校场上沙尘滚滚，以齐王与彻王分别为首的红蓝两支队伍分侧准备就绪。齐王这边，除了燕云易之外，更有宋国公世子宋致等人助阵。一众少年英才昂首挺立于马背之上，端的是英姿勃发的非凡气度。
彻王的阵营却也毫不逊色，其人不复之前曾见过的疏浅模样，举手投足的动作流畅连贯，绝不是想象中不学无术的花架子。先前鞍前马后跟着彻王的姜柏相等人只有在场边呐喊喝彩的份，真正归在队列之中的尽数是些筛选过的精干亲兵。
随着场边号鼓一声响，彻王率先出列。只见他左手持缰，右手上扬轻拍马腹，座下骏马四蹄翻飞，顷刻间驰骋开来。他眼中精准地瞧见场中央的镂空七宝球，电光火石之间从马鞍中抽出通体细长的球杖，手腕轻轻发力，弯如偃月的一端跟着一个翻转，七宝球随之稳稳当当地被他掌控在球杖之上。
不得不说，彻王的开局着实精彩，场上登时充斥着此起彼伏的喝彩声。
燕云易也不落后，只见他稍加俯身贴近马背，如离弦之箭一路长驱直入。他抬手挥杆，将好与彻王的球杖凭空相撞，七宝球瞬间飞转在半空之中。齐王紧随其后，适时把握住机会，杖头接住小球，策马灵活地穿梭在场上。
眼瞧着连人带球已经逼近球门，却正入彻王预先设下的陷阱，左右均有蓝色方阵的球员猛然抽身夹击。齐王只能向后抛球，以燕云易的骑术凌空断球本不在话下，他此时却有意慢了半拍，彻王见缝插针地领先三四个身位，将球接了下来。
沈亦清倒不在意竞技场上一时的局面，只是深感困惑，蹙着眉默然待在看台边。她自言自语道：“怎么会这样？”
冷不丁的，燕云殊在身侧温声说道：“是不是想不通？”
沈亦清见是他，侧过脸来，微微颔首道：“彻王到底是个怎么样的人，其实之前我不是没和他打过交道，可是观其言行……”
燕云殊道：“是不是觉得判若两人，他明明有勇有谋，却表现得蛮横无道。”
沈亦清更添疑惑道：“你早就知道了？那他之前那些行径都是装出来的，燕云易也早就知道了吗？”
燕云殊坦诚相告道：“我们与一众皇子师从周权大夫，自幼同往上书房求学。彻王天资聪颖，但是性情暴戾，凡事不达目的誓不罢休。陛下皇子众多，却曾经一度对他最为器重。多年前，他因故招惹了朝中的御史大夫，被群起而攻之。自此就变成了现在这副浪荡倨傲的模样，可我们从不相信他是自暴自弃之人。”
沈亦清尴尬地笑了笑，兀自懊悔道：“那之前我与他起的冲突岂不是多此一举，枉我还以为自己在伸张正义，原来是自以为是。”
燕云殊赶忙安慰道：“其人城府颇深，身为皇嗣终年在宫中生活，自会练就一番常人难以企及的变通本领。弟妹看不出来属实自然，不必自怨。况且，二弟与我说过，那日你的举动也是替他出头，他已然心存感激。”
沈亦清心不在焉地听着他的安慰，知道他也是好意，兀自心道：怎么可能，燕云易才不会这么想，也难怪他说我莽撞。我可真的太自以为是了，事情怎么会都如表面看起来这么简单……
她转过身来再看球场上的赛况，只见彻王片刻不停留地径直带球飞驰。距离将近处，七宝球被彻王的球杖重重击打，在空中划出半个浑圆的弧度，之后精准地穿过红方球门。
“好！”
梁成帝畅快地喝彩声传来，全场瞬间沸腾起来，众人的夸赞声不绝如缕。
她转身问道：“彻王刚刚断言燕云易不敢取胜，如今莫不是被他言中？”
燕云殊小声道：“他方才所言绝非鲁莽，反而恰恰正中陛下敲山震虎的意图。故此表面上陛下对他的言辞似乎有所不满，却没有半分苛责。二弟不是不敢赢，而是不能赢。输了的话，陛下不会把燕云骑的兵权移交彻王，可若是一心取胜，却会表现得好像燕家眷恋兵权，这也才是真正的忌讳。”
这点沈亦清倒是有所预估，听闻梁成帝疑心重。燕云骑既然是能够匹敌北凉的劲旅，不仅有抗击外敌的使命，让君王安心也是分内的己任。只是这些曲折迂回的心思居然能够通过三两句被交织在一起，却还是出乎她的意料之外。
