此次越国来势迅猛，饥荒之年又恐有不测，朝廷万分重视。往南边运送粮草的军队除了抽调禁卫军，还向十六卫发了招募令，若能通过审核，便可以随军护送粮草。
老爷子没同意常明德护送军饷的请求，却转而把他从金吾卫踢进了千牛卫候补营。常明德老大不高兴，他在金吾卫负责京城巡警，每日走街串巷巡警好不威风自在，若是到了千牛卫，名气虽响，可那是要贴身伺候皇上的，稍有不慎老爷子不怕他连累了九族吗？
老爷子听了常明德的话，气得撑起鞋底儿使劲儿在他头上捶了几下，“别人争着抢着拿一个千牛备身的名额，你倒好，竟然嫌弃起来！你到底想作甚！”
“我……”常明德捂着脑袋，从缝隙里看向常老爷子，低声道，“我想带兵打仗。”
“我看你就是想去送命，连你娘都打不过，还想带兵打仗？！”
“谁说我打不过！”常明德恼羞成怒，腾的站起身，对着老爷子摆了个防守的姿势，“我若能打得过那你，你便放我去吗？”
老爷子气得满脸通红，拿着鞋的手不停地抖着，“好好好，你先打得过再说！”
话音刚落，常明德果真一招攻了上去，老爷子一鞋将人拍到了一边。本以为对方会摔个狗吃屎，可是却见常明德甚至转了一圈，又稳稳当当停在了原地。
老爷子一愣，心道这几日的勤加苦练果然没有白费，看来送去千牛卫的决定是对的。
常明德见常老将军愣神的功夫，手中拳头一挥，老爷子急忙抬手应对。只是常明德这一拳却是个虚招，脚下早就蓄势待发，等老爷子举起手臂格挡时，他一脚踢在了老爷子腿上。
“啊！”
腿上顿时传来一阵刺骨的疼痛，常明德呲牙咧嘴，脸部扭曲。老爷子却下盘稳稳当当，看着常明德的样子，冷哼一声，“雕虫小技！”
常明德不服气，咬着牙又使了一招师父教的“龙头蛇尾”，重击对方上身，趁其不备，腿扫下盘。这一招看似平常，可若是使得快狠准，对方定然抵挡不住。
果然，老爷子被打得一个趔趄，差点儿仰身倒下，幸亏常明德眼疾手快扶了一把。随即，他嘿嘿一笑，对着老爷子谄媚道：“爹，我这一招怎么样？能上战场不？”
老爷子扶着闪了的腰，一声怒吼：“滚！”
“要不要叫大夫？”常明德一看老爷子的表情不对，急忙道。
“废话！”老爷子咬着牙，恨恨地说道。
常明德瘪瘪嘴，眼里却闪着精光。将军府的人见惯了这样的闹剧，过了几日，便看到常明德乖乖就范，带着大包小包的行李，夹着尾巴去千牛卫选拔营当候补。
老爷子因为卧床几日，没怎么理会送到府里的消息，一日正拆着外面送进来的帖子，却突然发现一封兵部发来的调令。拆开一看，顿时震怒！
常明德通过了审核，跟着军队去护送粮草了！
“这个自不量力的！”
老爷子扶着老腰，匆匆去了千牛卫，这才刚得知，常明德提早就告了假。因着护送军粮的招募令是朝廷的旨意，所以千牛卫也就同意了。
绿竹阁这边，乔蓉儿拿着一封刚到手的书信，气的头晕眼花，一双凤眼噙满了泪。反倒是闻讯赶来的老夫人，骂过常明德之后主动安慰起儿媳妇儿来。
“你莫担心，他去了也就是个充数的，此次运粮的护送军装备堪比禁军，不会有事儿的。回来，我帮你禁他的足！”
二夫人周氏和二爷常明省一脸惶恐，三爷悄无声息的走了，跟前伺候的都没发现？发现了没及时禀告？纵然是主子，可如此欺瞒在将军府也是容不得的。
果然，常胜把常明省叫去书房训斥了一顿。常明德跟前伺候的小厮，人人杖责一百，几乎去了半条命。
此后，将军府的管理更加森严，下人们随意的进出更是不可能。一时间，府里上下，人人谨言慎行，不敢多嘴一句。
乔蓉儿每日提心吊胆，一日要子琪问三五遍消息，不厌其烦。子琪倒是愿意去前门走动，问询消息。那一日，她得了信息，心中五味陈杂。
粮草被截。运粮军队大部分原地待命，朝廷抽调的一部分兵力正在奉命返京，可是，常明德却下落不明。
子琪站在门口，看着扶着肚子在院子里焦急转圈的乔蓉儿。
午后的阳光照的整个院子明晃晃的，乔蓉儿面庞惨白，口中更是哽咽地低喃着：“下落不明，下落不明，他能到哪儿去，早就跟他说别去别去，可他就是不听，如今可好，如今……”
