正说着，门口婢子一阵忙动，是郑氏入来请安。

　　郑氏恭敬问安后，应高氏赐坐入席。挑眉看一眼对座的崔氏，笑道：“二嫂每来最早，难怪最得阿家欢心。”

　　崔氏见她身披锦袄彩绣裙，头饰点翠金步摇，好個华艳夺目，嘴角一丝微笑：“弟妇多心也，若说诸媳最得阿家心者，非弟妇莫属。且说弟妇此身襦袄，所用联珠立鸟纹纬锦也，乃圣人新赐波斯锦，拢共只一疋，阿家特地予尔，妾未曾有之。”

　　高氏饮了清水，置银汤匙于案，拭过嘴角，笑道：“此话好没良心，汝所得生辰礼岂少耶？”

　　崔氏轻撇嘴角：“话虽如此。然妾见弟妇此身彩绣辉煌，诚慕焉。”

　　高氏笑道：“贪心不足耳！下次不复赏赐，叫你念我亏欠！”

　　崔氏道：“倒也不必，倘有波斯锦，赐我半疋制身锦袜，足矣！”

　　高氏笑指她道：“汝小姑尚在，没臊也！”

　　诸妇皆掩笑，惟郑氏轻蔑白了崔氏一眼。

　　笑毕，高氏语重心长：“尔妯娌诚大孝，何幸也。”

　　崔郑二人俯首恭答：“新妇本分。”

　　“娘子，朝食已备，请娘子们用膳。”阿染适时入来禀报。

　　高氏笑向郑氏：“三郎访友归来，汝同三郎用膳罢，不必在此侍奉。”

　　郑氏拜谢而去，众人扶高氏至食厅。

　　崔氏先阅食帐，挑出椒盐点炙鸭、蒜酱搵蒸豚、碧鲜菠薐菜、玉露团雕酥、光明虾炙、剔缕鸡、杏酪粥、十远羹、玉尖面、七返糕等食，布于食案之上，余者遣退。高氏与观音婢盥手后，坐至案前，令其同食。

　　“会否多心耶？阿郑言间怨怨，怪于我乎？”

　　崔氏停箸拭嘴，回交帕子侍女，无奈笑道：“弟妇怨在妾也。”

　　观音婢切下几片炙鸭，蘸酱慢食，听着二人讨论。

　　高氏尝一口婢女剔过骨刺蘸了小虾酱的鱼脍：“不然，料是怨我提议二郎出任鹰扬郎将……”示意崔氏尝之。

　　崔氏食之，乃道：“莫若妾辞家政，阿家复委弟妇，或能两全。”

　　高氏道：“暂不必如此，阿郑适家尚短，府内人事繁杂，伊难胜之。且安业袭家业，恒安任鹰扬郎将，尔大人公首肯之。各房皆得自立，吾之愿也。”

　　崔氏谢道：“阿家慈心，新妇必不相忘！”

　　早膳毕，人皆退去。观音婢回至寝屋，问阿梨：“我以波斯锦赠人，二嫂生怨乎？”

　　阿梨道：“崔娘子非小性之人，揶揄郑娘子罢了，五娘无须在意。”

　　“但愿如此。”

　　高氏则拥裘坐于炉前，阅看账目。阿染见主母眉头时皱，因道：“奴暗访各房，皆曰郑娘子省减月给，云是娘子之意。”

　　高氏合卷，道：“然府中所用资费，无异于前。”

　　阿染览之，疑道：“若无其事，为何诸奴讼之？”

　　高氏哼笑：“料是阿郑供给母家，又恐我察之，故克扣月给之数。”

　　阿染颔首：“是也，郑娘子常以所得钱帛悉送母家，当是如此。”

　　“这倒罢了！伊以我之名敛钱，此甚可恶！”

　　“不止如此，”阿染道，“今早郑娘子云，娘子委之以家，其有责打奴婢之权。”

　　高氏沉脸：“伊如是言？”

