大明朝万历二十二年十月初的一个下午，洪天赐走在武陵山区北边的一条山间小路上。

　　此时太阳就要落山，洪天赐走了大半天有些累了，就坐到路边的一棵大树下休息。屈指算了一下，不知不觉离开莲花坪已有七天，去掉从莲花坪到香溪镇的两天，走进武陵山也有五天。

　　可是，离他要去的地方还有很远。

　　本来以为很快就能走到地方，过些天就能回去，如今看来还是太乐观了。此时他才知道薛先生给他伤药和蛇药，孙先生给他银子的用心了，看来出远门不是件很容易的事。想想也是，自小就一直生活在大通镇，最远去过邻村。跟师父来莲花坪也是迷迷糊糊跟着来的，一路上有师父照顾自己什么都不用管，对外出的艰辛一点都不了解。如今才出来几天就知道出门的难处了，前两天还能找到地方住，后两天只能在山上住了，好在自己跟着邻居们进山打猎时多少积累了一些经验，出门时多了个心眼带了兽皮，否则都不知道晚上如何度过了。

　　望着四周绵绵不绝的大山，洪天赐在心里感叹一声，自己才出来了几天就感到不容易，水莲姐和二牛哥他们出来了四年一定更难了，一定要尽早找到他们。

　　忽然感觉有些饿了，就从包袱里拿出两天前在路上买的东西吃了两口。

　　前两天路上还能看到行人，这两天已经很少看见人影了。洪天赐摸着包袱里剩下不多的食物，把手里的食物又放了回去，心想，下次再走到有人的地方，一定要多买些吃的东西带着。

　　就在洪天赐准备起身继续赶路时，听到自己刚才走过来的方向传来走路的脚步声，洪天赐心中十分高兴，因为今天一路上就没看见几个行人，眼看天色就要黑了，如果同路的话可以搭伴走一阵。

　　洪天赐马上站起来，准备上前打招呼。不过他转念一想，在这荒凉的大山里，还是应该谨慎一些，等看清来人的情况再出来打招呼也不迟，于是他来到大树后面，想看看情况再说。

　　脚步声越走越近了，不过这人的后面又传来脚步声，而且走路的速度很快，洪天赐伸头看了一下，见走过来两个人，不过从两人的衣服上看，这两个人不是一起的。

　　走在前面的是一个身背竹篓的中年农民，这个时候山区已经很凉了，但是中年农民却用袖口擦额头上的汗，看样子应该走了一段山路了。洪天赐还隐约听见中年农民身后的竹篓里有小猪仔的哼叫声。

　　再看后面那人是个衣着整洁的年轻人。不过这人长着一副贼溜溜的眼睛，让洪天赐感觉他不像好人。

　　年轻人追上农民后问：“这位大哥，你的猪仔卖吗？”

　　中年农民停下来喘着粗气问：“小哥，是跟我说话吗？”

　　“这里只有你我，不跟你说话我是在跟鬼说话吗？我问你，你的猪仔是要卖吗？”

　　由于大树两边的野草茂密，这两个人都没看到大树后面的洪天赐。

　　中年农民急忙回答：“这些猪仔已经卖给左下村的人了，我正给人家送去。”

　　“能看一下吗？”

　　“小哥，这小猪仔有啥好看的。”

　　“你这人可真是不开窍，我也是想买猪仔回家养，如果你的猪仔好我可以多给钱。”

　　听年轻人说想买猪仔，中年农民把背篓放下了。“小哥，你看吧，刚才我是怕天凉把小猪仔凉着。”

　　中年农民把竹篓上盖着的干茅草掀开让这人看，这人看着看着突然伸手掏出一只小猪仔，还手一滑把小猪仔掉在地上。

　　小猪仔摔得叫了一声，往旁边的草丛里跑去。

　　中年农民一看猪仔跑了，马上伸手去抓，可是小猪仔通体光滑他没有抓住，一着急还摔了一跤，等他爬起来猪仔跑已经钻到浓密的树丛里了。中年农民赶紧去追，可是小猪在草丛里跑得很快，中年农民越追越远。

