“何不令我拆穿咄吉？”回家路上，秀宁问道。
“咄吉此次势在必赢，故于五木作手脚。若不遂其意，日后必纠缠不休，变本加厉。”世民解释。
秀宁点头，因笑：“幸好史籍未载石之所在。”
世民扬起嘴角：“然高欢其典本事实也，其石不知所终而已。”
“高欢不敢称帝，其石断不现之于世。依我所见，彼石或藏晋阳宫。且别忘了，晋阳宫者，高欢所居也。”
“即便如此，北齐亡后，周隋更替，石难存矣。”
秀宁点头：“此次输良马，咄吉岂敢再与尔博戏？”世民得意一笑。
至家后，世民将药方交予阿娘，告之所遇。
“荥阳郡夫人谁者？缘何未闻其人？”
“荥阳郡夫人高氏，司马消难妻也，齐两国大长公主，神武帝高欢之女，周静帝司马皇后生母，”见世民姊弟满脸生疏，窦氏笑道，“亦汝友无忌之外族祖姑也。”
世民恍然，随即惑道：“然无忌未曾提及。”
“此事说来话长。”窦氏解释，“司马消难其人反复，在齐颇敬长公主，入周便相弃薄。昔赴外州，司马消难只携新宠，留高氏及三子于京。高氏以其不顾妻子，劝先帝防之。时先帝作相，司马消难与尉迟公举兵讨伐，兵败投陈，高氏母子因此获免。开皇九年，南陈亡，司马消难贬为乐户，不久获免，羞惭而死。因其几经易主，世人皆讥之，每言反复必以司马消难云。高氏羞惭难已，闭门谢客，后徙渤海郡。是故知之者甚少。”
“原来如此，怪乎不得闻。”秀宁饮着浆酪，微微点头。
“说来另有一事，”窦氏衔杯润唇，乃道，“高氏幼女司马令如，开皇九年为人所掠，不知所终也。或因失女之痛，郡夫人常年居外，极少回京。”
“莫非……彼妇即高氏幼女？”世民疑道。
窦氏摇首：“高氏女今若尚存，当已三十有余。彼妇不过二八之年，其年不合。”
秀宁亦惑：“莫非其女乃由彼翁所掠？”
世民横她一眼：“彼翁心善，不受钱财，且人夫妇和睦，岂是掠卖人邪？”
“若无实证，慎莫妄言。”窦氏诫道。
世民、秀宁正色道：“是。”
几日后，咄吉遣人送骏马至府。突厥马果然优良，李渊爱马，见而爱之，遂养于府。
窦氏几次劝道：“杨广好鹰爱马，郎之所知也，宜将此马进御，不可久留。”
李渊不舍骏马，面色微沉：“好马难得，献出岂不可惜？”
窦氏知其不舍，提醒道：“若为人所告，必累自身，得不偿失。”
李渊益不悦：“娘子畏首畏尾，渊无所惧。若当获罪，必不累及娘子！”
窦氏看他一眼，仍道：“愿公熟思之。”
见妻子执意，李渊跽坐而起，恚道：“取悦皇帝又当如何？某为官二十载，至今不过养马人！说甚么必为人主，本是术士诳语，何必自欺欺人！”突来的怒火焦灼全身，搅得人心烦意乱往来打转。李渊竭力抑怒，倏忽立住，背朝窦氏：“昔为功名，我舍宅立寺，进献舍利，造请逢迎，小心种种。如今年逾不惑，自知天命已定，惟愿安身立命耳……”一声叹息落在心间，分明夹着些许不甘，终知莫可奈何，因转身揖道，“权当娘子所托非人，渊在此谢罪！”
窦氏张了张口，望着决绝而去的身影不复挺拔，良久僵住。一丝苦涩涌上心头，垂眸喃喃道：“我之适汝，何曾只为复仇……”
北巡途中，皇帝驾幸汾阳宫。自登基起，皇帝无日不治宫室，两京及江都，苑囿亭殿虽多，久而生厌，每次游幸，左顾右盼，无可称意者，浑身不适。
