“为何扯谎！”村井边，世民掷桶于地。
观音婢无视他质问的目光，替之褪袍，仰头笑道：“何不先取水？”
世民盯看须臾，依言取水。观音婢置衣其中，反问：“莫非实话告之？”
“……”
“若知三郎已死，阿婆何以为生？”
世民无言以对，跌坐一旁：“太可怜！”
“世间如阿婆者千千万，怜之又如何？”观音婢挂袍于树，坐至其旁，苦笑。
世民默然，眸中的夺目神采蓦地黯淡：“往者我志在从戎，驱逐蛮夷，保家卫国。而今，家国康宁却百姓劳苦，将士有何大用？”自从记事起，阿娘诫己须自致青云。故他以武将为志，驰骋沙场，建功立业。
观音婢知他泄气，宽慰道：“非也！国无兵则亡，百姓亦苦。”
世民哼道：“现今国安也，百姓何曾安居？”
“兴也苦，亡也苦……”观音婢叹，说罢轻松一笑，“然兄无须泄气，惟有修身养德，方能齐家治国平天下。若有出将入相之日，当以济世安民为任，尊父母之愿也。”
世民思量须臾，心绪稍平，望向远山若现的长城，目光坚定：“若有此日，必不负弟之嘉勉！”
观音婢随之立身远望，半晌笑道：“快与阿婆取水罢！”世民含笑点头。
储水毕，二人遗钱邻人，请其帮扶之，方是告辞。
“汝兄果侯于此！”回返时，世民见无忌坐于石上，顾谓观音婢。
观音婢亦笑，挣脱其手，向前奔去：“阿兄！”
无忌闻之，猛然回首，冲至世民跟前，怒道：“我以胞妹相付，尔携之何处？”
世民愣住，诧异望向观音婢：“胞妹？”
“阿兄气甚，口不择言！”观音婢大惊失色，拉过四兄，解释道，“我使其衫污秽，故去清洗，兄勿责之……”
无忌看一眼世民手中半干的袍子，脸色尴尬，目光闪躲：“不见无逸，我心忧急，失礼之处，还望见谅……”
世民且当他护弟心切，笑道：“怪我考虑不周，只留‘在此等候’几字，令兄担忧。”
观音婢松气，摇着二人皱眉，道：“我饿了。”
“我去打猎。”世民笑抚其头，取弓上马。
观音婢展颜欢笑：“善！我与阿兄拾柴火。”
正午的阳光因了立秋，骤减夏日的毒辣，洒在酱黄的河面，一片星光璀璨。茂密的榆树林绕水绵延，如一块绿翡翠落入河中。
近岸林丛，炊烟袅袅，小郎君们席坐于地，正在烹食。生火后，无忌将火石装回蹀躞，耿耿于怀二人“失踪”，因问：“借水而已，为何去了那般久？”
世民叉上兔，划出几道口，从腰间皮袋里取盐花洒上，置于火中烤炙，方将所遇告之。
听罢，无忌叹道：“近年傜役不断，百姓苦不堪命。”
“原以皇帝仁厚之君，”世民嗤道，“今之所为不过昏君耳！”语气尽是轻蔑。
无忌制止：“此话万勿外道，先高颎等人私议朝政，招致杀身之祸，定要慎言！”
“我知之。”世民颔首，须臾又道，“我最叹服者，乃魏武也，其唯才是举，用人不疑，是以鞭挞宇内，克成洪业。惟惜我生不逢时……”说罢一声苦笑。
无忌闻之笑曰：“太平盛世求之不得，世民岂欲生于乱世乎？”
“非也！”世民伸指摇晃，否定道，“我所求明主是也，总不至枉送性命。”
“朝堂新立，皇帝或以雷霆之势威慑朝臣。听闻新律已成，皇帝改高祖酷律，或不至昏聩。”
世民正欲接话，一旁添柴的观音婢缓道：“新律会否实用尚不知也。然修身治国，莫大于节欲，皇帝骄逸奢侈，且难听忠言，若不克制，恐亡国不远矣！”说着轻笑两声。
“正是如此！”世民叹赏而望，递之炙兔，又叹道，“只可惜苦了百姓……”
无忌瞠目结舌，无奈摇头，复又提醒：“在此议论便可，若人听去，后果严重！”
“我若听去，该当如何？”二人正欲点头，丛林后一人大笑。
三人俱看去，一胡人手挽大弓闪出，身后还跟有一男童，亦负弓箭。世民警惕起身，手指按于腰间佩刀，挑眉质问：“尔何人也？”
“在下阿史那·咄吉，此乃我子——什钵苾。”那人操着一口生涩的洛下音，报上名姓。
竟是启民之子！世民上前一步，挡至观音婢身前，冷声笑道：“常闻突厥人行事磊落，未料好听墙角！”
阿史那·咄吉阴笑：“然突厥人狡诈粗俗，中原人岂不如是认为？再者我若举奏皇帝，加官进爵指日可待。”说罢昂首大笑。
“你……”世民怒不可遏，欲拔刀相向。观音婢一旁大笑：“吾父常赞突厥人率真，与启民可汗亦交好，岂料左贤王如此爱慕虚荣。”
咄吉看向他：“尔父谁者？”
无忌扬眉冷笑：“家君左武卫将军长孙公是也！”
咄吉将信将疑：“我岂是容易哄骗的？尔等必是冒充将军子。”
观音婢朝世民示意，世民从马上取过落雁弓，高举于前。
“落雁弓？”咄吉一惊，神色恭敬几分。。
“阿塔，此落雁弓哉？”男童突厥语问向父亲。
