高家正院，高母在子媳搀扶下，焦急等待女儿归来。

　　“阿母勿急，妹妹即刻便回。”高士廉劝道。

　　“彼奴未云何故，叫我如何不急也。”高母长叹。原来一早，安业遣奴传话，斥还高氏母子于舅氏，恩绝于此。

　　终于，高氏母子至。高母一把搂住无忌兄妹痛哭，高氏则与兄嫂对泣叙说。

　　鲜于氏劝说婆母：“阿家勿伤也，如今外孙来家，也好疼于跟前。”

　　高母拭泪：“彼处不留人，自有留人处！往后住此，一如自家，也不至寄人篱下。”云阿拭泪一旁，忽甩帕于地，愤然奔出。

　　“快快拦住！”高士廉大呼。

　　云阿怒目而视，众奴逡巡不前，任其出门。鲜于氏叹道：“罢了，若不遂之，只怕闹出更大动静。美音不敢伤之。”

　　“郑美音，尔速出来！”果然，云阿来到长孙府，阇者见是主母表妹，亦不敢阻之。

　　“我当是谁，原来表妹大驾光临。”郑氏啧啧而出，拥着锦裘，由人扶至阶上。原以姨父母会来诘难，如今看来，高家皆是软弱可欺之人，倒是她过虑了，于是更加有恃无恐，“今我当家，云娘来为贺喜乎？”

　　云阿哼道：“尔堪当家乎？”

　　郑氏故作诧异：“我之当家也，明正亦言顺，有何不堪？”

　　“尔逐出婆母，岂堪人媳乎？”

　　“妾之嫡亲婆母，郑氏夫人也，已亡故多年，云娘冤枉我也。”

　　云阿气结：“尔逐出异母弟妹，岂堪长嫂乎？”

　　郑氏叫苦：“云娘有所不知也，如今府库空竭，入不敷出。四郎、五娘并幼，一不能受禄，二不能自生，日后一娶一嫁，又添两笔费用，谁人愿养赔钱货？”说着褪下新制的白玉镶金镯，摆弄细看。

　　“你！”云阿怒指之，“尔歹毒若此，枉为人也，将来必不得好死！”

　　“你！”郑氏尤忌腊月被人诅咒，朝奴婢怒道，“还不打发出去！”

　　“郑美音，尔灭绝人性，不得好死也！”云阿破口大骂，怒视诸奴，“滚开！”因抬脚出门而去。

　　“晦气！”一声玉裂，郑氏怒以镯掷之，啐道，“尔泼悍若此，谁敢娉娶？”见她回头瞪视，连忙闭嘴，唯恐招惹回来。

　　云阿将至家门口，望见一人衣衫褴褛，伏地不起，因上前翻看，竟是五娘婢女阿梨，遂呼阇者抬入。

　　“尔忠诚至此，其心可嘉，随去医治罢。”高母坐于榻上，感慨不已。

　　阿梨伏地长拜，由人引去。观音婢颇感欣慰，却见阿兄眸色伤感。回想阿福回避之态，心下一叹。

　　“阿梨负伤且幼，若由旁人服侍，我心难安也。”高母谓向堂下，“阿茉曾侍五娘，往后由尔负责起居。”

　　阿茉卑立而答：“诺。”

　　鲜于氏道：“如今小姑常住，妾各遣十余婢妾侍之，阿家但请放心。”

　　高母颔首：“新妇办事，我向来放心。”说着问道，“安业夫妇所为，如何处之？”

　　高士廉亦在思索，前后两室反目并非少见，若非后母仗夫挑拨前室子内斗，便是前室子当家则苛待后母。其妹性温婉，自然属于后者。“若诉之于官，安业无非迫于官威，迎妹入府，至于尽孝与否，实所难料。”

　　高氏道：“我之出府，乃因熟思也。安业其人狠毒，无忌兄妹尚幼，恐遭其毒手……”

　　“他敢！”高母怒抵榻曰，“以我高家无人邪！”

　　高士廉连劝：“阿母息怒。”

　　高氏掩帕泣道：“我不欲母兄受累，然无处可去。若无此双儿女，我恨不追随鹅王而去……”

　　鲜于氏慰道：“小姑本是高家人，何来连累之说？”

　　“是也，”高士廉道，“你我同母兄妹，自当同气也。我们视无忌兄妹如己出，岂容他人糟践？”

