洪天赐从大巴山回来仅仅十几天，又动身走出大别山，向大巴山走去。在走了将近两个月的水路后来到香溪镇码头。
在香溪镇码头一下船就感觉气氛有些紧张，因为码头上有一些官兵正在盘查行人，跟之前送向岩冲回家养伤时完全不同。
洪天赐加快脚步往山里走，第三天就来到莲花坪。站在小溪沟东面的小山岗上往下看，见那个熟悉的院子和房子都好好的，这才稍微松了一口气。可是跑进院子后发现屋里没人，不由得又紧张起来。
有邻居看见洪天赐回来了，出来跟他说话，告诉洪天赐，一个月前向雅俾和向岩冲抱着虎头跟杨大虎离开了，杨大虎的身上好像还有伤。临走时向雅俾跟邻居们说，杨大虎在外面出了事，为了不牵连大家他们要去外面躲避一下。当时他们走的很匆忙，家里的东西都没来得及收拾。也幸亏他们走的快，第二天就有官兵过来了，结果扑了个空。
这可是个让人意外的好消息。虽然不知道大虎哥为什么没跟天扬大哥他们在一起，不过洪天赐还是非常高兴。如此看来，码头上的那些官兵就是冲大虎哥来的，说明他们现在还没事。
可是，他们能去哪里呢？从日后生存的角度考虑，他们应该不会去北面，因为北面知道大虎哥的人多，在那边很难隐藏。他们也应该不会去南面，因为武陵山区生活艰苦不说，还有清江帮这样的死对头，去南边更危险。去西边就更不可能了，往西去是四川，那里刚刚出了事不可能再去。想来想去只能是去东边了。不过东边也不是哪里都可以去的，过去湖广船帮的地面是不能去的，因为大虎哥很容易被认出来，想来想去最可能的只能是去江南了。
没错，他们一定是听了自己的建议去江南了。
可是，他们能去江南的什么地方呢？
水莲姐和二牛哥都在莲花坪里出生长大，外面认识的人应该不多，只有一个可能，就是去柳家寨找自己了，因为二牛哥在柳家寨养过伤，知道怎么去。
不错，他们一定去了柳家寨，也许正在等自己......
想到这里洪天赐赶快跟邻居们告别，又去竹林轩跟三位先生见面。
来到竹林轩只看到孙先生，见洪天赐回来了非常意外。
“哎，天赐，你怎么这么快就回来了？那个姑娘怎么样了？”
“她已经不在了？”
“什么？不在了？哎呀，这可真是让人伤心的消息呀？哎，你一个人回来的吗？”
“是呀。”
“你没见到大先生和老薛吗？”
“我来的时候没遇到他们啊，他们两位下山了吗？”
“你没见到他们？这可怪了......哎，天赐，你这次回来是什么事？”
“我这次回来是想把我水莲姐和二牛哥接出去，可是他们已经走了，我要尽快找到他们，所以马上就走，过来就是跟三位先生打声招呼。孙先生我就告辞了，等大先生和薛先生回来了替我问候一下。等过段日子我再来看你们。”
洪天赐又去跟老哑巴告辞，然后转身离开了，跟莲花坪里遇到的村民打声招呼就匆忙下山了。
来到香溪镇码头见情况跟来的时候一样，官兵还在检查上船的行人，还仔细盘查抱着孩子的年轻女人，旁边还有两个平民打扮的人在协助盘查，洪天赐更确定他们是在搜查大虎哥和水莲姐。
看见官兵在这里盘查洪天赐有些着急，难道大虎哥他们没有逃出去，被官兵包围在香溪镇附近了？要真是这样可就危险了。洪天赐决定要尽快把情况弄清楚。
不过白天留在这里有可能引起这些人的怀疑，于是洪天赐坐船去了对岸，想等晚一些再坐船回来。不过到了对岸发现这里也有官兵在盘查，洪天赐反倒大大地松了一口气，因为这说明官兵并不知道大虎哥他们具体藏在什么地方。
洪天赐看见不远处有一个小饭摊，一个老头正坐在饭摊前休息，这时还没到吃晚饭的时候，饭摊里一个客人都没有，洪天赐想了一下走了过去。
“大伯，你这里有什么吃的？”
“杂面饼子青菜汤。”
“那就给我来个饼子和一碗汤。”
