车马紧赶慢赶，终于在次日回到阔别一年的大兴。长孙家族如往年聚在一起，欢度佳节。
薛国公府正堂里，灯火辉煌，宴乐依旧，丝毫不逊当年排场。不同的是，席间话题通常与长孙炽兄弟有关
太夫人郑氏危坐于榻，接受着儿孙上寿祝福。宴罢，郑氏见席间无非谈论洛阳、北巡之事，顺势对众子侄道：“寒夜冷极，老妇我不闻政事，尔等移去暖阁，纵情阔论，我陪众媳好生看戏，何如？”即便郑氏再自以为尊，也不能忽视长孙炽兄弟如今的风光。
众郎君自然高兴，拜谢而退。人少一半，众媳拘谨，堂中异常冷清，郑氏为寻话题，招向女孙席座：“观音婢，来此。”
观音婢正在观戏，虽直觉抗拒，仍拜至榻前：“恭祝阿婆福延新日，庆寿无疆。”
郑氏免去其礼，搂之于榻，笑道：“一年不见，观音婢长高不少。”
薛国夫人朝高氏等人笑道：“一年来，阿家常念二儿，如今总算回京了。”
高氏知堂嫂好意，遂报以微笑，不发一言。薛国夫人无奈一笑，心照不宣。
郑氏故作未闻，自顾笑与观音婢：“听闻皇后夸汝风仪美甚，阿婆今要好生瞧瞧。”说着抚其面目，佯作细看。
不可否认，此女眉目若画，骨骼清秀，难怪人皆爱之。然不知因何，郑氏却恶之。就如此刻，凝着那张天真笑脸，脑中却有一念，恨不捏碎之。反应过来，又暗生悔意，如此招人疼爱的面貌，自己怎会生起歹意？倏忽又释意，此事不怪自己，只怪她生就一双狐媚眼！
是也，狐媚之眼。郑氏目光定在那双藏着浅绿精光的眸子，心中恨意弥深。当年，正是这双闪着绿光的眼睛蛊惑其夫，使之神魂颠倒，甚至与她反目，至死不肯言和！贱婢厍狄氏，夺夫之仇，焉能不恨？郑氏怒视那双绿眸，隐隐咬牙。当年仁慈，未剜此目，任之媚人，险令其翻身为妻，岂能叫她如意！
“阿婆，疼……”观音婢望着叔婆的狰狞面目，不住挣扎。
高氏闻声，也不顾礼，径直上前。郑氏惊觉，倏地松手。高氏见女儿脸有红印，竭力抑制怒气，忿道：“妾若有不好，叔母责之则已，何苦苛待阿孩？”
郑氏倒底理亏，横她一眼，冷面不语。高氏气甚，拉起女儿就走。
薛国夫人一旁圆场：“弟妇勿急也，阿家失手，必无恶意。”见拉不回，朝婆母告道，“我送之出府。”又朝众人陪笑。及跟上，察看观音婢：“所幸无伤……”看向高氏，目光满是歉意。
观音婢知叔母难为，摇着阿娘：“我不疼了。”
高氏咽了咽气，这才看向堂嫂：“我非怪嫂也。叔母先责观音婢，我未与计较，今又掐面，此何意也？若是恶我母女，但请直言，日后不相往来罢了。”
“血缘至亲，岂不往来？”薛国夫人执之劝道，说着命向众侍女，“高娘子所言皆气话也若传太夫人之耳，尔等皆出国公府。”众侍诺声应下。
高氏叹了叹气，道：“非我为难于嫂，叔母所为，实在可气！”虽说如此，也不欲闹大，毕竟光凭“长辈”，都能压她一头。
“我知矣。”薛国夫人轻拍其手，随之行了片刻，忽道，“阿家所为不妥，我非来劝和，唯有一语白汝。”
“阿嫂但说无妨。”
