开皇以来，文帝以古斗三升为一升，横征暴敛二十余载，以至太仓之粟，计其储积，得供五六十年。其乘舆御物，破旧者随宜补用；若非享宴，所食不过一肉。至于后宫之中，犹服浣濯之衣；大夫之间，亦无金玉之饰。由是衣食滋殖，休养一时。
恃此富饶，新帝修奢华宫苑，改舆服之制。其衮冕画日、月、星辰，皮弁用漆纱为之，作黄麾仪仗三万六千人，所用金银钱帛以亿计。至于后宫百官仪服，亦为华盛。每出游幸，羽仪填街溢路，亘二十余里。其文物之盛，近世莫及也。
突厥入朝，皇帝欲夸中原之盛，又命宇文恺等作千人大帐、造观风行殿，奢华无度。
七夕这日，皇帝于城东御大帐，宴请启民可汗及其部落。
只见大帐之内，华艳的千人仪仗陈列左右，富丽的四方散乐精妙绝伦，帐内数千人同饮，场面盛大。
果然，突厥人见之，啧啧称奇。皇帝端坐御榻，见诸夷惊羡，颇为自得。
席间，启民可汗奉觞上寿：“承蒙至尊盛情款待，臣献牛羊驼马各万，薄礼不成敬意，望至尊笑纳。”
皇帝收起鄙薄之色，请其归座，笑道：“可汗以牛羊献礼，此心可嘉。赐帛二千万段，并辂车乘马、鼓吹幡旗之仪仗，赞拜可不唱名，位在诸侯王上。”
“臣献牛羊各万！”
“臣献驼马各万！”
……
诸酋长见状，争献之。
皇帝大悦，当即赏赐：“卿等忠心，各赐玉帛金银钱嘉奖之。”
诸夷俯首谢恩，启民可汗唏嘘而涕：“先帝可汗怜臣，赐臣公主，吃穿用度，种种无乏。臣兄弟嫉妒，共欲杀臣。臣走投无路，仰视唯天，俯视唯地，遂归先帝。先帝怜臣将死，以臣为大可汗，掌管突厥。至尊御极，还如先帝养臣及突厥之民，种种无乏。臣荷戴圣恩，言不能尽。臣今非昔日突厥可汗，乃是至尊之臣民，愿率部落变改衣冠，一如华夏。”
皇帝见启民复请袭冠，颇为所改舆服得意，然于诸夷尤为轻视，因道：“漠北未静，犹须征战，但存心恭顺，何必变服？”因顾谓牛弘等人，“今衣冠完备，致使单于解辫，卿等功也！”各赐帛甚厚。
而在一隅，太常卿高颎望着歌功颂德的群臣，暗暗叹息着。
昔在文帝朝，高颎位至尚书左仆射，位极人臣。其执政二十载，天下赖以康宁，朝野无不推服。
废立之际，文帝密探其意，高颎以长幼有序谏之，文帝虽忌太子勇，以其功高默然而止。
然高颎素为献后所恶，最终仍是坐免。此话须由开皇十七年说起。
是年，文帝避暑仁寿宫，见宫女尉迟氏貌美，悦而幸之。献后知之，阴杀尉迟女。文帝大怒，单骑出宫。高颎等人扣马苦谏：“陛下岂以一妇人而轻天下！”文帝气稍解。
献后大惧，恭候于阁等待请罪。及帝半夜回宫，当众跪拜，流涕谢罪。加之高颎等人和解，文帝乃消气，当即大肆宴饮。献后颜面扫地，从此吞声忍气。及闻高颎之言，以其“妇人”谓己，因是衔恨。
高颎反对废立，文帝以其子娶勇女疑之，然其功高，不敢贸然除之。献后趁机僭毁，令文帝益恶高颎，后果废于家，天下惜之。
文帝崩后，高颎重被起复，拜太常卿，掌礼仪制度，终不复关掌中枢之贵。且皇帝好征天下散乐，纵情声色，高颎劝谏无效，只能违心收罗靡歌艳舞，焉不忧郁？
宴后，高颎怆然回舍，闻见有人呼之。转身望去，乃是尚书左仆射苏威，于是作揖致礼。
“岂敢当也！”苏威上前扶道，“公昔为左仆射，威乃右仆射，虽共掌朝政，却位尊于威，终不忘也。”