“稍等一下，马上就好。”老头马上把火烧起来热汤，很快汤就热好了端过来，还拿过来一小碟咸菜。
“大伯，这里发生了什么事吗？为什么这么多官兵在检查行人？”
“这些官兵正在抓一个从对岸跑过来的人。”
难道大虎哥逃进武陵山了？洪天赐试探着问：“这人犯了什么罪？”
“听说这人在四川打死了人，官府悬赏要抓住他。”
从时间上说逃进武陵山的这个人应该就是大虎哥，可是老头为什么说官兵要抓的是一个人呢？水莲姐和二牛哥还有小虎头去哪儿了？于是又问：“这人没有同伙吗？”
“这些官兵常过来讨水喝，我问过他们，说只跑进去一个人，不过他们没有抓到。”
“既然人逃进武陵山了，对岸为什么还有官兵在盘查？”
“说是要抓这人的婆娘。”
这时又有客人来吃饭，洪天赐不方便再问，就一边吃东西一边自己分析。从目前的情况看水莲姐和二牛哥还在香溪镇，可是他从莲花坪过来时并没有发现官兵，水莲姐他们既然跑不出去为什么没回去躲避，洪天赐忽然明白了，大虎哥逃进武陵山的目的是吸引官兵的注意，好让水莲姐和二牛哥抱着小虎头先逃走。不错，一定是这样。上次在莲花坪见到大虎哥时，他说身边有其他兄弟，他的兄弟也没跟大虎哥一起逃进武陵山，应该是帮助水莲姐和二牛哥逃走了，只是官兵没有看到。
洪天赐断定水莲姐和二牛哥已经走了，很可能已经到了江南，也许正在柳家寨等自己，想到这里洪天赐快速地把东西吃完，在码头上等来一只客船，马上坐上去往下游方向走去。
往回走水路是顺流向长江下游走，尽管这个时期是枯水期，但长江的水流还是很快，洪天赐用了不到一个月就赶回柳家寨，不过这时已经是大明朝万历二十四年的正月十七，洪天赐在船上过了新年和十五。可是让他感到失望的是，当他风尘仆仆赶回柳家寨时得知，水莲姐和二牛哥并没有来。
洪天赐马上找到柳若松。
“外公，我还得出去一趟。”
“你刚回来，还想去哪儿？”
“我想去一趟松江府。我送二牛哥去莲花坪时，跟水莲姐和大虎哥提过建议，让他们来江南落脚。因为江南流动人口多，反而比大山里更容易隐藏，还能找到事做。当时他们都答应了，我还跟他们说了秦公子的情况，说必要的时候可以去找一下秦公子，他家有人在朝廷当官，跟当地官员的关系也非常好，有他的帮助更容易落脚。我想水莲姐他们没来这里找我，可能直接去松江府了，所以我想过去看一下。”
本来洪天赐还担心柳若松不让他去，没想到他爽快地同意了。
“你去吧，他们人生地不熟的非常需要帮助。如果他们找不到落脚的地方，你就替我把他们请到柳家寨来，咱们这里虽然偏僻，但落脚谋生是很容易的，也不用担惊受怕。不过你要多加小心，如果遇到什么困难就去柳家在江南的商行去寻求帮助。咱们柳家寨在应天府、苏州城、杭州城和扬州城里都有商铺，你去哪里寻求帮助都没问题。”
“我先替水莲姐和二牛哥谢谢外公。”
“自己家人说什么谢谢。”
柳若松的话让洪天赐感觉很温暖。
“外公，把水莲姐他们的事安排好后，我想顺便去咱们柳家在江南的商铺当学徒，学习一下做生意的本事。我已经是个大人了，不能像现在这样什么正事都没有。”
“你有这个想法我很高兴。你想去哪里都行，到时候就说是我让你去的，他们都能接纳你。你就放心去吧，不用急着回来，年底时跟他们一起回来过年就行了。”
洪天赐给柳若松磕了头，然后去小芸姨妈家看了田莲芯。
田莲芯听说洪天赐去江南找人也想跟着去，不过被洪天赐拒绝了，让她老老实实的在这里帮小芸姨妈干活，田莲芯无奈只好答应了。
洪天赐收拾好包袱，把阎久平送给他的飞刀全都带着，然后去范家村跟范家的长辈辞行。柳如凤知道洪天赐的目的后，马上给他准备了一些路上吃的东西，洪天赐借机去坟地跟范雪怡告别，然后背着包袱往山下走去。