经过周密筹划，左翊卫大将军宇文述与右翊卫大将军于仲文等人率九军，共计三十万五千人，自泸河、怀远二镇渡辽水，会于鸭绿水西岸，将与来护儿水军共击平壤。此前发兵时，隋军人马皆给百日粮，又给衣资戎具等器，以致人各负荷三石以上，不堪其重。加之宇文述有令“士卒有遗弃米粟者，斩”，军士不敢遗弃，故于帐下掘坑埋之，以减负担。结果行至半路，粮已将尽，军士俱疲。宇文述欲还师，又恐皇帝罪责，犹豫之下，仍进至鸭绿水。
大军压境，高丽遣使乙支文德诈降，以观虚实。宇文述与于仲文先奉密旨，若遇高丽王高元及乙支文德，则诱执之。二人欲执，慰抚使尚书右丞刘士龙止道：“两国交战，不斩来使。若执乙支文德，则与高丽必有恶战。今高丽来降，无非惧于我军，若释之，以示天恩，则高丽不战而降，岂非两全乎？”
宇文述道：“然高丽狡诈，若是诈降，岂非放虎归山耶？”
刘士龙作揖：“身为慰抚使，某请出使高丽，劝其安心归降。”皇帝征高丽，皆因高丽不行臣礼，若劝得高丽王入朝，必为大功，刘士龙如是算计。
于仲文颔首：“此言有理。”
虽为左翊卫大将军，然皇帝令于仲文为诸军谘禀节度。未免担责，宇文述遂未反对。
乙支文德既还，宇文述等悔之，于仲文遣刘士龙骗文德曰：“大将军有话，请再回营。”
乙支文德笑道：“我王将来营，大将军但有何言，来时再说。”无论刘士龙如何诱骗，乙支文德皆不顾，仍渡鸭绿水而去。
放归乙支文德，众人内不自安，坐议对策。于仲文建议：“若以精锐追之，或能补救。”
宇文述不敢冒险：“粮已将尽，大军不宜作战，尽早还师为妥。”
皇帝交以大权，若有闪失，必罪自己，于仲文惶惧不安，因怒：“将军仗十万之众，不能破小贼，何颜以见帝！且仲文此行也，本无功矣。”
宇文述厉声说道：“何以知无功？”
于仲文道：“昔周亚夫之为将也，见天子而军容不变，此所谓军中之事，决在一人，所以功成名遂。今人各有心，何以胜敌！”
若以己之故，错失先机，宇文述担待不起，又因皇帝有令，诸军节度悉听于仲文，故宇文述不得已而从之，与诸将渡水追乙支文德。而乙支文德见隋军士饥色，故欲疲之，每战辄走，宇文述一日之中，七战皆捷。胜利突然而至，宇文述恃功而骄，于是乘胜再进，渡过萨水，因山为营。
隋营近在平壤城三十里处，乙支文德却不慌张，谓使曰：“隋军虽众，然人心各异。于仲文唯恐担责，刘士龙欲立大功，唯宇文述以粮尽欲还，可诱之退兵。”
于是高丽使者来营，转告宇文述曰：“若将军退兵，文德必以高元所在告之。”
宇文述常年行役，深知士卒疲弊不可复战之理，又以平壤城险固难攻，与其因失利获罪，莫如顺势退兵，因允之：“退兵未尝不可，然高丽数次诈降，某难信任。”
使者揖道：“将军用兵神武，高丽早有耳闻。如今每战必胜，果然名不虚传。我军死伤惨重，焉得顽抗？”
宇文述捋须轻笑：“我军以三十万之众，若取平壤，易如反掌耳！”
