了国，陛下那儿也……不好交代啊。
“将军！孙将军！”就在孙钊对自己等一众将官的未来感到迷茫之时，一名灰头土脸的斥候突然急急打马而至、高声禀报道，“启禀将军，后面的燕军停止追击了！虽然箭矢未歇，但燕军的精骑已经从侧翼迂回、转向信都城去了！”
“是吗……”孙钊闻言，不禁微微颔首。看来，慕容函那老小子也不是毫无顾忌的嘛！他定是害怕再这么追击下去，会逼得虞军上下绝地反击。届时，就算燕军能胜，也不过是区区惨胜！这对把兵权看得比什么都重要的封疆大吏而言，是一笔极不划算的买卖。故而，燕军此时放弃追击，那应该就是真的放弃了，并无使诈的可能性。
想到这儿，孙钊心中那一直高悬着的巨石才轰然落地。看了看周边荒凉的景象，孙钊沉思片刻，当即十分果断的对斥候下令道：“听着！将燕军停止追击的消息传示三军，以安军心！然后，再令各部兵马徐徐靠拢。嗯……此地荒凉至极，不利安营扎寨。待得往前走一走、寻得咱们攻下的城池，再做休整吧！”
“喏！”
……
燕军确实放弃了追击，虽然慕容函恨虞军恨得牙痒痒，但此时此刻，重新回到手里的信都城才是他最在意的东西。救援百姓、开仓放粮、扑灭大火、掩埋尸体……有太多太多的事情等着慕容函和他手底下的将士们去做了。相比之下，那数万虞军败兵，反而是不怎么重要了。
也正是因此，孙钊、虞乾等虞军将士们才勉勉强强躲过了一劫。在随便寻了一个插着“虞”字旗帜的小城入驻、补给了充足的粮草后，虞军上上下下这才齐齐松了口气。宛如一个又一个溺水得救的难民、争相庆贺着名为“死里逃生”的幸运。
在安顿好了各营兵马和周边守备之后，孙钊便在亲卫的带领下、前去看望正在府衙修养的虞乾了。刚迈入府衙大门，就见得十几名亲卫齐刷刷地跪于门后两侧、哆哆嗦嗦的连头都不敢抬起来。再听闻从府衙里处不断传出的阵阵咆哮声，孙钊忍不住无奈地叹了口气，随即转身对左右挥了挥手：“你们且在这儿候着吧，我一人进去就行。”
左右正为即将面对暴怒的虞乾殿下而发愁呢，见孙钊居然主动要求他们留在外面，顿时大喜过望！当下急忙齐齐应声道：“喏！多谢将军！”
左右本来还担心他们的孙将军进去也会吃亏，但显然，他们多虑了。想孙钊何许人也？虞乾心腹中的心腹、整个虞军的第二号人物！虞乾就算骂死别人，也不会说他一句不是的。果不其然，见了孙钊走进来，虞乾原本因愤怒而涨红的脸色顿时缓和了许多。
“孙钊来了啊。来，近前来坐。”
“谢殿下！”孙钊冲着虞乾微微躬身，但却并未就着后者所指的方向落座，“敢问殿下，您的伤势……”
“不必担忧，已经没什么大碍了，”虞乾简单活动了下自己的臂膀，以好让孙钊放心，“对了，我军现在何处啊？”
“回您的话，咱们现在正处于一处暂时安全的小城之中。在您修养的这段时间里，属下斗胆僭越、代您执掌三军。万幸不辱使命，我军虽新败，但任存四万骁勇可供您驱策！”
“嗯……后面可还有追兵吗？”虞乾点了点头，又问道。
“回殿下，没有了。对了……您看，咱们什么时候启程回渤海啊？”
“回渤海？”虞乾本来半眯着的眼睛突然瞪圆了，一脸不解的反问道，“回什么渤海？为什么要回渤海？！老子这辈子都没打过这么窝囊的仗，有何颜面班师回朝？！”
“啊……啊？”孙钊顿时傻眼了，显然是没想到虞乾居然会在这个关头犟起来了。当下急忙劝谏道，“殿下！燕军生力军已至，咱们又失去了信都坚城，再打下去，于我不利啊！更何况，咱们还失去了先前的突袭优势……末将建议，还是先班师回朝，下次、下次再……”
“荒谬！”虞乾猛地大吼一声，硬生生的打断了孙钊的话，“那燕军是个什么东西？我虞乾岂能被一群看不上的家伙给灰溜溜的打回家去？！不行，这口气，老子必须要出了！”