“左仆射此言折煞某也。”
苏威叹息：“公无须拘礼，今作故友相叙，可乎？”高颎见他目光诚恳，微微颔首。
清莹的月辉照着两位昔掌帝国权柄的花白老者蹒跚而行，无声落在两人布满风尘的发鬓上。
“某见公席间郁郁，何也？”
高颎叹道：“陛下过于优待启民，此胡颇知中原虚实、山川险易，恐为后患。”
“自步迦败走，突厥非复当年，公勿忧也。”
“非我族类，其心必异。今乘舆出关，启民若反，后果不堪设想。”
苏威凝眉，须臾叹道：“或不至如此……”
高颎知其谨慎，略讽之：“大业以来，陛下劳役不已，巡游无期，仆射贵为宰辅，焉不谏止？”
苏威闻言不悦：“陛下之征散乐也，公无谏乎？陛下纳乎？”见其语塞，叹道，“陛下征百万丁男修长城，威未尝不谏阻，然帝不听，我奈其何。”
高颎沉默，半晌长叹：“近来朝廷殊无纲纪，身为人臣，我爱莫助之，惭愧也！”
高颎为人清正，素以天下为己任，其言发自肺腑。而自己却因种种顾虑，未敢针砭时弊，是故苏威尤推敬之，虽被诘问，犹与交心。然而，苏威并未料到，此次竟是二人最后一次相叙。
几日后，高颎因诽谤朝政被皇帝诛杀，同被诛杀者，还有光禄大夫贺若弼、礼部尚书宇文弼，因他二人亦被举报非议朝政。左仆射苏威同受牵连，亦坐免官。
行刑那日，残阳晚照在榆林城上空，如一汪碧玉沁入了血红色。
苏威至高颎舍前，看守狱卒阻道：“此处不得擅入。”
苏威作揖：“某乃颎公友也，欲来送行，还望通融。”
“高颎身犯死罪，兹事体大，公不可探视。”
“有何不可？”
苏威欲再乞求，一人说道。闻声看去，驾部员外郎李靖执簿走来。
李靖乃名将韩擒虎之甥，少有文武材略，虽官阶不高，却颇受公卿称赞。吏部尚书牛弘称之王佐之才，已故左仆射杨素曾拍其床谓之曰：“卿终当坐此。”
故狱卒恭敬拱手，略有为难：“员外郎勿相为难……”
“颎公坐罪，没其车乘马牧，某来勾检入簿。若有变故，某之责也。”
狱卒犹豫须臾，方道：“行刑将至，公等长话短说，切勿耽误过久。”
“多谢！”
二人入去时，高颎危坐于榻，神色自若。见他等入来，蹒跚下榻，揖道：“公等诣阁，颎有失远迎，失礼也。”
三人见礼后落座，李靖先询车马之数，记之于簿。
高颎观看半晌，笑道：“药师容貌瑰伟，颇有尔舅之风。犹记当年伐陈，我为晋王元帅长史，宇文弼为诸军节度，韩擒虎、贺若弼合取伪都，二公破建康、执陈主，陈人莫不畏之。”
苏威捋须道，“平陈之战，南北由是合一也。可惜，某时在丁忧，未能亲历之，憾也！”
追忆昔年，高颎言语激动：“及陈平定，二公皆以功高，挺刃相争，何其意气！”
苏威笑，李靖亦笑：“舅氏亦有提及。”
高颎颔首，须臾又叹：“如今韩公早卒，而我、宇文弼及贺若弼坐罪当死，世事真箇弄人……”说着朝苏威道，“听闻事连苏公，亦坐免官。然某未曾诬告，望公信之。”
“此必有人蓄意为之，意指先朝元勋也。”
高颎眉色沉郁：“颎某死不足惜，唯忧谗臣乱政……”
李靖叹道：“颎公一代忠良，虽受屠戮，尤忧庙堂，靖实所钦佩……”
高颎望之，目光恳恳：“药师文武兼略，他日成材，望能扶助朝纲，协立社稷。颎魂其有知，虽死而无悔。”
李靖端身拜道：“承蒙颎公看重，若当遇主逢时，必效犬马之劳也！”