　　年轻人看中年农民追猪仔走远了，低声骂了句：“这个傻瓜！”背上竹篓就走。

　　原来这个年轻人耍了一个骗人的把戏，以看猪仔为名故意放跑一个，等中年农民去追时，他趁机把其余的猪仔拿走了。

　　年轻人的举动被洪天赐看得一清二楚，知道这个家伙是个骗子。其实这个年轻人说要买猪仔时洪天赐就有些怀疑，因为怎么看他也不像一个自己养猪的人。

　　年轻人走出不远，就感觉身后有人拍了他肩膀一下，他以为那个中年农民回来了，吓得哆嗦了一下，急忙回头去看时发现并不是那个中年农民，而是一个身材瘦弱的小伙子，他这才松了一口气，换上一副严厉的面孔问道：“你是谁？有什么事儿？”

　　“这些猪仔不是你的，你为啥拿走?”

　　“你凭什么说这些猪仔不是我的，你是什么人？”

　　“我刚才就在那棵大树后面，这里的情况我看得一清二楚，你敢不承认？”

　　“哎，你是哪来的小子？敢污蔑老子拿别人的东西，不怕老子我打扁了你！”这个家伙开口骂人。

　　见这个人如此无赖，洪天赐也生气了。“骗人东西还不讲理，真是赖皮。”

　　“你算是说对了，老子就是赖皮，如果不想惹麻烦就赶快给我滚！”因为怕那个中年农民马上回来，这个人骂了一声转身要走，被洪天赐一把拉住了。

　　“站住！把猪仔放下再走。”

　　“他妈的，老子现在没工夫跟你啰嗦。快滚，要不老子就真不客气了。”

　　看这人蛮横的样子，洪天赐心里还真有些发怵，但还是鼓足勇气说：“不客气还能怎么样？只要你把猪仔放下，我就当什么事也没有发生过。”

　　“妈的，你想充英雄吗？”这个家伙嘴里骂着，突然起脚向洪天赐踢来，动作又快又狠，好在洪天赐有所准备，身子一闪躲开了。也许是洪天赐的反应出乎这家伙的意料，先是愣了一下，马上连着又踢了两脚，不过还是被洪天赐躲开了。

　　虽然没有被踢到，但洪天赐还是被这个蛮不讲理的家伙激怒了，很想回击他一下。不过洪天赐是头一回出远门，又是在远离家的地方第一次碰上这样的无赖，心里多少有些发怵。再加上他对自己的武术缺少自信，也不了解对方的实力，不知道对方没踢到自己是因为背着竹篓行动不便还是没有使出全力，而自己接下来还有重要的事要办，这件事还是忍一忍为好，因此忍下了。

　　这个家伙把洪天赐的谨慎当成了胆怯，更来劲儿了，一伸胳膊把背篓放到地下，骂道：“还不滚蛋，看老子我打扁了你。”手脚并用向洪天赐打过来。

　　刚才这家伙背着背篓确实有些放不开手脚，此刻他放下背篓后立刻气势大增，进攻的威力也大了许多，让洪天赐十分紧张。

　　不过洪天赐招架了几下后感觉这家伙的招式很普通，而且反反复复就是那么两招，并且因为洪天赐一直退让后有些嚣张，门户的漏洞很大，就试探着使了一招三十六路连环腿的招式，俯身向对方的小腿扫了一脚，这家伙一只腿正腾空向洪天赐踢来，被洪天赐一脚提到另一条腿上，登时失去重心，噗通一声摔了个大跟头。

　　这是洪天赐头一次真正意义上的跟人打架，因为之前要不就有同伴在场，要不就在自己家附近，心理上总有依赖，而现在只有他一个人，所以洪天赐一开始还有些打怵，没想到自己一招就得手了，心里一阵激动，顿时信心大增。