“殿下，可……”
孙钊还想再劝，但虞乾却是已经什么也听不进去了。只顾自己一个劲的叫喊：“孙钊，传我将令，在此处休整片刻。片刻之后，大军立刻启程、前往邺城！待得补充了粮草军械以及大型攻城器后，咱们重新来过！”
“……喏。”
……
“吁~”
一处隐蔽的树林中，一名斥候匆匆快马来报：“启禀将军！前方主道上发现大军行进的痕迹！应该是败退的虞军所留！孔将军请令，是否进行追击？”
“好！知道了！告诉孔威，暂时不要追击，等候进一步的命令。还有，注意别被虞军探子给发现！”为首一匹高头大马上，端坐着的正是慕容皓。抬手挥退斥候后，他才扭头满脸敬佩的对宁子善说道，“先生真是神机妙算啊，那虞乾果真是朝着邺城的方向去了！那么——接下来，咱们该如何进军呢？”
“多谢将军赏识！子善惶恐、惶恐！”宁子善嘴上虽然谦虚，但却还是难以掩饰脸上的那抹喜色与傲色，“不瞒将军，子善心中已思得一计。如果顺利的话……将军日后班师凯旋之时，将又有一大功可报啊！”
“哦？既如此，就有劳先生为我指点指点迷津了。”
“遵命！将军，请附耳过来……”
……
另一边，在小城休整完毕的虞军，也在虞乾的不断催促下、再度踏上了前往邺城的道路。待得行至一处山谷出口时，先锋突然停滞不前，引得虞乾大为恼火，当即挥鞭喝问道：“怎么回事？好端端的怎么停下来不走了？！来啊，给我去前面看看！”
“喏！”
身边亲卫立刻领命而去，不一会儿，便策马赶回、大声禀报道：“殿下！前路谷口被人用巨石给封死了！我军现正在清理之中！先锋姚翀将军言，大概需要半个时辰，就能为殿下开辟出一条道路来了！”
“啧，巨石封了路……”虞乾暗暗皱眉，抬头看了看头顶两侧险峻的地形，正欲派斥候前去探察时，突然！几乎是毫无征兆性的，那原本寂静无声的山谷两侧，猛地砸下了无数的镭石滚木、箭雨流矢！在狂风的怒号之下，瞬间就收割走了一大片虞军士兵的生命！
“敌袭！敌袭！保护殿下！”孙钊大吼一声，一把就从身边亲卫手上夺过了盾牌。一边不断地向虞乾靠拢、一边大声下令道，“不要乱！盾卒保护两侧，所有人防备天空！前军改后军、后军改前军，徐徐撤出山谷！”
生死之际，虞军极高的军事素养立刻就体验了出来！虽然信都新败，但在经过了那段时间的仓皇后，虞军的军心便又慢慢收拢了回来。此时遇伏，三军虽然动荡，但却并没有乱到哪里去。所以，孙钊的命令很快就被传到了每个士兵的耳朵中，在众将校的努力之下，虞军在最短的时间内完成了前后军转换，随即、井然有序的原路撤出。
“嘶……孙钊，”山谷上方的宁子善面色阴沉的望着正在徐徐撤出战场的虞军，良久，才无奈地叹了口气，“唉，好个孙钊啊，困境之中亦能不慌不乱，怪不得……怪不得虞乾除了你、谁也不信。可惜了，可惜了。”
“来啊，摇旗传令各部，把剩下的镭石滚木都放了吧，箭矢也不要有所节省。如今局面，重挫虞军已经是不可能的了，只能杀多少是多少了！”
“喏！”
在孙钊的得力指挥下，虞军总算是原路奔逃出了山谷。再一点人马，才发现，仅仅是这一个小小的遇伏，虞军的损失便已高达三千余人，这还不包括带伤的。面对这样的“战果”，虞乾自然是气得暴跳如雷、嚷嚷着要整军杀回去。但最终还是在孙钊等将的劝说下、放弃了这一看似找死的行为（虞军并不知道埋伏他们的人有多少）。简单地为伤员们处理了下伤口后，三军便绕过此山谷，重新选择了另一条更为偏僻的道路前往邺城。