大家都是明白人，故此话里有话，一语之间能传递这么多信息。沈亦清略显沉默，心知自己需要在更短的时间之内更快地成长起来。未来这样的事情只会层出不穷，兴许半点行差踏错就会落入他人的谋算之中。
不知不觉中，场上的赛程进展过半，比分的差距始终维持的恰到好处，让人总以为下一刻红方就有反超的机会，可每次都只是行差一着。如今看来，彻王所在阵营仍旧以微弱的比分优势领先。
既然早已清楚了这场击鞠比赛的结果，沈亦清对过程也就自然而然地失了兴致。何况如今摆在她眼前的麻烦，可比这个不会带来实质性损失的竞技重要得多。
屏儿轻声道：“小姐，打听到了。宫人说是晌午时，司乐坊有个新来的宫婢，不知怎么地打翻了烛台，库房走了水，烧了好一阵子。库房里都是为了下午的雅集提前收上来的各家私物，听闻毁损了好些珍贵的物件，还包含几架古琴。高太后知道之后勃然大怒，顿时没了兴致，就先取消了雅集相关事宜。”
沈亦清心道，这场火来得这么巧合？
她顿了顿，微微抿了口茶，随即问道：“侯府的琴是不是也放在里面？”
屏儿万幸道：“还好还好，幸亏有个附近的宫人抢救及时，咱们的九霄琴就烧断了几根弦，没有别的影响。”
沈亦清缩了缩脖子，自言自语道：“那还好些，不然赵嬷嬷非杀了我不可。”
屏儿捂着嘴偷笑，继而清了清嗓子道：“对了小姐，您要不要见见那个小宫女，她正好亲自把九霄琴送来，此刻就在外面。奴婢看她的手好像都被烧伤了，不知道是不是从火中把琴取出来时受的伤，瞧着怪可怜的。”
沈亦清沉思片刻，附耳说道：“好的，你让她过来罢。不过，我还有事情想要交由你去办。你可能要再去见一面陈禾嬷嬷，问清楚这其中是否有隐情，我有些不放心。”
屏儿认真应下，瞧着沈亦清肃然的神情，不敢自行拖沓。于是快步行至校场外，朝着一个灰头土面的宫女径直走去。其人身着粗布短衣，与周遭起码身穿绸布宫衣的侍女形成鲜明对比，那是浣衣局才会有的日常装束。
皇宫之中职责部门复杂，虽各司其职，却也有高低贵贱之分，正如浣衣局便是其中最为低贱的差事衙门。上至君王与后宫嫔妃的各色衣裳，下至寺人宫婢的衣物，都在浣衣坊中统一清洗晾晒。分配到浣衣局的宫婢，大多是罪臣之后，抑或在宫中刑犯重罪的女眷。大梁有婢女年满二十五出宫的宫例，可既然入得浣衣局，则与一切的大赦无关，故此终身不得离开，大都只能落得老死宫中的下场。
这个名为小唯的宫女自当没有例外，只见她身材瘦弱且蓬头垢面，此时正略显局促地低头搓着衣角。身旁陆陆续续路过各色宫婢寺人，也都避之唯恐不及地躲着走，一边议论着以她的身份怎么会出现在这种地方。
一名道听途说的小寺人道：“你还不知道嘛，听说是她冒死冲进火场，把一位诰命夫人的瑶琴搬了出来。”
另一位明显年资更久些的寺人道：“什么诰命夫人啊，听说是骁骑将军新娶的少夫人。”
一旁一个婢女刻意压低声音道：“就是那个上午献技剑舞的燕少夫人？听闻高太后和陛下多有赞叹。”
那个年长些的寺人冷哼道：“你们知道什么，哪有这么简单，她可是倾月公主的对头……算了，跟你们说了你们也不懂。总之，她可不是什么高枝，你们要想高攀的时候，也都先掂量掂量。”
众人讶然，却也知道宫里不多言、不多问的规矩。
“依我看，这个浣衣局的宫婢就是不安分，兴许是以为攀附哪个贵人就能够脱离贱籍。”
有人附和道：“正是，早就听说这浣衣局的日子不是人过的，你看她那双手，年纪轻轻的一双手都变形了，哎。可是她怎么没想明白，宫里面除了那几位，谁都帮不了她……”
此时有人立刻制止道：“哎呀别说了别说了，这怎么是咱们这些人能议论的。你快点闭嘴吧，省得我们都被连累了。走走走，赶紧走……”
他们窸窸窣窣的议论声不大不小，就连屏儿都听了几耳朵，转过头来看见小唯的头埋得更深。
