桑榆重阳谷
重阳谷很大，海曲镇只在它的一小块边缘，之前新荷来时差点把命丢在这里，这次因为焦急走了小路，所以不得不再次来到海曲镇歇脚。
跟上次一比，现在的海曲镇更加荒凉，街道上能看到的老者少了大半。
“这位大伯，您可知镇长在哪里？”
老大爷许是耳背，一双混沌不清的双眼不知在看什么地方，对来人的问话毫无反应。
新荷无奈只能边走边问，一圈下来毫无结果，只能凭借记忆，找到之前住的泥房子，屋子里除了厚厚的灰尘，她们走什么样现在还是什么样。
可见海曲镇是真的不来人了。
门口的几盏灯笼里蜡烛只剩一小节，夜没过半灯笼全灭，想起之前的经历，新荷哪能不害怕，蜷曲着身子缩在角落，不敢睡也睡不着。
就在新荷害怕之际，林子里似有火光晃动，像是看到希望一般，新荷趴在窗口看个仔细。
难道是那位少年？
若真如此，这一晚自己就还算安全。
安全？想多了。
这火光不但没熄还越烧越大，因为风势直冲泥房子刮来，房子上稻草瞬间燃着，新荷眼见形势不妙只能弃屋而逃，仓皇之中跑入乱林迷失方向，再看去那把火不知何时已经被灭，月光还算明朗只是林子里到处都是烟。
新荷紧紧抱住小棺材，走一步望三回，不由得心都提到嗓子眼。
隐隐约约前面有个人影，新荷不确定站在原地观望了一会儿，烟飘过，那人影又消失不见，仿佛刚才只是眼花，新荷一下慌了神，因为她感到身后有人亦或者怪物，慢慢回头，新荷只敢盯着地下，烟雾中人影一动不动，可是能清晰的看出轮廓。
是……是怪物！
新荷慌张中拔腿就跑，不想前面也出现了相同的影子，而且它们正向她快速过来。
“啊……”
新荷腿软，一下摔在地上，察觉到它们渐渐靠近，新荷又无路可退，绝望的缩在地上双手抱头痛哭流涕。
她承认，在徒弟面前可以假装坚强，但是面临生死关头，她还是那个怯弱、需要保护的女人。
“师傅……”
一只略带暖意的手抚上肩头。
那一声声“师傅”将新荷从无限恐惧的谷底给拉了回来。
慢慢抬头对上那双熟悉又陌生的眼眸。
新荷的大脑有一瞬间空白，眼前的人明明觉得熟悉却又那么眼生，她认识的她有一头青丝，健康的肤色以及略带缺陷的脸，她总是很自卑、羞于见人，她很聪明学什么都很快，却总是不争不抢，她努力活成透明，只怪命运弄人。
新荷爱怜的抚上苦竹消瘦的脸：“是你吗？苦竹？”
苦竹将手搭在新荷的手背上：“是我，师傅。”
两人不多言语，却早已泪满眼眶。
“好孩子，你受苦了。”
话毕，新荷便昏了过去。
如果这是梦，也是一场好梦。
“病人没有大碍，只是惊吓过度加上劳累，昏睡过去，休息几天再吃些药就能好了。”
“谢谢大夫，有劳了。”
苦竹将新荷从小路带回大道，她现在光脚不怕穿鞋的，只要师傅能得到好的治疗，刀叉剑戟来者不拒。
“师傅，您醒了。”苦竹端着一碗药进门，正好看见新荷坐在床上：“大夫说这药连吃三天，您的病就能好九成，等病好了再走也不迟。”
说实话，新荷到现在见到苦竹还是难以置信。
“这个小棺材坏了一只角，我让铁匠补了补，您看看。”
新荷木讷的接过药碗又木讷的接过小棺材。
“苦竹？”
“怎么了师傅？”
忍住眼里的眼泪，新荷不知是为再见到徒弟而高兴还是失去徒弟而难过，借着喝药的动作把眼泪流进心底。
“你回来是有什么事吗？”
苦竹慢慢垂下眼眸：“我听说了彩菊的事，想着，有能力就帮一帮。”
“好孩子，你有心了，只是这皇宫你还是不要去的好。”
“师傅，这一趟路途遥远，请让我来照顾您。”
新荷舍不得苦竹离开，但是更不想她被连罪。
“那你把我送到帝都就行，皇宫你就不要进……”
“师傅。”苦竹打断新荷的话：“彩菊和汀兰都是我的师姐，算起来，我与她们相处也有五年多的时间，我怎么忍心看着她们一个尸骨未寒一个生死未知而不顾呢？师傅重情重义，徒儿亦是。”
苦竹拍拍新荷紧握的手：“我知道师傅在担心什么，徒儿能保护好自己，必然也能保护好师傅。”
追杀苦竹的人换了一波又一波，这些人无不被苦竹耍的团团转，半路截住苦竹所乘的马车却是不敢轻举妄动，在她手上吃了几次亏所以变得极为小心。
新荷看见前面大批人马，心下不解：“他们为何拦道？莫不是土匪？”
“师傅多心了。”苦竹出声安慰：“不过是几位朋友，刚认识，所以极为热情，师傅稍等，徒儿去去就来。”
朋友？什么朋友带刀带剑？
苦竹瘦弱、不高，但是此刻气场两米八，那群人生生被逼的后退两步。
“若是行个方便，这次我就不对你们下手，等将我师傅安全送回，你们再杀我也不迟，否则……”
路旁树木无风自动，百年老树沙沙作响，枯井里似乎传来阵阵呜咽，云朵正好遮住太阳投下大片阴影，一群人顿时后背一凉，纷纷转头就跑。
该死，来的都是些小弟，要是门派随便一个长老，也不至于如此丢面子。
苦竹一挑眉，还真是好吓唬，后招还没用呢，全给吓跑了。
香苑
“打听到消息了。”渚陶急急忙忙跑进门。
一下子所有人都围住她。
“什么消息？”
“是师傅的吗？”
“快说快说。”
渚陶努力平复心情：“我打听到师傅已经进宫，而且还是跟苦竹一起。”
“什么？苦竹？”喜芋不明白，苦竹不应该在古南嘛，怎么到桑榆又跟师傅在一起了？
“不会有错的，就是她。”甚至还有个什么“江湖追杀令”，不知是真是假，渚陶不确定就没说。
“苦竹这丫头，应该是知道彩菊出事了才回来的。”除了梓阳，刘姨照顾最多的就是苦竹了。
喜芋不解：“她是怎么知道消息的，难道是汀兰告诉她的？”摇摇头：“不可能，难道是……师傅？对，是师傅告诉她，然后她们一起进宫，这样就说得通了。”
“不见得。”听到师傅和苦竹在一起，落霜心里非常不是滋味：“应该是碰巧遇上，不然师傅进宫不会这么偷偷摸摸。”
“醋坛子又翻了，怎么这么酸？”喜芋是越来越看不惯落霜爱吃醋：“承认苦竹比你优秀很难吗？说不定师傅就是看苦竹比你有本事才会选择她而不是你。”
“你闭嘴！”
“嘴长我脸上，我想说什么就说什么，还要你管？”
“喜芋。”渚陶悄悄拉了拉喜芋的袖子。
“好了，好了。”
刘姨见情况不对，立马站到两人中间。
“既然新荷已经平安到达皇宫，那我们就祈祷她也能平安回来，不管苦竹丫头是偶遇还是专程，至少路上有个伴互相照应，你们若还听刘姨的话，就回去做自己的事情。”