等虞军走远后，山谷上才爆发出了震天撼地的欢呼声！而孔威等原本不怎么服气宁子善的将军们，经此一战后，也对后者有了极大的改观——想先前，大家拼死拼活的打仗，虽然最后都赢了，但自身损失亦是不小。哪像这次，零伤亡还能赢得那么轻松？！
娘的，果然不管什么年代，都是读书人最厉害啊。
“先生，咱们该追击吗？”听着欢呼声，慕容皓也不禁有些飘飘然了。但见了宁子善后，便又赶忙收回了轻浮之态，“虞军再次败走，我想，应该可以……追杀一阵吧？”
“将军，不可，”出乎意料的，宁子善竟摇头否认了慕容皓的看法，“虞军败了不假，但他们的军心未有大乱。此战，我军依靠地利，才能打他们一个措手不及。若是再整军追击，我军其实没多大的胜算。所以，还是见好就收吧。”
“那依先生之见，接下来该如何？”一旁的梁桂忍不住出言问道，“莫非……是要回信都去与平西侯会合吗？”
“呵呵……”宁子善神秘的笑了笑，并没有正面回答梁桂的这个问题。而是转向慕容皓、问了另一个看似与此时没什么多大关系的事情，“将军，您难道……就不渴望拥有一块属于自己的地盘吗？属下以前虽不在大燕做官，但对您、您这位大燕三皇子的事情，也是有些耳闻的。属下斗胆揣测，您应该……不太想把这些已然忠于您的将士，再乖乖的交还给朝廷吧？”
此话一出，周边所有人、包括慕容皓在内，脸上的笑容全部都僵住了。很显然，这个问题有些偏敏感了。
在众人或是期待、或是不安、或是复杂的目光注视下，慕容皓沉默片刻，才笑着摇了摇头：“唉，先生啊，您这话问的，我都有些不知该怎么回答了。我……身为父皇的儿子，身为大燕的将军，我不会对我的国家怀有任何的二心。这其中，当然也包括了为国家建功立业、开疆拓土。如此回答，先生可还满意吗？”
与慕容皓对视了好一会儿后，宁子善才慢慢躬下身去、毕恭毕敬的回道：“原来如此，属下明白了！那么，属下会为了您的这份志向，奉献一切！”
“将军，敢问您可知、虞军为何要选此处山谷行军吗？”
“这……”慕容皓愣了一愣，有些不好意思的说道，“先生莫怪，我……确实不知。”
“哦！无碍无碍，将军非冀州人士，不知情也正常，”宁子善好言宽慰道，“出此山谷，再往前走一日的路程，便是清河郡了。虞乾为攻打大燕，特地把清河郡选做了自己的后方之一。在那儿，他囤积了大量的粮草辎重，但其守军却是极其薄弱。虞乾走此处，也是希望先去清河填充补给，再回邺城。但现在他被您打的不得不绕了更远的道路，我们就能从此处出发、赶在他的前面抵达清河郡！”
“届时……那偌大清河，可就是您的囊中之物了啊！”
这一番话，说得慕容皓是眼睛越来越亮，到最后，他都要忍不住兴奋的原地跳起来了！若真如宁子善所言，那自己……岂不是很快就要真正的执掌一地、成为实际意义上的一方诸侯了？想到这儿，慕容皓心中便再也耐不住了，当下一把抓住宁子善的手臂，急吼吼地说道：“先生！就依先生之计！咱们立刻赶往清河吧！晚了，可就再也找不到这般良机了！”
“将军莫急，莫急，”宁子善急忙拽住了激动的慕容皓，“虞军新败，走不了多快的。在赶去清河之前，还有一些事情，属下必须要和您说清楚。”
“清河郡之所以守备稀松、却又囤积大量军械粮草，是因为它的地理位置对您而言非常尴尬，在一定意义上，那儿已经是偏冀州的腹地了。如果您想去，您就要做好相应的心理准备。简而言之，就是危险与机遇并存！”
“这里的机遇又分两部分。其一，便是清河郡的土地和军械粮草，这点属下已经和您讲过了；其二，您在战后，就不用担心您的父皇或者您的那位太子兄长会夺您的兵权了。因为像清河郡这种危地，朝廷中没有几个人敢和您抢郡守一职的。十有八九，您在清河就能站下脚来了。但您以后要面对的，一定是虞军狂风暴雨般的攻击！所以……好坏利弊属下皆已明言，是进是退，全看您自己的决定了。”