　　这家伙被这一摔给气坏了，爬起来大骂：“好小子，有两下子，刚才是你爷爷我没注意，有本事再给你爷爷来一次。”又冲洪天赐过来了。

　　一旦不再惧怕对手，洪天赐的心态马上发生了变化，决定再给他一点颜色，就故意示弱向后退了两步，然后照方抓药，又给他来了一脚，再次把他踢倒在地上。

　　第二次被洪天赐踢倒后，这人知道面前这个瘦弱的小伙子不好惹，不过嘴上并不认输，依然骂着：“好小子，有两下子，不过老子还绝招没使，来吧，我让你领教一下我的绝招。”

　　“好吧，我就看看你有什么绝招。”洪天赐说着向这人逼过去。这人知道自己不是对手，再交手也只能吃亏，只好后退着想办法。

　　等这人退过他放背篓的地方，洪天赐迅速地过去拎过背篓放到自己肩上。

　　拿到了背篓后，洪天赐的想法马上变了，不想再跟对方打斗，而是想把对方吓走算了。毕竟自己在这里人生地不熟，还是少惹麻烦最好，于是说：“还不使出你的绝招吗？我可要使出我的绝招了，看咱俩谁的绝招厉害。”说完又向前走了两步，给对方施加压力。

　　这家伙果然吃不住劲儿了，转身跑开了。

　　洪天赐见这个家伙被吓跑了，赶紧背着背篓往回走，因为他的包袱还放在大树下面，弄丢了可不得了。可是他走了几步后感觉身后有声响，猛地一转身，竟跟刚才那个家伙来了个面对面。原来这家伙贼心不死，想偷偷在洪天赐后面报复一下，没想到被洪天赐察觉了。

　　洪天赐生气了，放下背篓厉声说：“怎么，还想再打一架吗，来吧！”

　　这家伙转身又跑了，一边跑还一边喊：“小子，得罪了爷爷我没你的好处，你等着。”然后一溜烟跑没影了。

　　洪天赐急忙回到大树下，一看自己的包袱还在，这才松了一口气，坐在树下继续休息。过了一会儿那个中年农民回来了，怀里抱着那个小猪仔，他怕小猪仔给冻着还把棉衣脱下来包在小猪仔身上。回来后不见了那个人还有些奇怪。“哎，小哥人呢？”

　　“大哥，刚才你受骗了，那人是个骗子。”洪天赐把刚才的经过跟他说了一遍。

　　中年农民这才恍然大悟，急忙给洪天赐作揖道谢：“哎呀，这个小哥，真是太谢谢你了。卖猪仔的钱是还账用的，要是被人骗了就麻烦了。”

　　“不用谢。大哥，没事我就走了。”

　　“等一下，小哥。你这是要到哪里去？”

　　“我要赶去桐山镇。现在天快黑了，我得赶快赶路了。”

　　洪天赐背上自己的包袱就要走，中年农民把他叫住了。“小哥，你等一下。”

　　洪天赐停下脚步问：“大哥，你还有什么事吗？”

　　“这里离桐山镇还远得很呢，再往前走就很少有人家了，可能要在山里过夜了。这一带山里不但有野兽出没，还常有山贼打劫，再说前面的山路白天都不好走，晚上就更难走了，最好不要连夜赶路。我家就在前面，如果不嫌弃你可以到我家住一晚，明天一早再走。”

　　洪天赐昨天晚上就是在野外住的，虽然有兽皮还是感觉非常冷。心想天黑后再找不到人家又要在外面吃苦了，万一真的碰上野兽或者山贼就更麻烦，到这个大哥家住一晚也好，就答应了。“大哥，这可要麻烦你了。”

　　“这是什么话，感谢你还来不及呢。”

　　“大哥，怎么称呼你？”

