太阳仍隐没在延绵起伏的大山背后，东方天际鱼鳞状云团被染得通红。

　　“叮铃～叮铃……”

　　风吹过峡口，吹动关口城楼檐角下的风铃。

　　“希望此行一切顺利。”

　　马纪回头看一眼身后众人，轻叹一口气。

　　踏出眼前这座雄关，便进入关外，正式脱离太玄宗势力范围。失去了宗门的庇护，连马纪，这位练气宗师也不免心里一阵忐忑。

　　他倒不是担心自身安危，作为队伍领头羊，他肩负着把全队人马安全带回来的使命。

　　“哈哈，马老不必忧虑，就咱们这支队伍，天下哪里去不得？”

　　一旁马背上的郎世平一手提僵，一手把玩着两枚银亮铁胆，哈哈大笑起来。

　　郎世平年纪四十来岁，紫堂脸，粗重眉毛下，一双虎目精光四射，令人不敢直视。

　　他去年才突破练气境，升任副院主，正是意气风发当口。

　　此次关外较武，也是他主动申请加入的，否则一次例行的关外较武，太玄宗也不会奢侈到派两位练气境宗师前往。

　　“马老，郎院，通关文牒已验过，咱们可以过去了。”

　　孙香主打马走了过来。

　　“哈哈，郎老弟说的是，走了，出关！”

　　似被郎世平的豪气所染，马纪大笑着，马鞭一扬，率先奔向城门。

　　“后面的都跟上！”

　　孙香主一路行到队伍末尾，督促众人出关。

　　二三十匹马并三辆马车鱼贯穿过高大的城门，顺峡谷行十来里路便出了小仓山范围，进入一片一望无际的大草原。

　　时值初冬，百草枯杀，一片焦黄。

　　进入草原后，队伍加快速度。前三十四里，偶尔还能遇见大队或零散客商的长长驮马队。

　　行过四十多里后，便半天不见一个人影，偶尔能见头顶有苍鹰飞过，路边野沟里时见牛羊或鸟类尸骨。

　　“江哥你看，那边有个湖泊！”

　　刘远洲兴奋大喊。

　　一路行来，满地都是一片枯黄颜色，猛然间看到一抹清亮，令人精神为之一振。

　　“嘿，还有羊群呢。”

　　江春贵手搭凉棚，侧身看向湖泊。

　　“必武师弟，那是咱大顺的牧民吗？”

　　高飞问一旁的刘必武。

　　刘必武仔细辨认一番，摇头道：“看不出来，不过这里离关口已有五土多里，榆州的牧民一般不会跑这么远来。”

　　“不是咱们的牧民，看到那蓝色旗子了吗，若我猜的不错，应该是北蒙达达汉部的牧民。”

　　常威开门说道。

　　“那一定是了，常师兄曾跟随家里商队深入草原做买卖，对草原上的事情还是很清楚的。”

　　刘必武说道。

　　“常师兄厉害！”

　　“有空还请常师兄给我们讲讲草原的事。”

　　刘远洲等人纷纷开口说道。

　　常威谦逊地笑着，嘴里连道哪里哪里，一定一定。

　　“好像这里还是咱大顺的地盘吧？”方奇锋皱眉道。

　　“按理说，小仓山到大仓山之间三百乡里草场都是咱大顺的地盘，但北蒙和大金却不认。”

　　常成说道。

　　“这两年还好些，前些年北蒙的羊群曾一度赶到小仓山脚，甚至小股游骑越过小仓山到定边等县抢劫，杀人放火，无恶不做。”

　　“真是可恨！”

　　江春贵咬牙切齿。

　　“咱们的边军是吃干饭的吗？怎能仼由他们胡作非为！”

　　高飞亦一脸愤慨。

　　刘远洲点点头，内心也是这般想法。

　　常威摇头苦笑，军事上的事他可不懂，不知如何回答，只得闲口不言

　　几人沉默而行。

　　“今天就走到这是，都下马来这里集合，搭帐篷，生火造饭。”

　　孙香主的喊声传入耳中，刘远洲停勒住缰绳，停住马。

　　此时红日即将坠入远处地平线，众人身后都拖一条长长的影子。

　　孙香主选的露营地是一处矮丘的背风处。

　　刘远洲牵着马走过去，见地上有烧火的痕迹，亦有许多石砌的坑道，看来这里经常有过往客商露宿。

　　此时三辆马车已卸了马匹停作一排，有杂役从车篷取出帐篷锅灶等用具，开始忙碌。

　　“远洲，来这里！”

　　常威站在一块大石头上冲刘远洲招手。

　　从榆州院出发前，常成被马纪任命为他们几个执役弟子的临时小队长。

　　刘远洲应声走过去，放开手中缰绳，任由马儿去吃草。

　　他一屁股在大石头上坐了，脱下靴子拍打粘在靴面上的灰尘草籽。

　　打干净靴子放在一边，又脱下已被汗水浸湿的袜子搭在靴子上晾着。

　　“真他娘累啊！”

　　江春贵坐在刘远洲身旁，学他的样子打靴晾袜。

　　“是啊，比在庄里翻一天地都累。”

　　刘远洲深表赞同。

　　他们这一天行了将近一百多里路，自然不是都骑在马背上，而是走上二三十里路便下马步行一二十里，如此往复，真累的够呛。

　　“哈哈，方师兄你也学会走鸭步了。”

　　江春贵突然大笑起来。

　　却他们四人是第一次骑马，经验欠缺，在马上长时间上下颠簸，大腿根磨伤了，走路只能尽量撇开腿，像一只鸭子。

　　方奇锋瞪了他一眼，也在大石头上坐了。

　　不一会儿，高飞和刘必武也过来了，人员到齐。

　　“各位师兄弟，刚才孙香主分派了职事，咱们几个用不着帮着去做饭搭帐篷，山背后有一处水泊，咱们的任务是去打水，并照料马儿。”