　　阿染告之前事，高氏闻后，脸色薄怒：“我何曾令其当家？皆因临行之际，嘱之看家耳，伊岂不知我意？”

　　“莫如携之同返，看管于前。”

　　“然安业断不同往，我亦不宜迫之。”

　　阿染叹道：“三郎惧于阿郎，不喜拘束。”

　　“暂不必忧之，”高氏拢了拢木棉裘，眸色深沉，“阿梨之言，倒提醒了我。”

　　“是矣，”阿染点头，“对症下药之理，崔娘子岂无知乎？”

　　“料是崔家官复如故，阿崔心气渐高矣。”高氏嘴角一丝冷笑，“原本我尚存一丝侥幸，以其性本善。自今观之，若其得势，必翻脸无情，希其善待无忌，难矣！”

　　“娘子宜早罢其权。”

　　“若罢其权，郑氏或借太夫人施压，此事须谨慎计议。”

　　“嗯。”

　　“娘子，窦三郎至。”

　　这日傍晚，侍女阿梅疾步入告。

　　唐国夫人窦氏搁笔，眸色一沉：“快让进来。”

　　果然，窦诞见礼后，带来不妙讯息：史世良出走岐州！

　　“侄办事不力，恳请阿姑切责！”窦诞俯首请罪。

　　“罢了……关不住的。”

　　窦诞满脸愧色：“阿姑放心，侄已遣人追之。”

　　“不必，”窦氏止道，“史世良必投章仇太翼而去，不宜追之。”

　　姑侄说话间，李渊入来书房。窦氏笑道：“尔姑父迁楼烦郡守，初十赴之，莫如多留几日。”

　　“是。”窦诞朝李渊问安后，随婢退出。

　　李渊执笔续写，随口问起：“窦家初三来过，阿诞今来作何？”

　　窦氏从容答道：“听闻郎迁楼烦，伊不舍二郎，故来送行。”

　　李渊“哦”了一声，默然挥笔。

　　窦氏察其兴致不高，因问：“郎君岂不快耶？”

　　李渊拍笔于案，愠道：“楼烦地远且养马，令我为太守，实则监牧也，何异养马人！圣人昔笑我阿婆，今出我养马，岂轻我耶？”

　　窦氏拾笔续之：“初一以来，杨广急开永济渠、置楼烦郡，何也？”见李渊若有所思，接道，“此时迁楼烦，焉知非福？”

　　李渊思量，若起战事，必须良马，若自己办事得力……须臾颔首：“娘子果然聪慧。”

　　窦氏书毕，展卷阅之：“试猜尔书何字？”

　　李渊何曾在意，见所写《淮南子》乃塞翁选段，满篇如出一人，因笑：“不知也。”

　　窦氏含笑指向几字：此何遽不为福乎？

　　临行之期愈近，窦氏却越发心绪不宁。这日，窦氏独在庭院漫步，排遣烦心。

　　“娘子，妾恳请同往楼烦。”侍妾万氏扑跪跟前。

　　因赴楼烦，宅中需人留守，窦氏因令万氏留之。“阿万，尔当知我也。”

　　万氏俯拜之，哭道：“妾知娘子看重，然妾不舍五郎……”

　　窦氏愈发心乱，面色薄愠：“万氏，勿得寸进尺也！智云虽尔所生，然于理法，乃是我儿！”

　　万氏惊之，连连叩首：“妾无僭越之意，望娘子恕罪！”

　　窦氏冷眼相看，缓道：“料是我平日视尔亲厚，令尔亲养智云，遂忘尊卑也。”

　　“娘子视二娘亲生、令我侍奉五郎，妾感激涕零，不敢忘恩！”

　　“既如此，尔当知何为。”

　　万氏拭泪而退：“妾知矣……”

　　窦氏捋着心口，见廊角一人窥视，心绪渐平，扬帕招之：“三胡来此。”

　　三胡小跑过来，伏拜阶下。窦氏令其起身，笑问：“尔时窥我，何也？”