　　“哎呀，忘跟小哥说了，我叫闵大宽，家里有一个老父亲，一个婆娘和三个娃，在前面的村里种田。小兄弟，你怎么称呼？”

　　“闵大哥，我姓洪。”

　　“好，洪老弟，咱们走吧。”

　　洪天赐跟闵大宽一起往他家走去。走了一会儿，他忽然想起刚才那个家伙了，就问：“闵大哥，刚才那个家伙是这附近的人吗？”

　　“好像赶集的时候见过，不过想不出是哪个村的了。”

　　“闵大哥，这里的山贼很多吗？”

　　“多，有好几伙。其中最有名的一伙叫武陵七鬼，经常在山里抢劫过路的人。”

　　“武陵七鬼？怎么叫这么个吓人的名字？”

　　“这些人抢劫时都把脸抹黑，自称是武陵七鬼。”

　　“有人知道他们是哪里人吗？”

　　“没人知道。不过这帮家伙对这一带很熟，应该就是附近大山里的人。”

　　洪天赐想了一下明白了。“闵大哥，我知道了。这伙山贼把脸抹黑除了吓唬人，还有一个目的是不让熟人认出来，用武陵山这么大的名字也是不让别人猜出他们是哪里人，看来这帮山贼就是这一带的人。”

　　“洪老弟猜的很有道理。”

　　两人一边说一边走，走了不到半个时辰，来到一个小山村。

　　这个小村子在一个平缓的山坳里，有一大片农田和二十几户人家，一片破破烂烂的房子。洪天赐跟闵大宽来到一个矮小破旧的房子前面，院子里有一只大狗在看家，窗户下堆着一大堆各种竹编，看上去手艺不错。

　　离房屋还有几丈远闵大宽就喊起来了：“孩子他妈，来客人了。”

　　随着喊声房门一开，稀里呼噜跑出三个小孩围在闵大宽身边，都用惊奇的目光看着洪天赐，看来他家应该很少有外人来。

　　洪天赐看三个孩子都穿着破烂不堪的棉衣，最小的孩子也就三四岁，冻得小脸通红，鼻子下面淌着两道鼻涕。

　　闵大宽没有先让洪天赐进屋，而是先把背篓里的猪仔放进侧面的一个屋里，过了一会儿才有一个女人走出门来，身上的衣服补丁摞补丁但很干净，洪天赐知道这应该就是闵大宽的老婆。

　　看他家三个孩子的破烂衣服和闵大嫂的干净衣服，洪天赐明白了，闵大宽一家一定过的不宽裕，女人在家里没什么像样的衣服穿，来了生人男主人赶紧通知一声，好穿一件体面的衣服出来见人。

　　洪天赐上前打招呼：“大嫂，你好。”

　　闵大嫂用疑惑的眼神打量洪天赐，闵大宽赶紧介绍说：“这是我在山上刚认识的洪老弟，要不是他今天咱家的猪仔就被人骗走了。”

　　听闵大宽这样说，闵大嫂面露笑容，赶紧往屋里让洪天赐。洪天赐走进屋子，看见屋里还有一个老人，坐在屋子中间的火塘边取暖，看见洪天赐进来了，向洪天赐点了下头，把身边的一个小木凳推过来，示意洪天赐坐下取暖。

　　洪天赐看屋里除了一张旧桌子和几张破凳子外，没有其他家具，倒是一架纺车很显眼。屋里很干净，显示女人很勤快，只是一眼就看出非常穷。

　　闵大宽把事情的经过简单说了一遍，闵大嫂又千恩万谢的跟洪天赐道谢，连屋里的老人都对洪天赐微笑致谢。

　　“哎呀，今天可太感谢洪老弟了。我家这个汉子憨得要命，幸亏遇上洪老弟，要不然被人骗了还不知道呢。”

　　洪天赐问：“大嫂，我看外面庄稼地很多，可是家家的房子都很破，是不是种田不挣钱？”