　　常威站在大不大上高声说完，跳下大石头。

　　“必武、远洲跟我去赶马去饮水，麻烦方师兄高师弟去取水囊，江师弟你去山背后去查看水源情况。”

　　他分派好任务，众人都动了起来。常威做事稳重大方，又有关外生活经历，是以大家对他都很信服，对他分派的任务都无任何不满。

　　见刘必武有些磨蹭，常威踢了屁股一脚：“快起身，天黑前要赶回来呢。”

　　刘必武不情愿的起身，刘远洲也赶紧穿上鞋袜跳下石头。

　　当常威三人把马匹都拢到大石头附近时，江春贵站在丘顶上手指一个方向大声道：“水就在那边，有二里来路，上来就能看得见。”

　　众人赶着马匹拿着水囊赶到水源处，看到一个不大的水潭，潭水幽深，清澈见底，周围长满密密野草。

　　众人齐力把十来个水囊装满了水，方奇锋三人送水囊回去。

　　常威这才叫刘远洲刘必武赶马儿来饮水。那马在边上早按捺不住，得到允许欢快地一拥而上，低头用舌头撩着水面。

　　“常师兄，咱们为什么不把营地造在水边呢？这样打水也方便，你看这里水边风景多好。”

　　刘远洲问常威。

　　“呵呵，看来远洲师弟很少在野外露宿。”

　　常威笑道，指着水边沙地道：“看到这些脚印了吗，很多野兽都会来这里喝水，夜晚睡这里不安全。”

　　“还有，住在水边，吃喝拉撒难免污染水源，是以，一般都把营地建在下游二三里以外。”

　　刘远洲果然在沙滩上发现许多杂乱的动物脚印。

　　点点头，心道原来如此，不觉对常威愈加佩服。

　　给马饮完水，刘远洲三人赶着马返回营地。

　　炊烟袅袅，阵阵肉香弥漫。

　　吃罢吃饭，自有随队杂役收拾碗筷。

　　刘远洲等六名执役弟子分到一顶靠中心的帐篷。时辰尚早，他们六人便爬到丘顶消食。

　　除了营地的灯火，整个世界一片黑漆漆的。偶尔远处传来几声狼嚎，听来颇为渗人。

　　他们也不敢走远，就站在丘顶上说会闲话便返回帐篷。

　　一夜无话。

　　次日早辰，刘远洲睁开眼，见其他五人尚在睡梦中。他起身穿好衣裳，收拾好卧具，打开帐篷走到外面。

　　除了火堆边两名守夜武师，整个营地静悄悄的。

　　走近火堆朝那两名守夜武师问候早安后，刘远洲爬上丘顶，一阵冷风猛地吹过，他忍不住打个冷战。

　　抬头望天，见阴沉沉的。

　　不会要下雪了吧，刘远洲心里有一种不好的预感。

　　走到水泊边洗了把脸，他见沙滩上又出现许多新鲜的动物脚印，想来昨夜有动物来喝水。

　　就在水潭边寻块平坦处，他开始每日例行练功。

　　从入靜中醒来，刘远洲脸上不觉露出笑意，他的桩功突破二十二节了，比预想中快了几天。

　　又打了一趟十八散手和梅花拳，见山丘后营地方向有炊烟升起，嘈杂的声音断断续续传来，知道众人都已起来，他便往营地走去。

　　回到营地，吃罢早饭，收起帐篷等用具重新装上马车，众人继续上路。

　　走了三四十里路，天上便有米粒般雪子落下来。

　　朔风呼啸，吹得人耳朵生疼。

　　“真他娘冷，早知道出发前把帽子拿出来了。”江春贵放开缰绳，双手不住搓着耳朵。

　　他打小生活在关中腹地长安，哪经历过秦北的苦寒。

　　刘远洲表现就好多了，延州和榆州气候相差不大。

　　雪越下越大，很快地上便铺了一层雪。

　　“都上马，加快步子，后面的马车，注意跟上！”

　　前头孙香主的声音清淅传入耳中。

　　众人便纷纷上马，催马快行。

　　到中午饭点的时候，雪依然未停，地上积雪已厚厚一层，已没过马蹄，众人背上薄薄粘了一层雪，都似披了一件白褂子。

　　俗话说下雪不冷化雪冷。

　　刘远洲抖了抖衣服，把身上雪抖落，停下脚步，右手擦掉额头一层细汗。

　　“江师兄，现在不冷了吧？”

　　他喘口气，笑着问一旁的江春贵。

　　江春贵亦停亦下脚步，擦擦汗，大口喘气，答道：“我，我现在想脱去外袍，身上出了汗，难受的紧。”

　　刘远洲赶紧劝他打消这个念头，一热一冷容易感染风寒。

　　“快看，前面沟里好像有马车掉下去了。”

　　走在前头的刘必武突然说道。

　　刘远洲和江春贵上前查看，果然见远处前方路边冲沟内陷了一辆马车，有两个人正站在车边向太玄宗队伍不停招手，应是寻求帮助。

　　很快队伍里分出四五个人去帮忙，众人合力把马车推上道路。

　　刘远洲走过的时候，见路边停着两辆马车，路边冲沟内散乱掉落着许多牛羊毛皮、铁器等。四五个人正在拣掉落的货物。

　　众人冒雪又行得十余里路，到得一个露营点。眼见雪不见小，孙香主同马纪与郎世平商量后，决定不再赶路，队伍就地安营扎寨，埋锅造饭。