……
一日后，清河郡，清阳城。
时值正午，清河郡守正在自家府邸里饮酒。想到前不久虞国太子大败，心中就不禁感到一阵解气。原来，当初虞乾引军路过清河时，他曾率各城太守、百姓代表前去迎接。仅仅只是因为时间上错了那么一会会儿，就被心情正差的虞乾给骂了个狗血淋头，搞得双方都很不愉快。现在听闻虞乾灰溜溜的逃了回来，他自然是心情愉悦了。
就在喝的正高兴时，堂下忽有兵士来报：“报！禀大人，城外有我军军队靠近！打的是‘孙’字大旗，人数约两千上下！只是……只是他们的模样都很狼狈，似乎是……似乎是……败军……”
“什么？！”郡守一听，手里的酒樽差点都没拿稳。“孙”字大旗……莫非是？！想到这儿，郡守嘴里的酒顿时不香了，当下赶忙起身，一边往外赶、一边急声说道，“快！还愣着干嘛？快随我上城头看看去啊！”
“喏！”
登上城楼，郡守放眼眺望，瞧得果真是自家兵马！而且也确如先前兵士所说的那样，他们身上的甲胄全都破破烂烂的，还有不少身上包扎着破布的伤员、正瘫在地上不住地哀嚎着。那模样，真是要多狼狈有多狼狈。
“城下是哪位将军所部？从……咳，打哪里来啊？”郡守趴在城垛口，探着身子向下大声喊道。他可没好意思问这些人是败在哪个地方了，所以才改成了另一种比较委婉的问法。
“咱们将军战死了！郡守大人，还请速速开门，饶我等进去休整片刻吧！”
“是啊大人，咱们好几天没吃饭了，还请您老人家发发慈悲啊！”
“求求大人了！”
“救救我们吧！”
……
其余的虞军败兵纷纷响应，甚至有不少人直接跪了下来，隔空哀求着郡守。这郡守也是个心软之人，见此景象，便不由自主地动了恻隐之心。当即轻叹一声，对左右下令道：“开城门，放他们进来。再多组织百姓、准备粮食和药物，以做接应。”
“这！大人，是不是……再慎重一些？”左右顿时傻眼了，“咱们城中可只有两千多士兵啊，还都是常驻军、民兵，根本没什么战斗力！万一这些人是燕军假扮的，咱们岂不……岂不是引狼入室嘛！”
“胡说！”郡守不满的瞪了那人一眼，指着城下众败军说道，“太子殿下战败的事情你们也不是不知道，现在有咱们的败军撤回冀州内地，不是再正常不过的事情吗？更何况，你看他们身上着的俱是我军甲胄，又是一副凄惨模样，怎么会是燕军假扮的？休要再多言，速速准备去吧！”
“……好吧，既如此，我等谨遵大人之命。”
就在清河郡守派人去准备接应败军事宜的同时，城外的某处密林中，另有不少双眼睛在死死地盯着城门方向。当城门缓缓打开后，宁子善才长舒了口气，转身像一旁的慕容皓拱手贺道：“恭喜将军了。郭煜将军已经成功诈开了城门，接下来，只需请其他将军率军接应，那、大事定成！”
慕容皓微微颔首，罕见的没有接上宁子善的话茬。走到这一步，他的内心其实也是非常惶恐的。这份惶恐，并不是来自什么朝廷、皇帝、太子或者其他，而是……来自自己那极不明朗的未来。
要知道，这可不是游戏啊，没有什么错了还能读档再来的规矩。走一步、就是一步，没有后悔药可买，就算有，也没有人会卖。在这种情况下，每一个决策，都有可能影响到自己、以及追随自己的人的未来。其中压力，可想而知。
但慕容皓还是义无反顾的来了，或许前路是坎坷、是艰难、乃至于是死亡，但那有什么关系？人生在世，谋求的不就是一个“机遇”吗？危险有什么大不了的？没有危险，谈何机遇？！
“传令各军……”望着正在鱼贯入城的“败军”们，慕容皓缓缓抽出腰间佩剑，猛地向前一挥，“开战！拿下清阳！”
“喏！”