公元524年，五月，洛阳。

　　显阳殿内，站满了北魏的各位文武大臣，每个人都面色凝重，大殿内鸦雀无声。

　　元渊站在自己的位置上，看着皇帝将尚书令李崇叫到御座前。御座和大臣之间隔着一层珠帘，看不到后面的情形。

　　小皇帝元诩今年刚满十四岁，各项军政事务都通过侍中兼领军将军元叉传达。

　　朝廷刚接到前方的战报，临淮王元彧顿兵不进，贻误战机，导致怀朔、武川均被叛军攻陷，北道大行台杨钧以身殉国。

　　元彧本想乘虚攻打五原，却遭到破六韩拔陵和卫可孤两军夹击，兵败逃归云中。

　　安北将军李叔仁奉命去支援元彧，但没想到元彧败得这么快，结果在白道城遭到卫可孤的伏击，他仓促应战，也大败而归。

　　元彧乃皇室宗亲，不能打也不能杀，先撤职再说吧。

　　问题是下一步怎么办。

　　最重要的事情当然是推脱责任。边镇乱成这样，跟我皇帝没关系，都是你们这帮大臣搞的，第一责任人就是你李崇。

　　原来去年李崇在追击柔然的时候，亲身了解了六镇的情况，同时参考了长史魏兰根的意见，给朝廷上了个奏章。

　　奏章是关于北方六镇改革的建议，大体意思是这样的：

　　当初设置六镇的时候，派去镇守的都是族内精英，当时镇民的地位高，还有当官、免税、免徭役等等特权。但迁都之后，形式发生了变化，本来在族中地位不高的人，一旦迁到洛阳，马上身份显贵，而留在六镇的精英则逐步变成所谓府户，不仅特权被取消，还经常受到政府和权贵的歧视和盘剥。这种巨大落差难免会引起镇民的不满，时间久了可能会有麻烦。所以，建议朝廷把镇城改成州郡，把府户变为民籍，并准许镇民们暂时保留一些特权，威恩并施，消除边镇的不稳定因素。

　　这本来是个很及时的建议，如果按此行事，则北方未必会乱，但当时朝廷没理这个茬。

　　今天朝廷把这个事重提起来了，不过是当成错误拿出来批判的。

　　皇帝说，都赖你李崇，提这么个不靠谱的建议，导致边镇那些刁民开始有非分之想，不好好干活，最终酿成今日之祸。不过现在既然已经这样了，皇帝我宽宏大量就不追究你的责任了。但是篓子是你捅的，你要负责。这样吧，你戴罪立功，接替元彧去北边平叛吧。

　　吏部尚书元修义和仆射萧宝寅也在一旁敲边鼓，表示皇帝英明，安排的明白。

　　李崇很晕，赶紧辩解：“我当初就是觉得北镇是边防要地，又存在很多问题隐患，民心不稳，所以才想通过这些措施安抚一下，哪里敢鼓动他们叛乱啊？不过陛下您说是我的责任那就是我的责任吧，可是我今年七十了啊，又老又病，带不动兵了，要不我给您写个检讨就算了，平叛这事由别人代劳好不好？”

　　皇帝不准。就是你了，别想溜。

　　就这样，李崇被任命为北讨大都督，即刻北上平叛。朝廷同时还给他指定了两个副手，一个是抚军将军崔暹（xiān），另一个是广阳王元渊。

　　元渊跟李崇不一样，受命之后很是兴奋。元渊是北魏太武帝拓跋焘的曾孙，从父亲那里继承了广阳王的位置。他虽是皇室宗亲，却很有志向，一直希望能有机会来施展才能。元渊曾经做过肆州刺史和恒州刺史，政绩还算可以，但前段时间因为得罪了城阳王元徽，被免职在家，已经赋闲一段时间了。