　　高氏道：“兄嫂再生之恩，妹感激不尽也。”因诫无忌兄妹，“尔等务以舅父母为亲，奉养送终，一如生身父母。”

　　“是。”无忌兄妹郑重拜谢，士廉夫妇连忙扶起。

　　“至于此事，我不欲人尽皆知，止于此罢。”

　　因高氏常携子女归省，安置起来倒也不难，无非多添些奴婢使唤而已。高氏及无忌如常住至无为馆，观音婢则仍与表姊同外祖母住在一院。

　　时近年关，因皇帝欲于除夕大行傩礼，太常寺诸官大小皆至洛阳，以备傩礼事宜。高士廉身为治礼郎，自然也要前往东都。

　　“洛阳果然繁华，难怪皇帝常居于此。”云阿隔着幕篱走看丰都市，叹道。半晌未听回应，望向幕篱下一身素服的表妹，说道：“本欲携尔散心，孰料汝竟不发一言。”

　　观音婢本不欲来东都，然表姊劝之同往，遂不忍拂其意，故允之。谁知故地重游，不过徒惹伤感而已。观音婢知扫了她兴，因淡笑道：“我在听也。”云阿闻言一笑，执之前行。

　　不知不觉，二人行至一处坊里。观音婢猛然抬首，竟不觉来至长孙宅。门前阇者依旧，却已换了主人。昔与阿耶在宅种种，此刻历历在目，观音婢不禁眼角涟潋。

　　云阿亦望见，唯恐引表妹伤心，连道：“我们走罢。”

　　观音婢颔首，转身欲走，却闻见有人说话。

　　“尔不识我乎？我常来此，无忌之友，李世民是也。”世民朝阇者递上帖子。

　　阇者拱手不接：“四郎不在东都，小郎君请回罢。”

　　“无逸在否？”

　　“五郎亦在大兴。”

　　世民失望而叹，抱拳道：“若无忌兄弟回来，请告之世民来过。告辞。”说罢旋身上马，郁郁不乐。

　　观音婢见他骑马过来，欲唤之，又踌躇。如今她已逐出家门，他会否轻视自己？诚然，她不惧为郑氏轻视，此刻却唯恐为世民所轻。如若他也势利眼，那是她所不能承受之痛。马蹄渐近，观音婢抬眸，马上之人恰巧望来，绢纱虽黯淡了他的面容，却依稀更胜昔日神采。观音婢张了张口，终究咽下嘴边的话。再次望去，他已策马离去。

　　“观音婢……”云阿以其伤感。

　　“我们走罢。”

　　除夕这夜，行宫内恍如白昼，底座刻有精美花纹的各式弦纹长柄敞口碗形烛台上，巨大的蜜烛复明复暗，散发着沁脾的异香。文武百官、内外命妇饮着椒柏酒，坐棚观赏乐舞，并不时向帝后进献诗词，歌功颂德，以待大傩仪式开始。

　　傩仪为驱逐鬼疫、祈求风调雨顺之仪，自古有之。《山海经》有记“皇帝时傩”、“颛顼傩驱小儿鬼”，早在周代，傩礼与社祭、雩祭形成“二祀一礼”的三大祭祀仪式。历代宫廷傩礼大体延续周傩之制，只是声势更加浩大。单说驱逐之数，周制有方相士四人，然自东汉起，方相士有神兽十二及童男百二十协助执行傩礼。

　　傩礼由掌陵庙群祀的太常寺负责，礼前十日，太常卿及诸官已先于太常寺阅傩并检阅诸乐。及至除夕这夜，鼓吹令率众傩者屯于各宫门外。

　　傩礼时刻至，大殿前，侍者拜至皇帝殿前，请奏：“侲子备，请逐疫！”

　　皇帝道：“可。”

　　侍者得令，出来传旨。寺伯六人分引傩者入阁，诸队同时鼓躁以入。诸侲子不过年十二，皆戴赤帻、穿袴褶、摇鼗鼓，分为五队严阵以待，其每队二十四人，每列六人。

　　跳动的鼓乐倏地沉寂，诸侲子军仪整肃，气氛凝重。

　　“观音婢，天神临场也！”云阿凑至观音婢耳边，低声嚷道。

　　观音婢随表姊挤入棚中，见其难掩激动，低声嗔道：“岂有真天神耶？”目光却也看向阁中。

　　但见金兽之中，沉香袅袅。高大威武的方相氏身着玄衣朱赏熊皮裘，戴以黄金四目面具，手执戈盾临场，其怒目含威，宛如威严不可侵犯的天神。其右立有十二兽神，皆朱发白画衣，手执数尺麻鞭，振鞭响厉，令人闻之颤栗。其名各曰甲作、巯胃、雄伯、腾简、揽诸、伯奇、强梁、祖明、委随、错断、穷奇、腾根。