　　三胡昂首相凝，半晌问道：“主母将发楼烦乎？”见窦氏点头，黑眸垂下。

　　窦氏见其神色伤感，正欲相问，又见他抬眸问道：“主母何时归来？”

　　窦氏凝着那双噙着泪水的眼睛，心底忽然一阵抽痛，竟脱口而出：“尔欲同往乎？”

　　三胡不住搓手：“真耶？”

　　窦氏出言即悔，见其满脸期待，复又不忍，思索须臾，乃道：“今后尔侍五郎，如何？”

　　三胡连连点头，扑通跪地：“多谢主母！”

　　高氏疾愈返回洛阳时，已是二月初，时逢观音婢诞辰。初六这日，家宴之后，观音婢正于屋里分珍玩诸奴婢。

　　“此乃世民贺礼。”四兄无忌肩抗一弓，手拎一小兽入来，方一掷地，一道黑影窜向屋角，蜷缩成团。

　　观音婢扑过去，望着张牙咧嘴的小兽，目露怜光：“猞猁？”

　　“嗯。”无忌将弓交予婢女，饮一口奉上的热茶，“草上飞所生也，名曰‘奎木狼’。真怪人也，送些珍帛岂不更好？”

　　观音婢却很欢喜，命婢子取羊肉逗引之，那小猞猁时而紧盯羊肉，时而瞪视旁人，不肯进食。

　　“阿兄，伊不进食，奈之何？”观音婢急问。

　　无忌闻言过去，一把揪起猞猁，将羊肉置其眼前。果然，小猞猁顿时狼吞虎咽，因笑：“许因认生，我养半月才熟。”

　　观音婢试拉弓弦，不动，教婢女挂好，闻此惑道，“阿兄云是世民所赠，伊半月前已赠？”

　　无忌解释：“刺史县令三年一迁，唐公今迁楼烦郡守，世民初十随之出蕃，汝时在大兴，遂将奎木狼并惊雁弓交我，以报玉韘之谊。”

　　“世民去楼烦了？”观音婢闻言惊愣，无心再逗猞猁。

　　无忌点头，说起另一事：“伊临走不忘数落我！”

　　“为何？”

　　“汝送之玉韘，而我忘其生辰，伊讽之，好個穷措大！”想着世民当众数落，险逼自己道出当日与独孤娘子同游之事，无忌忿击猞猁头，却下手极轻。小猞猁抬爪阻之，张牙欲咬，或因吃过亏，又缩回头，怒视之。

　　观音婢佯拍其手，护过猞猁。许因通性，知其善人，小猞猁蜷缩其怀，未再挣扎。

　　观音婢满心惊喜，抚着猞猁，方道：“五色玉乃阿耶所赐，我见闲置无用，遂制成玉韘，恰逢世民生辰，故送之。”

　　“三嫂曾请玉为二娘制五色缕，阿耶允之，汝竟送人？”

　　提及郑氏，观音婢嘟嘴哼道：“阿耶后许我，即为我物！”

　　无忌无奈叹笑：“必因尔讨要……罢了，皆因世民由此疑惑，故而提起。”

　　“世民疑何？”

　　“世民以尔‘无逸’，而汝所赠皆为贵物，无逸乃庶出，世民常来家，知阿耶无宠妾，无逸亦未跟前，自然生疑。”

　　“我未及细思，因他多有照拂，乃赠之。”

　　见妹妹担忧，无忌笑道：“未经允许，我自不会道明真相。只云无逸生母早卒，阿娘念及主仆之情，视若亲生，故优待之。”

　　“如此好极！”观音婢略略松气。相处多时，观音婢知世民不喜玩与娘子，倘知其女身，日后必然生疏。

　　“然……世民尝笑尔若似女子，此人不愚也！”无忌捧腹大笑。

　　观音婢气急，哼道：“再若笑之，我告之阿娘：尔常与小娘子出游！”观音婢可没少诬告阿兄。

　　无忌心虚，连道：“未曾有此，不可浪语！”