　　“不瞒洪老弟，现在官府的税一年比一年重，而且官府不收粮食，只收现银。过去一旦米麦的赋税折合银两是两钱五分，现在已经收一两了。官府的徭役也没完没了，原先只要出劳力就行，后来也改收银两了，现在不但收了银两，劳力照样还要出，而那些大户跟官府关系好，不用服徭役，干活的都是我们这些老百姓，现在官府三天两头找人去干活，老父亲的身体不好，有些重活儿只能让你大哥去，家里的田只能是我和老父亲勉强种着，年景好还凑合，年景不好就困难了。现在家里这三个娃一天比一天能吃，如果年景稍微差一些，除了交税连糊口都不够了。唉，真不知道以后这日子怎么过了。”

　　“女人就是嘴快，跟洪老弟说这些干啥，一会就该吃晚饭了，还不快去给洪老弟做饭去。”

　　闵大嫂抱歉的笑了一下，说：“洪老弟，你先坐着。”起身要去做饭。

　　洪天赐急忙站起来阻拦。“大嫂，你家也不宽裕，就别忙了。”

　　闵大宽把洪天赐按住了。“洪老弟，客人来了哪能连口热饭都吃不上。你大嫂能干，家里还养了猪和鸭子，日子总能过得去，不过就是节俭些罢了。你就别客气了，否则我们过意不去。”

　　闵大嫂很能干，不一会儿就从灶房传出香味。因为今天来了客人，她特意用留着过年吃的腊鸭做了一盘菜。等饭菜做好了，闵大宽把老父亲扶到桌边，几个孩子马上跟着围过来，大家就开始吃饭。

　　三个孩子看见桌子上有鸭肉，争抢着用筷子去夹，被闵大嫂训斥一句，老老实实地坐着不动了，眼巴巴地看着闵大嫂把鸭肉夹到洪天赐的碗里。这让洪天赐怎么能吃下去，把鸭肉全给闵大宽的老父亲和三个孩子夹过去。看三个孩子吃的非常香的样子，心里稍微宽慰了一些。

　　闵大宽和闵大嫂十分过意不去，逼着洪天赐吃了一块，脸上的表情才自然了一些。

　　为了让闵大宽夫妻自然一些，洪天赐赶快转移话题：“闵大哥，村子周围的田地都是村里人的吗？”

　　闵大宽回答说：“别看田地多，除了我家的几亩地，还有其他几家村民的十几亩地，剩下的都是大户家的。现在村里自己有地的村民只有五家，其余的都是大户的佃农，他们的地都投献给大户了。还有两户村民欠税太多，干脆把地扔下跑到外面去谋生了。”

　　“自己家的地为什么都不要了？”

　　闵大嫂给洪天赐解释说：“洪老弟你不知道，现在大户跟官府有关系，可以隐瞒田亩少交税，咱们普通村民可没办法少交，老百姓的税就越来越高。有些村民欠收交不上税，只能先欠着，实在拖不过去了就只能找大户借钱交税。万一第二年收成再不好，借的钱利息又高，就只能卖地还账了。有些村民就把田地投到大户名下，自己给大户当佃户，虽然要给人家做牛做马，但至少可以养活家人。有些村民欠债太多，卖地卖房也还不上，干脆就举家逃走了。”

　　闵大宽接过话来说：“我们家的祖辈对田地看的很重，现在老人还在，我们再怎么难也要把种地维持下去，否则在老人这里说不过去。再说把地投给财主，全家也就成了财主的奴才，要打要骂全凭人家，也不是好过的日子。现在你大嫂能干，不但帮着种地，还养了猪和鸭子。老父亲也勉强能下地，他还有一手竹编的好手艺，编出来的东西很受城里人喜欢，靠这些我们还可以卖一些钱。再过两年孩子门也能帮着家里干活了，眼看着就有盼头了，日子总能勉强维持下去。”