早在前年，皇帝敕建汾阳宫，去年北巡幸于此。如今复幸，皇帝已然生厌，欲扩汾阳宫，于是亲览天下山川之图，以求胜地。及见天池盛景，欲环天池营宫室，遂令张衡与纪弘整备好图纸。
这日，张衡等奉图纸奏之。皇帝览而大悦，当即下令开始营建。纪弘整得令，张衡却默立不答。皇帝察觉，因问：“御史大夫有何高见？”
张衡回神，犹疑再三，启道：“比年劳役繁多，百姓疲弊，伏愿至尊少征役，惜百姓……”
“放肆！”皇帝拍案怒曰，“我乃皇帝，安不得修宫之自由？”
“望至尊三思……”
“出去！”
张衡垂首，遂拜而退。皇帝冷哼一声，朝纪弘整道，“张衡自以由其计画，令我乃有天下。盖因恩礼甚厚，伊自骄耳！当以遣出，”因寻思去处，“榆林地远，左迁衡为郡太守，不见当前，是为清净！”
张衡一言不慎，由御史大夫降为郡太守，纪弘整岂敢相劝？因连连点头，未置一言，唯恐无辜获罪。
“大家，乐平长公主觐见。”及纪弘整出，殿前侍者入告。
皇帝颔首，未几，乐平长公主入来问安。皇帝赐座，问道：“阿姊有事欲奏？”
乐平长公主道：“妾府有女柳氏，年已长成，姿色美艳，留作扫除之隶，实在可惜。至尊方幸行宫，恐人手不足，妾愿献之，以充左右执巾栉者。”
虽为同母姊弟，乐平长公主早年被父母送入周宫，加之皇帝生性薄情，故姊弟二人并非亲厚。否则身为长公主，乐平也不必屈尊讨好齐王暕，并向皇帝进献美人，投其所好以博好感。
若在平时，闻有美色，皇帝必悦之。然其犹自忿于张衡，身为皇帝，万物之主宰，天下臣民自该任其役使。先高颎等人讽其昏庸也就罢了，如今就连旧僚张衡也敢讽其奢侈，岂有此理耶？
故皇帝自顾腹诽张衡，道了句：“阿姊有心了。”
乐平观其神色，似无兴致，亦不便追问之，闲话几句，遂告退。回至殿中，思来想去，皇帝既无意柳氏女，莫如转送齐王。果然，齐王闻柳氏女美，欣然纳之。
然几日过去，皇帝记起此事，因问乐平：“柳氏女安在？”
乐平后悔莫及，不敢道出实情，只道：“柳氏在齐王所……”
皇帝甚不悦，以为齐王索要，未再询问。
这日，皇帝率百官嫔妃游猎，并诏齐王暕领一千兵骑随入猎围，意在护驾。
“朕定猎得肥鹿，予尔作鹿炙。”跨上马匹，皇帝笑向帐内宠姬。
贵妃陈婤眉间郁郁：“妾不堪骑马，未得亲睹至尊雄姿，只能于此恭候至尊大获归来。”
皇帝好弄文词，特为后宫自制嘉名。其中，三夫人分别号为贵妃、淑妃、德妃，九嫔则以顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华为美名，世妇改为美人、才人，其下女御，各以宝林、御女、采女名之。陈氏由此封为贵妃，贵为三妃之首。
皇帝挑眉一笑，率众臣及妃妾出发。陈氏与紧随其后的宇文皛四目交汇，郎情妾意，一瞬之间。
旌旗迎风招展，角鼓向天轰鸣，浩荡之列驰去猎围，惊得鸟禽四处逃窜，骚动不安。各队人马分散而去，皆盼一展身手，猎得肥兽献于皇帝。宇文皛甩开随从，掉马趋至小路，远望一眼山间玉宇，嘴角漾起一抹笑意。
燕京山天池传为神龙所居，开皇年间建祠供奉，人称天池祠，因祈祷多应，故求愿者甚众。然皇帝避暑于此，周围戒严，故此时人声绝迹。
