“阿耶……”
行布坐于案前，清点婢女呈上的随身物事，忽闻女儿入来。
“阿耶将出外乎？”
行布置女于膝，且怜且愧：“是矣……”
“我不舍……”
“耶耶亦难舍……”行布抱紧怀中失落的小娘子。
“阿耶何不任于府内？”
行布深凝着幼女，一时无法对之。她自然不懂经纶家业之道。
当下之势，五王三废，太子广居卑守仁稳居储位，若无他故，理当顺利登基。然汉王谅拥兵在外颇得帝宠，且得密谕唯受君令，主上沉猜善变，昔废太子勇即因忌废，一旦储位易人，则非汉王莫属。身于波云诡谲的局势之中，世族兴衰亦共沉浮。一族若要长兴，每作抉择必于家族有利。身为汉王府库真，注定一场豪赌……
“府内流言阿耶将娶新妇……”
行布重又沉默，身居嫡长，父母乃至其他长辈必定关切再娶事宜，远在并州或可不必直面，只是苦了女儿。
元娘见父亲沉默不答，咬了咬唇，笑道，“阿耶再娶罢，往后我亦有娘呢！”
行布惊诧地望向女儿，一声幽叹忽在耳边响起：“妾死后，郎君早些续弦……元娘不可无母……”
“汝岂不惧后母苛之？”
元娘略有迟疑，稍即笑道：“若如阿婆一般，却也极好。”
“然若不如呢？”见女儿紧抿双唇，行布怜爱地圈住她护着，“耶耶暂无娶妻之意，待与汝定好昏家，再娶不迟。”
“元娘仍幼，阿耶胡言！”
见女儿羞怯的模样，行布笑指她道：“八岁岂幼乎？汝娘年十便已许我为妻……”提及亡妻又是伤怀。
元娘听见父亲叹息，良久轻道：“阿娘容貌如何？我隐约记伊坐席吹箫之景，却忘其貌，阿耶快与我说些阿娘旧事罢。”
行布凄然一笑：“是矣，汝娘极善笛箫，那年人日，她也在梧桐树下吹箫……”
低沉的声音呢喃在安静的夜里，勾勒出一张模糊面容，在美妙的箫声中逐渐清晰起来，久违的呼唤自她唇间发出：“元娘……”
“元娘何在？”打了数回双陆，惠通发觉不见其踪，问道。
观音婢掷下玛瑙骰，道：“应往大兄处了，大兄明日离京，元娘现正难舍。”
“哦。”惠通颔首，以二骰数值行棋后，方叹：“年幼失恃确是可怜。”
“是也。长嫂亡后，大兄极少在家，元娘等同孤女。”
“兄长只此一女，竟不惜之。”因同住一屋，惠通颇感心疼。
“非也。听闻大兄不欲睹物思人，故常年在外。”观音婢行棋后双手叠于案上，摇首道。
惠通执棋的手顿住，笑道：“我见兄长不苟言笑，未料竟是重情之人。”
观音婢讶道：“大兄待人极好，只因不善言谈。”
“宁有是耶？”惠通撇嘴笑道，“我以其冷若冰霜，见之不敢与语。”
“若是如此，汝将更惧我耶，府中奴婢皆畏之，连三兄也见之则躲。”
二人正自说笑，门口婢子一阵忙碌，是行布抱女入来。
“大兄……”
惠通亦连致意，抬首即朝观音婢尴尬一笑，仿佛被人听见饶舌。
行布立身朝她二人微微颔首，又轻声阻了乳媼上前，亲自送女进屋，俄而出至院中定昏：“夜深人定，望母亲安寝。”
“大郎也早安歇，明日远行须养足精神。”
观音婢闻见阿娘说话，连忙缩回搁于窗台上的脑袋：“阿染将来视寝，若见晚睡必又告状。”说着挥手奔回对面厢屋。
惠通咯咯而笑，又自窗下望一眼院门隐去的人影，心底竟生怜悯。
翌日侵晨，惠通被一阵嘤嘤低泣惊起，披衣寻至元娘寝内，却见她蜷缩于榻埋首哭泣，上前询道：“元娘因何哭泣？”