于是隋军以方阵而退，然高丽失信，从四面袭之，隋军只能且战且行。七月廿四这日，隋军退至萨水，渡至一半，高丽自后偷袭，时右屯卫将军辛世雄卫后，当场战死。后方失防，诸军俱溃，仓皇逃窜，不听号令。高丽兵乘胜追击，宇文述等日夜奔还，避至鸭绿水。将军王仁恭为殿，击退高丽，余者乃得保全。来护儿待命城外，闻宇文述大败，亦引军还。
九军渡辽之时，原计三十万五千人，及还辽东城，唯二千七百人。经此战役，隋数万资储器械损失荡尽，仅克高丽武厉逻而已，真可谓得不偿失。
隋军大势已去，皇帝怒将宇文述等下狱。为防遭袭，于次日仓皇班师，一路行至涿郡，方得休整。八月初，皇帝敕运黎阳、洛阳、洛口、太原等仓谷到望海顿，遣民部尚书樊子盖留守涿郡。
王师尚在归途，隋军大败却已在国内传开，天下哗然。祸不单行，去岁山东、河南发大水，淹没三十余郡；今年多地大旱，疫病肆行，致人丁多死，山东尤甚。由是民怨沸腾，反者不绝。
诸贵虽居终南，却也知局势愈不太平。濮阳夫人惴惴不安，唯恐受牵连。太夫人郑氏慰道：“许国公素得帝宠，或不至死罪，汝勿忧也。”
长孙氏叹道：“姑姑曾云：富也好，贵也罢，安稳一世即为福气。伊曾贵为蜀王妃，享尽奢华，然一朝蜀王废，至今身处囹圄。想来唯有大起大落，方能如此大彻大悟……”其母薛国夫人一旁叹气。
闻及幼女，郑氏眼眶微湿。原本先帝有所悔悟，日后赦免亦有可能。然今上即位，禁锢杨秀如初。郑氏再也未见小女，一经竟已八载……正自伤感，又闻女孙道：“女子之荣衰，唯系于夫子。纵使从未作恶，也会天降祸事，叹叹！”
“古今之女子，安有顺遂以终者？”郑氏叹气，须臾乃道：“圣人未还，一切仍有转机……”又谓向曾外孙，“大郎切记，万不可私还东都。”
宇文承功自知轻重，阿翁获罪，全家恐难幸免，宇文承功尤其畏死，甚至连出终南亦不曾。
这日盥洗毕，宇文承功独坐于榻，一言不发。元娘褪去妆饰，坐去其旁：“郎君无须担忧，无论何种变故，妾定长伴郎君。”
宇文承功抬眸，元娘怯怯看他，连又垂首。宇文承功手指一勾，令她对看自己。元娘不知他将如何发作，正自无措，他却俯身而来，将她禁锢于榻，热烈亲吻。元娘喜极而泣，宇文承功停住：“汝哭何？”
元娘含泪看他：“妾……高兴。”
宇文承功抚其眉眼，当年除夕宴上，正是这双似笑还泣的眼眸，无端吸引了自己，令人心生怜爱。“我不复如此。”宇文承功噙住那双眸里滚落的晶莹，声音哑道。
宇文述之败，于世民而言，亦为噩耗。当阿娘阅完家书，告之秀宁姊弟后，世民痛心疾首。原本，他以为军还后，以宇文述之人脉，必能为无忌谋取一职，如今之势，只能转投他路。
当林木飘下第一片落叶，眨眼之间，秋意已浓。这日，无忌等人受世民相邀，外出放马。云阿听闻李三娘在列，叫嚷着同去，顺便邀了观音婢。
马厩前，无忌与庞卿恽牵马而立，见两位小娘子并排走出，无忌眉头皱向云阿：“观音婢气疾方愈，岂堪奔劳耶？”
观音婢隔纱笑道：“骑马于我不难，阿兄勿忧之。”
云阿掀起黑纱，笑道：“我与观音婢同等身量、同色衣饰，四郎安能辩出？”
无忌笑道：“你们虽同身量，步态却有所别，我焉能认错？”
云阿微微努嘴：“本欲捉弄尔，汝竟轻易识穿，真无趣也！”听得庞卿恽暗自偷笑。