　　天可怜见，再次出山的机会终于来了。

　　收到任命通知之后，元渊立刻整理行装，协助李崇调度部队，离开洛阳北上六镇。

　　六月下旬，平叛大军到达云中，军旗招展，声势浩大。

　　结果没几天，就被当头打了一棒子。

　　那个抚军将军崔暹本是个奸猾好利、腐败无能的家伙，虽然文韬武略样样稀松，但架不住家庭背景好。他出身清河崔氏，是北魏孝文帝钦点的汉家四姓之一（另外三个是范阳卢氏、荥阳郑氏和太原王氏）。孝文帝提倡汉化，尤其注意拉拢这些名门望族，结果就是无论有没有本事，统统可以出来当官。崔暹原来当过南兖州刺史，因为贪污被弹劾免官；后来再当豫州刺史，因为抢占田宅被弹劾免官；再后来任平北将军、瀛州刺史，依然贪污腐败不收手，因为不称职被解还京。这次不知道皇帝，或者说元叉，哪根筋搭错了，又把他选出来协助李崇领兵平叛。

　　崔暹刚到云中没几天，不知从哪里搞到的情报，说卫可孤去沃野跟破六韩拔陵汇报工作去了，现在武川守备空虚，是个偷袭的好机会。于是他没有请示李崇，擅自领兵去偷袭武川，琢磨着如果得手，肯定是大功一件。

　　算盘打的很好，但这次对手可不是任你盘剥的州县百姓小白兔。自古兵不厌诈，多个相互印证的情报都有可能是假的，何况这种不太靠谱的单线情报。

　　果然，崔暹在白道城附近顺利钻进了破六韩拔陵和卫可孤的包围圈，刹那之间伏兵四起，好在崔暹反应快，见势不妙扔下部队转身就跑，单人独骑跑回了大营。

　　李崇得知出事了，不禁大惊失色，立刻亲自领兵前去救援，结果半路遭到卫可孤部队的阻击，无法前进。崔暹扔下的部队没人指挥，很快就全军覆没，破六韩拔陵同卫可孤合兵攻打李崇的部队，李崇支撑不住，只好也撤了回来。

　　开门就打了个大败仗，李崇大怒，但崔暹是朝廷命官，不能私自处置，只能把他逮起来揍了一顿板子，押送回洛阳。

　　违背主帅节度私自出兵，而且还弃军逃跑，丧师辱国，致使部队全军覆没，搁哪个朝代都是要被咔嚓掉的。

　　结果这个崔暹对这种情况驾轻就熟，暗地里给元叉送了不少豪宅美女，居然神奇地免责了，放出来继续在洛阳当官。

　　李崇和元渊没时间理这些，他们在发愁下一步怎么办。

　　元渊比崔暹要靠谱得多，他知道打仗之前要先做调查研究，知己知彼方能百战不殆，所以这段时间他不仅认真考察了北镇的相关情况，还从同事元纂那里调来了一个很有才干的年轻人为自己出谋划策。

　　这个人名叫于谨。

　　于谨出身河南于氏，跟六镇之乱的导火索怀荒镇将于景同族。于氏家族是孝文帝钦定的勋臣八姓之一，曾经是北魏最煊赫的名门望族，自于栗磾以下，出过一位皇后、三位开国公，以及多位三公、领军、尚书令等朝廷重臣。但到了第四代于忠之后，就已经盛极而衰了，逐渐从中央要员降到了地方郡守。

　　于谨一家世代守边，他太爷爷做过怀荒镇将，爷爷做过高平镇将，老爸做过陇西郡守。于谨本人性格沉稳，打小就喜欢读书，尤其爱好孙子兵法。奈何现在家族整体趋势在向下走，没有合适的岗位安排给他这一代的后生，于是于谨干脆不找工作了，整天不是宅在家里看书，就是出去四处晃悠。很多人劝他说以于氏的家族背景，出去大小都能弄个官当，总比呆在家里好啊。于谨回答道：我不是不想上班，但是现在出去最多只能弄个刺史郡守之类的地方官，实在愧对于氏先祖，而且也没啥意思。我看中的是朝堂上三公的位置，只是现在时机还不到，所以只能先耐着性子等着了。

