宋江话音刚落，厅上厅下一齐都道：“愿效犬马之劳，跟随同去。”

　　新入伙的降将呼延灼出班说道：“青州慕容知府旧日与末将相识。末将刚上山寨不久，那里必是不知道我已投了梁山泊。末将只说打梁山泊中计兵败，装作要打通慕容贵妃的关节，去那里投奔他借兵报仇。若是慕容知府不起疑时，兵马被我带出城外，城里牢狱行事方便不少，如此应能成事。”

　　宋江笑道：“既然如此不如大队军士同去，将军到时赚开城门，我们一拥而上，则青州城唾手可得，山寨又能有许多钱粮。正可谓公私两便。”

　　未等呼延灼搭话，晁盖抢先说道：“万万不可！前次打高唐救柴大官人出来，已伤了不少人命，有违天道。这次不要劫那城池，只救出孔明贤弟叔父便可。若是大队人马去，还怕沿途百姓遭难，青州路远，再有邻近州县官军救援，大军不稳。”

　　吴用道：“晁天王说的是，青州非比高唐，此去五百余里，沿途济南府、泰安州、袭庆府都是大州，官军众多，而且东面还有朝廷精锐登莱水师，大队兵马的确去不得。依小生之见，可仿当日江州劫法场或顾大嫂劫登州牢那般行事，只去少量人手，再多不仅无用，反添累赘。

　　宋江道：“兵贵神速，便劳烦呼延将军与戴宗、杨林先行一步，我等在后定拨下山人数。”

　　呼延灼答道：“小将既蒙兄长收录在山寨，理当效力。”

　　三人随即骑着快马下山去了。

　　宋江唤铁面孔目裴宣定拨下山人数，共计二十个首领，分作五队扮作商人起行：第一波便差花荣、秦明、燕顺、解珍、彭玘开路作先锋；第二队，便差石秀、杨雄、韩滔、薛永、兰仁；第四队，便差穆弘、李俊、张顺、凌振、欧鹏；第五队便是宋江、李逵、吕方、郭盛、乐和。其余头领，自与晁盖留守寨栅。

　　当下宋江别了晁盖，同孔亮下山来。

　　且说呼延灼与戴宗、杨林在路上疾行了二日，当晚又饥又渴。见路旁一个村酒店，三人下马，把马拴在门前树上，人来店内坐下，叫酒保取酒肉来吃。

　　酒保满脸陪笑道：“小店这里有酒，却没有肉。不过前村里刚杀了一头羊，客官若是要肉，小人可前去买。”

　　呼延灼从腰里解些碎银，递给酒保道：“既然如此，你去买两条羊腿煮了——要后腿不要前腿！再弄些上好精料，喂养我等马匹。今夜在你这里宿一宵，明日起程往青州府里去。”

　　酒保道：“官人，在店里住不妨，只是没有床帐，在厅里打地铺行么？”

　　呼延灼道：“我们几个人沙场来回征战，都是操劳的命，四处露宿是常有的事，但凡有个避风歇处能睡着。”

　　酒保拿了银子，去买羊肉。杨林把三人马背上的衣甲取下来，松了肚带，让那马歇了。戴宗和呼延灼坐在门前说些闲话。

　　等了半响，只见酒保提着两脚羊肉归来，呼延灼便叫煮了，又要了三斤面饼，六角酒来。酒保把马拴放在后院，然后一面煮肉，一面切草，一面烧热水与三人洗了脚。

　　三人先吃了一回热酒，少刻肉熟，呼延灼也与酒保些吃了，吩咐道：“我是朝廷军官，因收捕梁山泊盗匪失利，特来你们青州投慕容知府。这马是当今道君皇帝御赐的，名为踢雪乌骓马。这马是我的半条命，你好生与我照看，勤喂些夜草，不要掉了膘，明日上路时我重重赏你。”

　　这匹黑马，通体黑缎子一样，油光放亮，唯有四个马蹄子白得赛雪，因此得了个讲头，唤做踏雪乌骓。不止是好看，这马背长腰短臀平，肢强筋健，非同一般。

　　酒保赞过一回，道：“多谢将军，我夜里起来喂马不妨，却有一件要紧事需将军知晓：离此间不远，有座恶山，唤做桃花山。山上有一伙强人，为头的叫打虎将李忠，聚集着五七百小喽罗在那里一同打家劫舍。他们常来此处村坊借粮，官府多次派捕盗官军来围剿，都奈何他们不得。将军那马一看便不是凡品，又在门口拴了半天，只怕露了风。将军夜间睡觉务必小心警醒些。”

　　呼延灼笑着说道：“我有万夫不当之勇，便是那厮们全伙都来，也翻不出天去！你只与我好生喂养这马。”

　　戴宗听得打虎将李忠在此山附近，心中暗叫道：“却是好运气，省的我费功夫再去找。”他与那酒保仔细问了桃花山远近、山势、路径，方才罢休。

　　三人吃了一回酒肉面饼，酒保便在店大堂中打了三个地铺，安排三人睡了。呼延灼三人赶路劳累，又饮了几杯热酒，不多时便全都睡着。

　　三更天时分，杨林忽然惊醒，只听得后院酒保在那里大呼小叫。

　　杨林连忙跳起来，推醒呼延灼和戴宗，先走去屋后，问道：“出了何事，叫什么？”

　　酒保道：“小可起来给马匹喂夜草，只见篱笆被推翻，有人把将军的马偷走了。”

　　呼延灼提着双鞭和戴宗一起赶来，见那三匹马都不见了。

　　戴宗登高看了看，指着远处道：“三四里外有火把亮着，一定是往那里去了。”

　　呼延灼问酒保道：“那里是何处？”

　　酒保道：“那条路是去桃花山的路，应是山上的小喽罗偷去了。”

　　呼延灼吃了一惊，便叫酒保引路。四人田埂上赶了二三里，火把都看不见了，不知投哪里去了，只得往回走。

　　呼延灼说道：“若无了御赐的马，却如何是好！”

　　酒保道：“将军明日去州里告了，差官军来剿捕，方才能得回这匹马。”

　　戴宗悄悄与呼延灼说道：“我几个只管去青州办事，宋江哥哥名声遍天下，人缘面广，只有他一句话到，那马定要的回来。”

　　呼延灼奇道：“这里离梁山那么远，宋江首领有那么大的本事？”

　　戴宗笑道：“人的名，树的影！将军只管把心放到肚子里。”

　　呼延灼将信将疑，然而夜里看不清路径，只得回来。

　　几人回到客栈重新歇下。

　　呼延灼辗转反侧，忧心不已，难以入眠。