　　只听乐曲跳动庄肃，方相氏执戈扬盾，奔腾跳跃，跳着诡黠激烈的拟兽舞，勇斗十二兽，以镇服之。众人观礼棚中，皆称今之方相氏选得极妙，鬼邪必不敢再来作怪。

　　终于，十二兽不敌方相氏勇武，纷纷俯首为奴，相助驱逐十一种鬼疫。方相氏因执戈扬盾，口呼“傩、傩”之声。众侲子随之齐和《十二兽吃鬼歌》，其歌曰：“甲作食杂，巯胃食虎，雄伯食魅，腾简食不祥，揽诸食咎，伯奇食梦，强梁、祖明共食磔死寄生，委随食观，错断食巨，穷奇、腾根共食蛊，若使十二神追恶凶，必支裂汝躯，扒去汝皮，节解汝肉，抽汝肺肠，若汝不急去，将为神兽所食也。”

　　只见箭雨飞泄，火光冲天。诸侲子鼓号执炬，方相氏帅领十二神兽，以桃弧棘矢射四方，并播洒赤丸、五谷打鬼，奔向宫廷各室，逐疫赶鬼。一时间飞砾雨散，煌火星流，声势异常浩大。

　　只待方相氏逐鬼送疫出端门，将炬火传于门外驺骑，再由五营骑士传之，弃于洛水，其后有司于宫城诸门以磔裂雄鸡为磔禳，祭于宫门之神，求其守好大门并拒鬼疫于宫外，整个傩礼才算完毕。

　　傩舞毕，方相氏逐鬼而去，百官翘首等待礼毕后皇帝赐下苇戟、桃杖，以求避邪魅。云阿轻扯观音婢衣袖：“我们回太常寺罢，待阿耶事毕即可回舍。”观音婢点头，与表姊朝太常寺走去。

　　夜色下的紫微城巍峨肃穆，时有火光映天，仿佛天宫放光。这紫微城精选天下巧工能匠、良材美石以建，内有四海之嘉木奇卉、九州之珍禽异兽，号称万宫之宫，制度穷极。

　　忽地，鼓躁声渐行渐近，二人俱看去，一众傩者正往这边驱鬼。观音婢大惊，拉着表姊闪身树后，欲等傩者过去再走。

　　云阿忽觉有异，低头一瞧，一团异物正在脚边磨蹭。云阿不惧歹人，亦不畏猛兽，却唯独怕鬼，想及今日驱鬼，惊恐而叫，却被表妹捂嘴。余光瞥见一团黑影逃走，双腿不住哆嗦。

　　只听鼓乐声渐消，傩者犹疑不前，神兽欲上前察看，却被方相氏挥手阻止。观音婢立于树后，暗求他们离去，却见方相氏踏步过来，顿时手足无措。

　　感觉表姊瘫软倒地，观音婢回首看去，一幅黄金四目面具现于眼前，狰狞而威怖。只见面具之上，硕大的四目空洞诡异，隐约可见神目锐利炯晃，虽是恐怖，却有种道不明的魄力，令人莫名心安。

　　观音婢从不信世间有神，然见此人气魄，忽有天神临世之感，以至定定凝着那双天目，目瞪口呆而不知。

　　只一瞬对视，观音婢却觉千年之久。倏地，面前的慑人感消失，那人已转身离去，一句命令清晰传来：“彼飞禽也，速去逐疫！”声音隔着面具低沉有力，令人不可抗逆，却似曾相识。

　　待傩者离去，观音婢俯身摇醒表姊。云阿直坐起来，惊恐地查看四方。

　　观音婢低笑：“当真没用也！”

　　“天神何在？”

　　“捉彼鬼去也。”观音婢顽笑。

　　云阿哦了一声，亦不再惧，挽之笑道：“快往太常寺去罢。”