曳罗女子手执花果，轻步入祠，刚抬脚入门，其后伸出一手，揽之于怀。额上脸间落下湿吻，女子手中花果散落一地，低声急唤：“三郎……”
只听满腔相思化在唇间，卷起疯狂之势，迫得殿门不住喘息，哼着连串吱呀声，全然不顾惊扰神灵……
狩猎人马陆续返回，因无收获，宇文皛一路忐忑，心中惴惴。及至营，踌躇帐边，听见皇帝与宠妃解释：“朕寻遍山林，未见野兽之迹，非朕食言也。”
陈氏撇嘴：“至尊不欲妾食肉，直言即可，何必诳我？”
皇帝笑道：“未曾诳尔，诸臣亦无所获，不信尔自观之。”
“料是畏于至尊，公卿无敢猎获。”陈氏撅嘴哼道。
皇帝爱怜一笑，凑至耳旁低语：“卧榻之上，卿不畏我乎？”
“妾甚畏也。”陈氏掩纨扇娇笑，望见宇文皛，笑与皇帝，“千牛左右归矣，如有猎获，至尊其言无信，”说着小声道，“妾亦不复侍寝。”
宇文皛心底松气，拜至座前，请罪道：“臣骑射不精，空手而归，请至尊切责。”
皇帝笑向宠妃：“三郎亦空手而归，朕言属实。”挥手令宇文皛入坐，又在美妃耳边低语，“今晚朕以卿为猎物……”
陈氏媚眼如丝：“试看陛下能否追上……”
皇帝与妃调笑时，宇文皛佯与萧矩交谈狩猎情形。一人忽在耳边低道：“宇文三郎非去猎兽，乃为渔艳而去，对否？”
萧矩捂嘴低笑，宇文皛转眸看去，荣华夫人蔡氏含笑相望，目光凛冽。宇文皛执杯闻酒，低道：“休要胡言！”
蔡氏放下酒盏，拭嘴轻哼：“欲人勿知，莫若勿为。”
宇文皛欲辩，萧矩轻扯其袖，低笑道：“此地不宜争口舌，今晚我不在阁，汝自去纵情‘口舌’……”
宇文皛唇角一勾，转首看一眼蔡氏，目光不觉落向帔间，笑向萧矩：“蒙兄承让，今晚必逞‘口舌之快’。”蔡氏冷哼一声，心底甚为欢喜。
突然，帐内舞乐戛止，齐王暕率千骑风尘而归。众人不觉惊诧，其竟猎获大量糜鹿。
“此次围猎，唯齐王有获，我儿勇武。”皇帝望着伏跪阶前的齐王，嘴角似笑非笑。
齐王拜道：“臣以多幸，随幸左右，愿以糜鹿献于至尊。”
“赏！”皇帝挥退之。
齐王沾沾自喜，再拜而退。皇帝冷视宇文皛等：“齐王既大获，尔等因何一无所获？”
宇文皛伏地长拜，飞快思索答语，却听萧矩道：“为齐王左右所阻，野兽不得近前，故臣一无所获。”
“是耶？”
宇文皛连道：“是也，臣数遇獐鹿，然齐王随从围追之，臣寡不敌众，遂失猎物。”
余人皆称是，皇帝益怒：“怪乎朕无获，道是暕作怪也！”
齐王本欲一展身手，拔得头筹，故遣人驱兽至势力之内。然鹿非寻常之物，猎鹿更有夺权之说。加之柳氏女一事，皇帝于是发怒，暗遣人求其罪失。
“其后，齐王所为皆事发，自是恩宠日衰，不预时政。炀帝虑其生变，所给左右，皆以老弱，此是后话。”老媪伸手摸一粒莲子入口，眯眼叙道。
婢女轻摇团扇，为之驱暑：“炀帝未免小气，所猎少于他人辄忌之……”
“然杨暕多行不义，不足惜矣。”老媪双唇缓缓蠕动，良久吐出莲芯，婢女以白盂接过，又听她道，“杨氏父子何其相似耶？昔百官朝贺太子勇，杨坚渐生猜忌，使人暗窥杨勇所为，奏闻过失，以求废黜。今齐王暕猎鹿，杨广遂起忌心，令人察其罪失，以求治罪。薄情寡义，盖于斯者。”