小娘子泪眼婆娑，泣道：“我去阿耶屋里，伊不在内……”
“元娘勿哭，长兄或在别院，即刻便回。”
“我闻马蹄嘶鸣，那年阿耶也是悄声离去……”
见其抽泣不止，无奈之下惠通领她去到正房。
“大郎确已离京……”高氏坐于梳洗床上，正由侍女梳着翻荷髻。
元娘咬着衣袖满脸是泪，惠通心中难受，不解询道：“兄长缘何不辞而别？”
高氏叹道：“大郎昨已辞行，只是瞒着元娘，怕汝不堪离别之苦。”
元娘泣道：“可他一句嘱咐不留，我伤心更甚。”
高氏招她入怀，怜道：“汝耶留言，望汝勤习诗礼，日后好与他诗书往来。”
“真耶？”
好在昨日已与诸子媳统一口径，高氏郑重点头：“若是不信可与你叔婶求证。”
元娘破涕为笑，下床而出。
“元娘失恃堪怜，大郎若能再续琴弦便好了……”
惠通正自欣慰，听见姑母叹息着。
行布离京后三日，上元夜的大兴城火树银花，歌舞升平。
因京城诸街每至日暮辄有金吾各街传呼，警众闭门。若无公事急速或吉凶疾病，犯夜者将处笞刑。是故日暮之后，大兴城内人声绝迹，独上元节除外。上元三夜，少了宵禁约束的民众走街看灯，夜不思归。
永兴坊的将军府亦灯火通明，仆众已将各府赠送的花盏早早上灯。因远在塞外的长孙晟招降有力，年节之时皇帝赏赐优渥不说，上元之际宫中再赐花灯。高氏设酒果食馔，邀来母亲妯娌共赏宫灯，打灯虎。
花厅中，高氏与母亲、兄嫂、弟妇等同坐北首，恒安叔侄、崔氏姑嫂各坐一席，好不热闹。
制灯虎时，观音婢执笔苦想，两条小眉皱如蚁蚕蜷曲，邻座的表姊高云阿见状，悄声笑她：“观音婢莫非已是江郎才尽？”
观音婢嘟嘴哼道：“若是一猜即对着实无趣，我所作必要难倒尔等。”说着整颗小头歪到她身上，“汝所作为何？”
云阿忍住欲揪那张粉雕小脸的念头，以手遮道：“不可窥也！”
“不看也罢！”观音婢鼓颊作恼状，端身冥思，俄而伏案书写。
崔氏见众人皆已书毕，上前请示高氏后，方命婢子收集各人纸笺贴于堂正中的三折联屏之上，又引高氏侍婢阿染任司射。
阿染立于西，与列座郎君、娘子作揖道：“司射阿染者，宣制如下：打中灯虎者，即奖一物，由作者所罚，次由作者猜射。”说罢向高氏俯首请道，“灯虎俱备，有司请射。”
高氏笑道：“阿母年长，先请猜射。”
高母推辞不过，便令侍女取一灯虎，念道：“堂主持家宅太平——打一酒名。”略作思考，道，“此乃阿婆清耶？”
崔氏连笑：“是也。”说罢罚上一颗鎏金香囊。
司射再请伊射之，崔氏因令人取来灯虎，念道：“声如风啸，形似凤翼；长短一排，参差不齐——打一乐器。”虽知谜底，崔氏佯作不知，猜错几回讨教道：“谜底是何？”
惠通道：“箫也。”
“竟是箫矣！”崔氏无奈奉上一串七宝璎珞，“妾又罚一物。”
娄氏笑她：“阿崔管掌偌大家业，岂会在意几件顽物？”
崔氏连笑：“孃孃折煞妾也，府库珍宝再多，皆归阿家所有，平日我们只盼过节呢！”
“阿崔越发嘴贫，往后偏你无赏。”高氏嗔笑。
诸媳皆笑：“孃孃不赏崔娘，我等怎以博戏赢钱？”
“尔等赢了钱，也未见孝敬于我。”
“孃孃此话违心，每有珍馐尤物，妾等焉敢不送将军府？”
说笑一番后，阿染适时道：“崔娘子先酬二物助玩兴，再请惠通娘子猜射。”