　　闵大嫂听丈夫夸奖自己十分高兴，反过来夸奖自己的丈夫。“你大哥就这点好，人肯吃苦，不喝大酒又不好赌，要不这日子早就过不下去了。”

　　闵大宽在旁边嘿嘿地傻笑。

　　洪天赐又想到一个问题。“闵大哥，既然自己能养猪，为什么要把猪仔买了？”

　　“不瞒洪老弟，去年我在山里捡了一头不知道哪里跑出来的小猪仔，就拿回家养了。去年收成不好，欠了官府的税钱，只好跟大户借了一些。可是那些钱利息太高了，而且人家只收现钱不要粮食，今年粮食价格不好，粮食还没有全部卖掉，马上就要到年底了，就把大猪卖掉了，还不够还账，就想把剩下的小猪仔也卖掉还账。再说猪吃的太多，现在人都吃不饱哪有剩菜剩饭喂猪，靠老父亲和三个孩子打猪草喂猪也不是办法，就不准备再养了。”

　　听到这些洪天赐心里动了一下。“大嫂，怕是欠了很多钱了吧？”

　　“可不，算上已经还完的，剩下的也有将近二两银子了。”

　　洪天赐心想，二两银子对普通农户来说可是一大笔很大的钱，闵大哥一家很难还上。

　　闵大宽又训斥闵大嫂：“臭婆娘，跟洪老弟说这些干啥。洪老弟，吃菜。”又把几块鸭肉夹到洪天赐碗里。

　　洪天赐不顾闵大嫂和闵大哥的反对，又把碗里的鸭肉夹给三个孩子，看三个孩子狼吞虎咽吃肉的样子，洪天赐感觉很心酸，自己家养猪养鸭，可是平时却舍不得给孩子吃，闵大宽一家的生活实在是太苦了。

　　“洪老弟，不知你到桐山镇干什么？”闵大宽问。

　　洪天赐回答说：“我要去桐山镇一带找人？”

　　闵大宽听了有些担心。“去桐山镇的路还很远，沿途还常有强盗抢劫，洪老弟可要多加小心。我还听说桐山镇那一带这几年常有流民暴乱，官府经常在那边清剿，洪老弟去那边更要多加小心。”

　　“大哥大嫂，我会小心的。”洪天赐从闵大宽的话中知道自己的方向没有错。

　　晚上，洪天赐跟闵大宽家的三个孩子挤在一起睡，闵大嫂把家里最好的被子拿给洪天赐盖，这条缝缝补补的棉被虽然很破了，但让洪天赐感觉非常温暖，可是他躺了很久也睡不着。自己从小在大通镇生活，虽然幸苦但日子过得下去，到莲花坪后感觉山民的生活已经很艰难了，没想到靠种田为生的闵大哥一家生活的更不容易。”

　　第二天一大早洪天赐就要动身，临行前他从包袱中拿出五两银子塞到闵大宽手中。“闵大哥，我身上带的银子太多了，拿着也不方便，就先放在你这里，你有急用可以先用着，我日后什么时候回来你再还我。”

　　闵大宽和闵大嫂这一辈子还是头一回见到这么多银子，全都傻眼了。闵大宽虽然憨厚，可是他明白洪天赐的用意，无论如何也不肯收，闵大嫂也在一边推辞。

　　洪天赐说：“我后面还要走很远的山路，这些银子带在身上不安全，放在你家更安稳些。再说我身上带的钱足够我路上用，你就替我拿着吧，别让外人看到了。”

　　也许欠债的压力太大了，或者闵大宽没有理由再推辞，就把银子接下了。“洪老弟，谢谢你信得过我们。办完事你一定到回来，银子我一定原数还给你。”

　　洪天赐转身要走，闵大宽把他喊住了。“兄长我再嘱咐你一下，一个人走山道很不安全，最好搭伴一起走，互相有个照应。”

　　跟闵大宽一家告别后，洪天赐又走上山路。想到银子可以帮他们一家，心里感到无比喜悦。