　　于谨虽然迟迟没有出仕，但他的才能早已远近闻名。当朝太宰元穆曾经亲自为于谨背书，称赞他是王佐之材，前途不可限量。

　　上次李崇来北边追击柔然的时候，仆射元纂作为副手随军出征。元纂久闻于谨大名，便请他来自己的军中担任铠曹参军。

　　这次于谨同意了。

　　自古以来，打仗从来都是升官最快的途径，于谨对自己的能力也很自信，机会来了当然要抓住。

　　当时柔然抢掠之后向北逃窜，李崇的大部队没有追上就退兵了，但于谨没有退，他带领两千多骑兵，北出平城三千多里，一直追到郁对原，前后打了十七次战斗，屡战屡胜，把柔然打得没有脾气。

　　这次追击行动虽然没有得到很大的封赏，但于谨的能力得到了充分展露，尤其引起了元渊的注意。

　　元渊的优点是重视人才，他知道自己的能力有限，必须借助于谨这样的牛人才能干成大事。于是他亲自上门，请于谨做自己的参谋长，所有重要的军政大事都跟于谨一起商量，还让自己的儿子拜于谨为老师。

　　除了经常咨询于谨之外，元渊还亲自走访了一些在云中避难的六镇镇民，结合自己当年做恒州刺史的经历，基本理清了北镇的基本情况。

　　六镇是北魏太武帝拓跋焘时期，在长城沿线创设的六个军事性统治防御单位，自西至东一字排开，分别是沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄和怀荒。这六个边镇的主要作用是抵御北方外敌入侵和镇压国内叛乱，保卫当时北魏的首都平城。

　　六镇属于军事单位，所在地区不设州郡，由镇将总揽军政大权。而镇民则由北方部落精英和中原高门子弟组成，亦兵亦民，按需应召。六镇刚设立的时候，因为当时北魏政治中心在北方，所以非常受重视，当时身为六镇镇民是相当有面子的事情，六镇的军将通往中央的升迁通道也比较通畅。能到六镇工作一段时间，是北魏官员非常荣耀的镀金经历。

　　而六镇面对的主要敌人，就是北面的柔然。

　　柔然是草原上的汗国部落，其统治阶层也属于鲜卑族，跟北魏算是同根同源。区别在于北魏受中原文化影响较深，很多年前就已经逐渐汉化。在北魏看来，自己是中原的主人，而曾经同族的柔然则变成了北方的边患。

　　北魏曾多次与柔然互相征伐。一百年前（公元424年）北魏创立之初，柔然可汗趁着北魏明元帝拓跋嗣驾崩不久的机会，率领六万骑兵进攻云中。当时新继位的北魏太武帝拓跋焘力排众议，亲自率两万骑兵急赴云中救援。

　　柔然仰仗自己人多，把拓跋焘的部队前后包围了五十多圈，打算一举干掉这位当时还不到十六岁的小皇帝，彻底灭掉北魏。

　　但拓跋焘如果这么容易就被干掉，就不会有后来北上驱敌万里，南下饮马长江，英图武略事驾前古的超级评价了。他在逆境之中表现出了超常的坚定，亲冒矢石与士卒们并肩作战。左右死伤无数，拓跋焘却依旧神色自若。在少年皇帝的鼓舞下，北魏部队士气高涨，击退了柔然的多次进攻。拓跋焘抓住战机，率领骑兵大纵深穿插突击，最终把柔然打得大败而逃。

　　第二年（公元425年），拓跋焘五路并进征伐柔然，柔然知道打不过，只好继续向北方撤退。

　　但拓跋焘还不肯罢休，他为了雪洗云中被围的耻辱，在429年四月再次亲自领兵越过大漠，直接端了柔然的老家。这次作战大获成功，共俘虏柔然军民三十多万，缴获军马无数。

　　但是柔然的生命力很顽强，此后经过三十多年的蛰伏发展，又逐渐恢复了元气，开始再次频频侵扰北魏及边境诸国，公元460年吞并高昌，公元470年进攻于阗，公元472年进攻敦煌。北魏一看这个刺头邻居又开始不安生了，需要再次修理一下，于是又先后九次出兵征讨。柔然招架不住，只好主动服软，派人过来跟北魏说总打仗多不好玩啊，要不咱们和个亲，还是当好邻居吧。当时北魏孝文帝元宏刚即位，代为执政的冯太后为了确保政局稳定，同意了柔然的和亲请求，从此之后北方就进入了相对和平的阶段。