惠通扫视屏风，遣侍女摘下一条，念道：“轻盈三尺帛，道尽千古事；刘项先不识，孔家它最多——打一物。”立即了然，“书耶？”
无忌微笑：“是矣！”
高母笑问：“无忌，汝罚何物？”
“惠通既通音律，新得一谱作罚。”
“极好的物什。”
“现由四郎射之。”
无忌遂选其一：“和而不流，往来不穷——打一人名。”古今名流在脑中一一闪过，竟毫无头绪。
观音婢见阿兄半晌无语，笑问：“谜底是何？”
无忌迟疑道：“陶渊明耶？”
观音婢得意摇首：“非也。”
“孔明耶？”“嵇康耶？”……
一个个名字被妹妹拨浪鼓似的摇头否定，无忌拧眉苦思不得其解，众人益是好奇，纷纷询问：“谜底是何？”
观音婢扑哧一笑，手指旁座的惠通道：“谜底在此！”因是解释，“和而不流曰惠，往来不穷谓之通，此则‘惠通’也！”
无忌撇嘴：“汝之灯虎扣合不严毫无隐射。”
观音婢反问：“汝读《周书》乎？”
无忌颔首：“已读。”
“《周易》呢？”
“略有涉猎。”
观音婢回以白眼：“既读二书，岂能不知隐射？”
众人听他二人争辩，皆起哄道：“无忌快受罚罢！”
无忌无奈，罚上一书。观音婢接过一看，即掷于案：“《千字文》乃蒙学读物，我早识其字，重换一物。”
无忌挤兑她道：“尔一四岁婴孺正当蒙学，切勿滥引经典。”
“汝低看人！”观音婢朝他作猫脸，迫不及待问向司射：“该我了罢。”
阿染：“有请。”
观音婢扫视一圈，择一诵道：“是水它有味，无它菜不香——打一物。”看罢署名，即道，“酒也。”
高母笑道：“观音婢当心受罚。”众人亦笑或曰为油或曰为醋，就连云阿也撺掇伊改口。
观音婢昂首撅道：“三兄最喜饮酒，我偏不改。”
于是众人求证安业：“谜底为何？”
安业笑道：“五娘确实猜中。”
“无酒菜不香……”云阿联系表妹所言捧腹大笑，余人也哄笑起来。
鲜于氏见安业脸色不悦，沉脸斥向幼女：“云阿不可无礼。”
一直插不上话的郑氏连笑：“舅母勿怪表妹，顽笑而已。”
鲜于氏道：“承蒙她嫂宽仁。”
众人正值玩兴，亦以不忌童言相劝，又怂恿安业继续射虎，直至打完所有灯虎，兴尽而散。
鲜于氏却耿耿于怀，她总觉安业性情多变，不如行布等人磊落。他明明面露戾色，只一瞬又欣笑地去打灯虎。眨眼之间喜怒自如，鲜于氏越想越怕。
“阿嫂怎未就寝？”送客而回的高氏见兄嫂立于廊下发呆，问道。
“云阿好动，我若不督促只怕不肯入睡。”
高氏笑道：“她二人到了一处总也说笑不完，情胜亲姊妹。”
“这倒是……”鲜于氏颇感欣慰，自生云阿暴崩下血后，她再无所出，今后怕也难再诞育，现有观音婢作伴，女儿也不至形单影只。方一舒心，又思及方才所想，委婉道：“云阿总也没大小，只怕安业吃心，令汝为难。”
高氏宽慰道：“安业虽不苟言笑，也不至在意童言，阿嫂无须歉疚。”
“唉，后母难当，前室子不事继母者比比皆是。惟愿无忌早日长成，小姑也有依靠。”
高氏长叹一声：“只盼鹅王长命百岁，护他兄妹平安长大……”须臾道，“阿嫂不必忧我，汝好生调养才是正事。”
一语说至心事，鲜于氏叹道：“小姑怜我，特地访来蜀地药方，然久不见孕，命也。”
“勿言丧气，那鹿胎膏定要常吃，不可断服。”未出阁前，姑嫂二人本就情谊笃厚，如今更是执手相惜。
“嗯。”