薛国夫人环视周遭，引高氏母女至拐角：“务必当心阿郑。汝常在洛阳，不知府内情形。阿郑每日请安，颇得阿家欢心。阿家曾怨小郎来信少，阿郑言是醉倒温柔乡。此大逆不道之言，阿家竟未斥之。此人必非善类！”
高氏抿紧双唇，面目肃冷：“多谢相告。”
观音婢安静一旁，对于三嫂爱嚼舌根，她略有所闻。或许正是三嫂挑拨，叔婆与阿娘关系益恶。想及此，观音婢愈烦郑氏。
不过次日，观音婢已将不快抛诸脑后。一到高家，与外王母、舅舅、舅母拜年后，观音婢拉起表姊奔至房里。
“元娘，快！”
观音婢与云阿并排立在门板前，目光期待地嚷向元娘。
元娘手执毛笔，掩嘴而笑，而后蘸水，各在二人头顶画出一线。
观音婢转身相看，兴奋笑道：“我及尔高了！”
云阿见之，不服道：“年初矮我一截，岂会如此？汝必又垫脚！”云阿可不愚笨，每次比高，观音婢皆会垫起脚尖
“不信再比！”
说着二人重又站好，元娘无奈摇首，只好再蘸水。不料云阿喊道：“且慢！”说着眼睛紧盯下方，道，“画罢。”
观音婢吐舌，待元娘画完，二人再看，云阿嚷道：“岂会如此？”
观音婢扬眉笑道：“总有一日，我高过你！”
云阿昂首哼道：“我拭目以待。”
元娘见她二人斗气如初，淡淡一笑，安静坐至一旁。云阿察觉，过去询问：“元娘想耶娘了？”
观音婢亦道：“年后同去洛阳罢。”
元娘摇首：“耶娘曾居大兴，洛阳无耶娘……”说着朝观音婢笑道，“姑姑无须担忧，有云阿在，我不孤寂。”
云阿点头：“上次随阿婆去渤海郡送嫁，元娘亦去了。”
“快与我说说惠通姊昏礼。”当时北巡，观音婢未能得见，故而相问。三人因围坐一起，说笑不停。
每岁年节，长孙晟皆会小住几日，然高氏因病，故她母女多留了些时日。
这日，观音婢裹着桃红银鹤松枝绣花袄，曳着青绿织锦宝相花多褶裙，外罩一身纯白长狐裘，怀捧五蝶捧寿花瓜小手炉，回去正院。
行在廊桥上，观音婢凭栏远望。只见近岸处，水结薄冰，令湖水多出层次感。岸边寒树包裹了一层晶莹，折射着朝阳的光辉。檐下一角，冰滴无声垂落，消失在灰蓝的天空里。
本是清晨冷艳之景，却被一声辱骂打碎。
“死狗奴！会否看路？！”
观音婢走在通往正房的穿山游廊上，闻见一句刺耳辱骂时，眉头不觉微皱：三嫂郑氏又在训斥奴仆了，只不知今日谁触了霉头，竟招惹了她。以前她也曾出言和解，然郑氏骄纵不改，动辄怒罚下人，况且有时蓄意为之，观音婢也就睁只眼闭只眼了。
故而今日，她只是无奈摇首，继续走着。
“奴行走过急，拐角处未能瞧见郑娘子……”婢女隐忍的声音传来。
“是阿染……”婢女一旁提醒。
“何物等流！尔等高家人皆目中无人乎往后谁当此家还未可知！”三嫂指桑骂槐的声音传来。
观音婢顿住，咽下一口气，转身径直走去。
果然，走近则见地上碎片狼藉，郑氏正厉色数落婢女。其尖声怒容，粗鲁如市井儿，毫无大家闺秀之范。
观音婢冷眼看着郑氏凌人的丑态，忽然怒气全消，她又何必若此人一般，失了风范。故虽气忿，嘴角仍是含起一丝微笑，呼道：“三嫂。”