　　在同柔然的战斗中，北方六镇作为前线基地，曾经发挥过重要作用。但当两国交好，边患压力减少的时候，六镇的重要性也开始逐渐下降。

　　公元494年，孝文帝决定将北魏的首都由平城（今山西省大同市）迁到洛阳。这次迁都在客观上巩固了北魏政权的统治，但对六镇而言却不是好消息，因为这意味着六镇从此失去了拱卫京师的战略地位。

　　此外，北魏政府开始推行全面的汉化改革，推行汉语汉服汉姓，史称太和改革。

　　太和改革体现了中华文明强大的同化能力，促进了北朝各族人民的融合，也使得北魏国力迅速增强。但北魏在汉化的时候，不管精华还是糟粕全盘接收，典型的问题就是实施了门阀化，高门子弟以门第入仕，而六镇军民无论立了多大的战功，总是被排斥在门阀以外，失去了上升通道。镇民原来的特权也逐步被取消，社会身份大幅下降。后来朝廷甚至将罪犯发配过去当兵，六镇已形同流放之地。

　　同时，由于没有战事，政府的物资供给也越来越少，镇将们失去了原来的聚财通道，开始转向内部盘剥压迫。镇民同镇将之间的矛盾日趋激化，对于北魏朝廷的反感情绪也在不断累积。

　　可以说，在诸多因素的影响下，六镇已经逐渐变成了火药桶，如果不对镇民的愤懑情绪进行有效疏导，随时可能爆炸。

　　可惜朝廷并没有意识到这一点，直到去年的饥荒成为引爆这次叛乱的导火索。

　　现在大乱已成，临时再改已经来不及了。眼下叛军的气势正盛，而官军这边则是连战连败士气极其低落，这种情况下想打胜仗基本没可能。

　　元渊跟于谨商量了一下，都觉得云中虽然地势险要，但毕竟处于长城以北，后勤保障非常吃力，如果被叛军包围就麻烦了，最好暂时先退回到长城以内，派精兵守住各处要塞，阻止叛军进一步发展。按兵法来说，就是先立于不败之地，然后静待时机。

　　元渊跟李崇汇报了一下自己的想法，李崇很赞同，但他认为云中是战略要地，不能就这样轻易送给叛军，还是要留人镇守，他任命辅国将军费穆为朔州刺史，留一部分部队驻守云中，大部队则暂时退回到平城。

　　到平城之后，元渊在于谨的协助下，积极筹划，练兵布防，各项工作做的颇为出色。李崇很欣赏这位后起之秀，加之本人的确年老体衰，精力不济，所以多次跟朝廷申请将平叛工作交给元渊，自己退居二线，奈何朝廷那边就是不准。

　　李崇实在没辙了，只好请元渊配合想办法。

　　这次北上的部队里有一位叫祖莹的博士长史，出身范阳祖氏，也是名门之后，跟祖逖、祖冲之同属一族。祖莹的文学造诣很高，三字经中“莹八岁，能咏诗”说的就是他。可惜这位祖博士虽然才华出众，却有个小毛病，就是行为不甚检点，喜欢贪小便宜。当年在冀州镇东府做长史的时候，就曾经因为贪污受贿被政府除名，这次协助李崇北伐，又有多次虚报战功和贪污军需物质的行为。

　　李崇跟元渊说，现在是你们年轻人的时代，广阳王你资格能力都够，已经可以独立统领大军了。我年纪大了，希望能回家养老，不想挂在边疆塞外。这样吧，你去参祖莹一本，顺便说我几句坏话，比如用人不当啥的，让朝廷把我召回去好了，平叛的事情就交给你吧。

　　元渊本就希望能有更大的发挥空间，既然领导都这么说了，正好做个顺水人情，于是就向朝廷参了祖莹一本。

　　小报告的效果刚刚好，祖莹再次获罪除名，李崇也被免职召回朝廷。

　　李崇走后，元渊终于得偿所愿，开始全权负责北方六镇的平叛工作。

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　　【备注】关于元渊的名字：后世因避唐高祖李渊的讳，很多文献将元渊改名元深。本书使用原名。