咄吉点头，郑重行礼：“咄吉不知将军爱子在此，方才戏言，请勿见怪！”
观音婢还以胡礼，笑道：“多谢左贤王！”
“隋帝不许突厥改易华夏之服，未以真心待我臣民。”咄吉轻笑，说着朝三人诡谲一笑，“咄吉私议朝政，尔等但可安心。”
三人相视一笑，遂请咄吉父子共进食，相谈甚欢。
天气转凉，巡游之列再度启程。因皇帝将过启民所，启民等人先驰回牙帐，以迎銮驾。
正当启民迎驾之时，高丽使者突访，启民惶惧不已，招来三子商议。
高丽为辽东蕃国，汉、晋皆为郡县。南北割据之际，中原王朝更迭，无暇东顾，高丽渐生不臣之心，屡与中原对衡。如今更是久不来朝，以皇帝傲气，岂能忍之？
故启民犹为棘手，询道：“圣驾登临之际，高丽来访，我等该当如何？”
长子咄吉道：“高丽地远难攻，中原难奈其何，既来结好，莫如善待之，以备不时之需。”
三子咄苾连连符合，次子俟利弗设却摇首：“然若朝廷震怒，殃及突厥，得不偿失。”
“弟何须顾虑？若皇帝责问，辩为高丽来访，突厥焉不礼接？”
启民思量，方道：“若朝廷忌我，诸汗必觊汗位，届时你我皆难自保！”见其欲言，挥手道，“我知如何处置，勿再言也。”咄吉住嘴，与弟忿然退出。
八月初六这日，皇帝乘坐观风行殿自榆林郡发驾，溯金河而上，直达突厥。只见御道上，五十余万甲士随驾左右，十余万马匹浩浩荡荡，旌旗辎重，绵延千里。
队伍中间，皇帝所乘观风行殿下施轮轴，可容数百侍卫。外城饰以画布，周长二千步，其上观台、望敌楼齐备，推移过境，倏忽之间。果然，胡人叹为神功，每望御营，下马稽首。
皇帝拥着宠姬立于行城观台，俯望路边虔诚伏拜的突厥民众，大笑：“神佛显灵，莫过于此！”次日，车驾抵达虏廷，皇帝幸启民牙帐。
只见高耸的青毡帐顶，明月弯弯，落下一地清辉。帐前旗杆矗立，威严的金狼头高立于上，红旆飘飘，象征着突厥至高的王权。
帐内歌舞喧天，虚悬的硕大银囊火光跳动，照得满室星光斑斓。十余工人头戴皂丝布头巾，身着锦领绯丝布袍跪坐一圈，或敲正鼓，或和手鼓，或吹横笛，或击铜钹，合奏着一曲美妙的康国乐。几个身穿锦领袖绯袄、绿绫浑裆裤，脚著赤皮靴的舞姬旋转如风，跳着优美欢快的胡旋舞。
“先朝七部乐无此康国乐，可设之。”皇帝看得尽兴，不时打量舞姬丰腴的面庞。
启民可汗伏地奉觞：“至尊万乘之躯慰问寒舍，臣无以为报，献此胡乐，惟愿至尊永永万年！”
皇帝笑饮之，方免其礼，突厥王侯以下集至驾前，持刀俯首道：“至尊威仪，边人莫敢仰视，愿割肉表忠！”说罢以刀剺面。
皇帝见之触目，转而大悦，笑道：“汉武昔伐匈奴，空得其地。而朕不费一卒，人地俱归！”因赋诗曰，“呼韩叩头至，屠耆接踵来，怎比汉天子，空上单于台。”意谓汉武帝不如己，其浮夸之态，可见一斑。
宇文述等人纷纷奉觞：“陛下威仪天下，功耀千古！”
“陛下！”启民可汗启道，“臣有一事欲奏。”
“讲。”
“高丽使节昨来突厥，臣欲引之觐见，未知可否？”
皇帝脸色微沉，须臾笑道：“允。”
未几，高丽使者入。皇帝执杯细饮，瞥向使者的眼里闪过一丝冷笑：“朕好音乐，刚欲新改九部乐，虽有乐工三万，所奏高丽乐不尽人意，若去本国试听，岂不妙哉？”
高丽使者伏地答道：“蕞尔小国，何劳至尊亲往？但有吩咐，高丽必奉乐伎于前，万死不辞。”
皇帝冷哼：“高丽王久不来朝，朕吩咐谁者？”
高丽使者闻言战栗，再拜，道：“听闻至尊北巡，王喜不自胜，盼见天颜。孰料将发之际，不幸染疾。又恐至尊切责，故遣臣来，还望至尊谅之。”
皇帝轻笑：“高丽王既身不适，朕亦不扰之。既言于此，朕有一语白汝：朕以启民诚心奉国，故亲至其所，尔还之日，语与高丽王，朕将往琢郡，宜早来朝，勿自疑惧，存育之礼，当同于启民。如或不朝，朕率启民巡幸彼土，踏平高丽！”
高丽使者稽首：“诺。”
“此言一出，炀帝颇为解气。然高丽王并未受命，仍不遵籓礼，屡不来朝。炀帝大怒，始有三征高丽之事，杨隋由是速亡也。”老媼执盏饮茶，缓缓叙道。
婢女摇首叹道：“炀帝之征高丽也，其国未灭而中原大乱，可笑可叹！”
“炀帝继位前，九州既洽，四夷咸服。较之余他君主，炀帝运势大好，但无大故不至亡国。然其喜奢华、好远征，在位十二年，南游江都、西巡张掖、三征高丽、三巡北塞，在京不足一载。”
婢女咋舌，须臾又笑：“说来可笑，炀帝好北巡，三出塞时为突厥围困雁门，险为所掳；好南游，三下江都时为宇文化及所弑，客死扬州，亦死得其‘所’也。”
老媼颔首，叹笑：“浮华已已，惟只笑谈耳！”