四人抵达时，世民等人也已铺席林下。世民向柴绍夫妇引荐庞卿恽：“此则庞兄也。”
柴绍抱拳笑道：“久闻大名，幸会！”
庞卿恽还礼：“得见兄嫂，卿恽亦幸。”
无忌亦在引荐：“此我胞妹，乳名观音婢。”
世民正与庞卿恽过拳，闻言望向白纱下的小娘子，脸色一沉，以至她福身道了好在后，方是回神。正自纠结，柴绍一声“长孙娘子好在”如巨石落在耳畔，世民连忙抱拳，掩饰慌乱。
观音婢隔纱见他目光回避，正自纳罕，佛慧上前，执手而笑，观音婢不及细思，也回以微笑。
无忌又指云阿：“此我舅父之女，讳云阿。”云阿福身致礼。
世民一扫沉郁，抱拳笑道：“高娘子好在。”
两厢比较，观音婢心下一紧，难辨滋味。“五娘……”佛慧见她不动，唤道。郑观音扫过一眼，先行入帐。观音婢随后而入，听郎君们谈论征辽之事。
“此次大败，希望圣人醒悟，勿再征辽。”柴绍说道。
“难也。”世民说道，“圣人日前敕运四仓之谷至望海顿，显是以图再举。我可断言，不出一年，圣人必会再起辽事。”
柴绍不可置信：“此次征辽，我朝伤亡惨重，且内乱不断，圣人岂会接连征战耶？”
“圣人何许人也？焉能常理论之？”世民嘴角弯起，却是一抹讥色，“圣人若以常理，则无辽东之事也。戎狄失礼，施威即可，以百万之众伐之，得不偿失也。”
云阿悄谓观音婢：“李二郎果然英武不凡，难怪奴婢皆受惑。”
观音婢望向表姊，掩嘴低笑：“岂止奴婢，某人也将受惑。”
云阿望向庞卿恽，低声嗔道：“切勿乱讲。”观音婢以其害羞，安放于膝的双手默默攥紧。
无忌颔首：“我信世民。”
世民与他相视一笑：“信我无错。”
柴绍欲言，秀宁撩纱瞪他一眼：“我弟每言必中，汝自听之！”柴绍憨笑，遂不再言。
众人皆笑，世民笑罢，忽又凝眉：“许国公既已下狱，无忌之事，须另寻他路。”
柴绍叹道：“可惜我不得齐王信重……”
庞卿恽亦叹：“可惜我人微言轻……”
无忌一扫郁色，笑道：“诸位善意，无忌没齿难忘。无忌以为，天无绝人之路，人但有实学，终有一日，必能入秩。”看向佛慧时，眸光清亮。
世民见他斗志高昂，因笑：“未能助兄，弟惭愧不已。听兄如是言，方能心安。若有所需，但须开口，弟愿为效劳。”
柴绍与庞卿恽相视一笑：“还有我们。”
无忌郑重拱手：“多谢。”
“果不其然，大业九年正月，辽东之败仅过四月，炀帝再征天下兵，以攻高丽也。”庭前落叶飘下，老媪坐席摇扇，说道。
“是年，各地起事激增，盖为此也。”婢女洒下姜末陈皮等料，说道。
老媪颔首：“民怨未息，征伐又起，隋炀帝尽失人心，以至官民共反，短短七年，杨隋速亡。”
婢女自釜舀茶，奉之老媪，笑道：“以杨隋之国力，不至二世而亡。炀帝治国虽无能，亡国颇有方焉。”
老媪插扇于腰，慢饮一口，满脸疑惑：“大业九年是何年？”其状若旁听者，婢女却习以为常，只因老媪头脑不清，不分今往。婢女暗数几下，果然，刚数至十，老媪一转惑状，执杯答道：“此年说来话长……”婢女暗笑，看着那双眯起的深眸，迷蒙在氤氲的水雾中……