郑氏惊得转头，浓抹的脸色愈显惨白，嘴里却道：“此些婢子常年不在，越发不知府中规矩。阿家去洛阳前，委家于妾，妾当教导之。”言下之意，无非她有当家之权。
“是耶？”观音婢笑问，眼底却腾起一层寒雾。
郑氏被她盯得心虚，强笑道：“此乃分内之事。”
“如此有劳阿嫂了。”观音婢低首致谢，转而斥向阿染，“阿染，阿娘风寒未愈，倘误进药时辰，尔该当何罪？药方交予阿梨，尔自去清洗之。身为主母随身侍女，狼狈至此，成何体统！”
“诺。”二婢退去。
郑氏本来得意，及闻此言，竟暗含警告。正欲辩解，只听她笑道：“三嫂方云阿染目中无人，料是以其主母侍婢益骄。我将告之阿娘，请其整肃家宅，杜绝张扬跋扈之风。”
郑氏脸色煞白，笑道：“因我心忧阿家病疾，口不择言，小姑切勿在意。”
观音婢闻言忧虑，叹道：“母亲染疾，上下皆忧之。然亦不乏心怀侥幸之人，借此怠慢生事，便请阿嫂费心，万勿纵容之。”
“五娘但请放心，我定当办好。”郑氏颔首笑道。
观音婢露出天真笑容：“有阿嫂在，定无忧矣！我欲去问安，阿嫂想是去过了？”观音婢知郑氏常借故迟来，故而特意询问。
“……”郑氏欲点头，转念一想，尴尬笑道，“妾正欲请安，岂料衣物染污，待我换装再去。”
“既是如此，我先行一步。”观音婢灿然笑着。
郑氏佯笑作别，待人走远方觉嘴角僵硬，转为一副愤恨之状，心觉这位小姑句句皆含弦外之音。
或自己多心？或她在伪装？想及后者，不禁打起寒颤……
观音婢回到正院时，恒安妻崔氏正一身素装地陪阿娘闲话。
较于郑氏，崔氏为人谦和，虽与高氏年岁相访，却处处尽显子媳之孝，令高氏举棋不定。加之其妹崔嫔有宠于帝，崔氏一族大业以来皆得赦免，高氏不宜疏之。
“五娘可算回了。”崔氏见观音婢在一众婢女簇拥下入来，满面含笑迎过去，顺手替之解下狐裘，交予婢女，牵至婆母跟前。
观音婢任之牵引，笑道：“方经芙渠，恰见枯荷下雌水禽欺凌弱禽，便立于廊桥观看……”
“五娘怎知彼为雌禽？欺弱好斗者岂非雄禽哉？”
“我观彼禽形丑姿陋，必雌禽也。”
姑嫂说笑间，崔氏已将观音婢送至高氏榻边坐好，自己则退于原席。
“你呀……”高氏轻握其手，见无着凉，嗔怪道，“水禽有甚趣，竟至看入神？若吹风着凉，如何是好？”又看向门边，“阿梨何在？”
观音婢道：“恰逢阿染取药摔倒，儿令阿梨重煎一副。”
高氏点头，未再多问。说笑一阵，阿梨奉药入来。高氏饮下一口，眉头微皱：“今药不似往者，饮之麻舌，何也？”
阿梨连答：“婢子见药方用紫苏、香附、甘草、陈皮者，乃治伤寒发热之药也。奴闻娘子今主咳嗽有痰，故以半夏二钱、姜五分辅之，希有燥湿化痰之效……”
崔氏一旁质问：“阿梨，尔虽习医，主母药方岂可随意更改？倘若有何闪失，尔该当何罪？”
阿梨吓得跪地：“回崔娘子，此方名为香苏饮，婢子数用此方，因有疗效，方敢用于主母汤药……”
高氏饮毕，轻拭嘴角，笑看二人对答。观音婢则一旁笑道：“我亦曾用香苏饮，阿嫂勿忧之。”
“如此就好。”崔氏颔首。