顾妈妈在一旁慌慌张张地紧跟着，生怕乔蓉儿有个闪失。
子琪垂下头，脑袋里突然响起一个声音，“下落不明，有可能是死，可也有可能是生，你且……盼着她能回来，子颜定不会抛下你不管的。”
她心中一滞，不由红了眼圈。可她等了有三年多了，姐姐若是生，为何还不来找她？
……
常老将军进宫已二日，里面一点儿消息都没传回来，老夫人更是对着菩萨一日三拜，求列祖列宗保佑常家一世平安。
第三天晚上，禁卫军护着一辆马车，缓缓停在将军府门口。守门的卫兵急忙上前，撩起车帘一看，又着急的退回去，将大门打开，让马车进了府内。
“怎么样？前院的人怎么说？”乔蓉儿看见站在门口阴影里的子琪，急忙问道。
“人回来了，带着伤，但是无甚大碍。老夫人说夫人怀着身子，莫要奔波了，今晚三爷宿在留园，明日回绿竹阁。”子琪低声道。
乔蓉儿挺着肚子站起身，双手合十拜了拜，嘴里低喃道：“谢谢菩萨。”
第二日，她终于看到了躺在担架上的常明德。此刻的常明德，一条腿被包了个严实，上半身虽穿着衣服，但也是鼓鼓囊囊的，显然里面也包了纱布。下人们将常明德抬到卧房，乔蓉儿匆忙过去，握着常明德的手开始落泪。
“你怎么样了？”乔蓉儿坐在床沿，泣不成声，“为何……为何现在才回来？”
“别担心，别担心，”常明德抚着乔蓉儿的脸，急忙安慰道，“我没事儿，受了点儿皮外伤，找了个地方修养了几天，才断了消息。你看，现在就剩伤疤了。”常明德边说，边抬起手臂和另一条腿让众人看。虽然结了疤，但伤处大片的暗红还是触目惊心，乔蓉儿见了惊呼出声，眼泪若断了线的主子，扑簌扑簌往下流。
“哎呀，莫要伤心了，小心动了胎气，”常明德看悄然乔蓉儿不但没卸了担忧，反而被自己的伤口吓到了似的，急忙放下裤腿，“哎呦，这点儿小伤一点儿都不痛，只是看着吓人罢了，你就不用担心了。”
“你啊……”跟着坐进来的老夫人无奈地摇了摇头，叹着气道道，“你们常家的男人，果真都一个德行，走吧。”说罢，便扶着翠竹的胳膊起身。
“你身子不便，还要照顾他这个不知天高地厚的，我和你二嫂说了，让她多派几个丫鬟给你，老三就交给你了，好好照顾着。”老夫人走到乔蓉儿身边的时候，还是忍不住吩咐了几句。
“娘放心。”乔蓉儿抹了抹眼泪，低声答应着。为了让老夫人没有疑虑，她强装镇定地转头吩咐下人收拾东西，又特意让子琪在常明德身边贴身伺候。
老夫人看了点点头，回了留园。
……
夜里，子琪轻车熟路的贴着窗下，耳边传来窸窸窣窣的声响，偶尔还有乔蓉儿的娇嗔。子琪觉得自己的听力，可是越来越好了。常明德断了一条腿，却也没见他收敛。
“真的一点儿讯息都传不回来？我都担心死了。”
“我这不是回来了么……”常明德嘟囔道，“谁知道就被堵截在了林子里。”
“三爷……”乔蓉儿柔弱的一声，惹人心碎，紧接着便传来嘤嘤的抽泣声。
“你莫哭了，这还是好的，幸亏我们跟在护送军饷的军队最后，听说前面遇到堵截的流民，运送粮草的士兵不得已大开杀戒，巢湖的水都被染红了……”
“那些可是手无寸铁的流民呢！”乔蓉儿听得心惊，手下意识的护着自己的肚子。
“流民又如何，敢劫军粮，必死无疑。”常明德回道，感觉手臂突的一紧，这才反映过来，笑看着乔蓉儿略显紧张的脸，“看我，和你说这些做什么，天塌下来有皇帝顶着呢，你呀，就负责照看好咱们的儿子。”
子琪听了，心顿时一沉。
巢湖，大楚运粮的路线真的经过巢湖。
可是，她以为顾离会派越军秘密劫粮草，可没想到，劫粮的竟然是流民……那些流民，当真是手无寸铁么？是偶然，还是有人故意透露了消息。那些士兵，也下得去手……
子琪不敢再想下去，即便见惯了深宅里的勾心斗角，可说因自己之手让人丧命，单是想一想便觉毛骨悚然。
夜里，子琪睡得不甚安稳。她看到一片巨大的湖泊，而那湖水，竟然逐渐变成了鲜红的血色。耳边传来嘶声力竭的呼救声，湖水之中，慢慢伸出了一支支索命的手臂。