屏儿赶忙迎上前去，笑意盈盈道：“小唯姑娘，我们少夫人想要见你，这边走。”
一边说着，屏儿一边热情地伸出手要握住她，小唯却怯生生地不住向后退。
小唯满是惊恐地小声道：“多……多谢少夫人好意，小唯心领了。只是奴婢身份卑贱，姑娘方才也瞧见了，要是被别人看见少夫人和奴婢在一起，会说少夫人闲话的。奴婢已经把琴送到了，请姑娘就放我回去吧……”
说着说着，她的声音倒出现了哭腔。屏儿感同身受，想起自己从前在沈府的日子，自己也是随着沈亦清到了侯府，才一点点地正日益摆脱过去的阴影。
屏儿不经意间摸了摸湿润的眼角，坚定地上前挽住小唯道：“你千万别这么想，我家少夫人不是那种势利的人，你见了就知道了。”
半拖半拽之间，小唯终于拗不过屏儿，浑身战栗地来到沈亦清面前。
“小姐，这就是奴婢刚刚提到的小唯姑娘。”
屏儿这边将人安置好，便见沈亦清使了个眼色，立即会意地转身去办自己的差事。
这边小唯自始至终都低着头，瞪大一双水汪汪的眸子，牢牢地盯着地面，恨不得有个缝隙能立刻钻进去。
沈亦清意识到了她的紧张与拘束，并不强迫，只是热络地笑了笑道：“屏儿跟我说过了，多亏了小唯姑娘出手相助，不然府里的九霄琴早就付之一炬，我回去肯定难免一顿重罚。你别站着了，快坐下。”
小唯吓得赶忙伏首叩着头，连声拒绝道：“奴婢不敢，奴婢身份低贱，少夫人切莫折煞奴婢。”
沈亦清知道她情绪激动，不适合再受刺激，因此只是平静道：“你放松点，不要紧张，我不强迫你，你先缓缓。”
说罢，她有意转过头去专注地看着场上的击鞠比赛，留给小唯自我平复的时间。
另一边，屏儿此行本就预想好了要慎之又慎，却没想到还是难以避免地节外生枝。
“哟，这不是屏儿嘛，这是要去哪里？”
屏儿正在甬道上快步走着，只听闻身后传来一阵熟悉的声音，整个人难以控制地由内而外生出一种恶心反胃的感觉。这把沈思云的嗓音她再熟悉不过，早已深深地刻在她的恐惧里，更是记不清自己多少次在梦里被这个声音吓醒。
她心中默念着一定都是自己的错觉，同时脚上的步子愈发快了些，竭力想要逃离不可预见的纷争。终究却只是徒劳，走不了几步，就被李氏的贴身婢女恶狠狠地拦住去路。
屏儿硬着头皮转身堆着笑道：“奴婢给三小姐请安。”
沈思云冷哼道：“我可受不起，屏儿姑娘不是长了本事嘛，眼里哪还有我的位置。继续走啊，怎么停下了。”
屏儿道：“三小姐这是哪里话，奴婢实在是有差事在身。毕竟这是宫里，一言一行都有人看着，奴婢的确是不敢耽误。”
这话其实也是在提醒沈思云，这里是宫中，由不得她肆意妄为。
没成想，沈思云丝毫不为所动，只是冷声道：“真是个养不熟的贱婢，跟你那个下贱的主子一个德行。不过倒也没错，这里的确不是说话的地方。”
她微微使了个眼色，几人便推搡逼迫着屏儿走进不远处一个狭窄幽闭的巷道。
四下无人，两端又都有人把风，沈思云登时卸下伪装，露出凶狠恶毒的本来面目。只见她的五官被怒气扭曲在一起，半点不见平日里颇有几分姿色的模样。
屏儿见她抽出再熟悉不过的长鞭，下意识地向后撤了几步，惊恐道：“三小姐，这里可是皇宫，你想做什么？”
沈思云目露凶光，咬着牙道：“别问我，要问就问沈亦清。呸，竟敢在大庭广众丢我的脸。你是不是以为这里是宫中，我会有所忌惮？说得也没错，只是，你得问问我的鞭子答不答应！对了，你大可以叫出声来，看看事情闹大了，沈亦清会不会有什么好下场！”
说话间，她的长鞭如火蛇吐信，劈头盖脸便接二连三地落下来。屏儿担心依着沈亦清的脾性会为自己出头，反倒会中了沈思云的设计，于是干脆把心一横，抱着头硬生生地接了下来。
她的举动正中沈思云的下怀，不仅没有停止手上的动作，反倒越大越起劲。
“呸，真是不打不行的贱骨头。”