高颎欣慰而笑，望向窗外，轻叹一声，复又笑道：“天色已晚，二位不宜久留，请还罢。”
二人俱默，道声好走，作揖而去。
高颎目送二人出门。不久，大理正执绫入来：“传皇帝敕旨：罪人高颎者，私议朝政，诽谤君上，罪当弃市。念及旧勋，令自尽于家，钦哉！”
高颎稽首再拜，从容自缢……
城西，落日竭力发出最后一缕光晖，最后沉沦在一片暮霭中。李靖执辔回望，心中百端交集，叹惜而去……
高颎之死，天下莫不伤之。听父母叹惋不已，世民亦为之愤慨。
这日，世民约无忌河边散心。
奔腾的河水有如千万条黄龙从天泻下，浩浩荡荡。跌落深渊的刹那，卷起逆流沙尘，扬扬洒洒，瞬间锐减了秋阳的余威。
少年一袭缁色圆领袍，昂首仰望崖间摔落的黄河水，独立滩头。
“世民！”
一人呼道，世民回首看去，无忌骑马骋来，其后还跟了一人。世民瞠目看之，喜出望外，竟是无逸！忙迎上去：“无逸来也！”
“欢迎否？”观音婢一身玉色轻袍跳下马，噘嘴相问。
世民连道：“欢迎！”
观音婢冲他甜笑，闻见浪声，将马鞭摔进他怀里，奔至滩头。世民、无忌见状，相视一笑。
无忌牵了两马，道：“我去放马，以阿奴托汝。”
世民点头，遥指远处密林：“彼草嫩也。”无忌遂牵马而去。
“黄河水好似天上来！”观音婢转身，笑颜尽绽，仿佛高阳出云，刹那晴朗。
世民笑罢，心却因他移动的脚步起伏：“无逸勿去。”
观音婢趟过几块险石，双足站定，回首笑道：“小事一桩，不足为惧。”欲再挪一，却脚底踩空。
世民眼疾手快，趋前扶之。观音婢敏感，反推之，二人纠缠间，齐摔于地。
观音婢惊魂方定，见二人狼狈至极，轻捅身下之人，肆意欢笑。
世民徉推之，不动，笑叹：“真箇顽皮！”
观音婢闻言翻身，手捏其颊，努嘴哼笑：“顽皮者谁？”
世民翻翻凤目，嗫嚅道：“我……”
观音婢松手，见他满脸憋屈，不觉失笑。
世民在他颈间深嗅几口，笑叹，“五郎香似娘子，莫非托生错了？”
观音婢大窘，慌忙爬起，别头作恼状，哼道：“尔如女子！”
世民起身，嘻笑道：“无逸勿恼，我失言了。”
观音婢白他一眼，见其衣袍染污，凝眉：“汝衫湿矣。”
“无妨。”
“若是染寒如何得了？”观音婢环顾周遭，指道，“彼有人家，不如借水洗之。”世民同意，留字乃去。
柴扉依山而开，两位小郎君对望一眼，世民上前叩之。
“来了。”老媪自寒窑拄杖而出，触至世民，皴裂的面上浮起笑容：“三郎回来了？”世民尤恶生人抚摸，欲收手，老媪笑容凝住，叹道，“此非三郎之手……”
观音婢见她眼珠无神，以手晃前，朝世民示意。
二人扶老媪坐于石槛，世民说道：“阿婆，我兄弟二人路经此处，欲要水一用。”
老媪指向墙角：“小郎君但用无妨。”
“多谢！”世民过去一看，陶缸空空如也，“此中无水。”
“实所抱歉，老妇眼盲，不知用尽。”
观音婢问道：“阿婆家人安在？”
“亡夫早卒，长子征去建洛阳，劳役而死；幼子前月征去筑长城，至今未归。”说着，老媪抬起盲珠望向远方。
世民一顿，皇帝征百万男丁修长城不假，然二十日完工，三郎未归，恐已命殒。正欲告知，观音婢道：“阿婆放心，三郎定会归来。”
老妇摸索观音婢：“真耶？”
观音婢扶住，笃定点头：“当真！”
“好极！好极！”老妇笑道。
观音婢亦笑，却为之心酸。