缎儿提着篮子跟在明松照身后，从西围墙边的甬道往后罩房走。这一带早在明府建筑之前便是处林子，营造明府时便因地制宜留了不少大树下来，故此一路行去郁郁葱葱，遮天蔽日。

　　此时临近中秋，正是桂花开得最为旺盛的时候。甬道一侧有株五六人抱的桂树满枝丫累累垂垂的金黄，风一吹便呼啦啦地洒下一地落花，人在其中，恍若漫步在桂花香雨中。

　　明松照走到树下，仰头望着顶上的葱茏，道：“记得当年我问她最喜欢什么吃食，她说在江家时她母亲曾做过桂花糕给她吃，那香甜软糯的滋味一直忘不了。但烟儿不爱这个，所以进府许多年来，都没再吃到过。所以后来趁着桂花时节，我悄悄地让人做了，单送到她房中。”

　　缎儿愣了愣，猛然醒悟。叶姨娘是明夫人娘家的家生子，烟儿是明夫人的闺名，而这个“她”，便是指的叶姨娘。

　　“夫人虽不爱吃，但厨房一直在做的呀，只是从来不送到正院而已，老爷不知道吗？”她打开食盒，伸手从里面拿出一块糕点来，递给明松照，“我方才去还看到有呢，顺手拿了点。老爷尝尝，味道还不错的，新鲜桂花做的比糖桂花好吃。”

　　明松照接过桂花糕，咬了口。桂花的奶香与糯米的甜软在舌尖化开，顺着喉咙，氤氲了每一个毛孔。

　　可是他却吃出了苦味。

　　“我起先也以为厨房从来不做桂花糕，后来问了问，才知道是怎么回事。”明松照回头看了眼缎儿，“可是知道了又如何呢？我照样不敢光明正大地让厨房送桂花糕进流芳堂。”

　　缎儿默了默，许久才干巴巴地道：“老爷心疼姨奶奶，想来姨奶奶心里明白。”

　　“你是个懂事的，在流芳堂伺候茶水可惜了。”

　　明松照加快脚步离开桂花树，好像这样便能甩掉往事一般。缎儿跟得气喘吁吁，在后面道：“不可惜啊，伺候茶水松快，就是络儿那等小人看着烦。”

　　“我让你去千叶居服侍二爷，你愿意吗？”

　　“啊？”缎儿傻了眼。若是她没记错的话，夫人素来教导严厉，两位爷的院子里一向只有小厮伺候。

　　“晓儿性子柔弱，往常还有叶儿照看着。此番叶儿去了，留他孤零零的一个人，那俩小子又不是什么善解人意的。”明松照见缎儿不说去也不说不去，以为她嫌弃千叶居孤清，又道，“我不会亏待你的，将来晓儿娶了亲，你一个姨娘的名分总是跑不了的。”

　　“老爷，我没这个意思。”缎儿脸红了红，慌忙摇头。

　　“当然，你不去我也不会逼你。我一向对晓儿关心不够，只是想安排个能知冷知热的过去，也算是全了我这做爹的一番心意。”

　　缎儿不作声，明松照也不催她，两个人默默行了一路。

　　后罩房的外墙上爬满了藤蔓，碧绿的颜色已经被秋风染上了一层橘红。缎儿咬了咬牙，才绕到明松照跟前道：“老爷，说心里话，我是不愿意去千叶居的。因为一旦去了，哪怕我同二爷一点瓜葛都没有，旁人也会说三道四。不管老爷信不信，我从没想过做姨娘。”

　　明松照错愕了一下，道：“为什么？做姨娘有什么不好？阿晓那么仁善的孩子，肯定不会辜负你的。”

　　“老爷可能觉得做姨娘是奴婢们最好的出路，可奴婢宁愿嫁个前院牵马的杂役，哪怕捉襟见肘地过一辈子，也好过被主母防贼似的防着。”

　　“人各有志。”明松照虽然觉得遗憾，但也能理解。

　　“不过呢，若是老爷答应来日等二爷娶了亲便放奴婢出去，那奴婢进千叶居也不是不行。”

　　缎儿说完话，一双眼睛露出丝狡黠，期盼地看着明松照。

　　“你有什么资格提这种要求？”明松照冷冷地注视着这个胆大包天的丫头，“我让你去伺候晓儿是见你平日精明能干，才想着提拔你。不然的话，以你的那点姿色，给晓儿做姨娘我还怕委屈了他。”

　　“老爷怕是还有话没说吧？姨奶奶在这个时候突然去了，任谁都想得到其中的可疑之处。老爷担心二爷也遭遇不测，故而必须安排个信得过的在他身边。其实老爷哪是想让奴婢去伺候二爷啊，老爷是指望着关键时刻有个人替二爷顶刀子吧？”

　　明松照眼中闪过赞赏之色，他只知道这丫头不笨，却没想到她还能想到这一层。

　　“所以，奴婢觉得，奴婢以命换自由，有资格得到这个奖赏。”

　　“你就不怕我恼怒之下卖了你出去？”明松照面色阴沉，语气中明晃晃的威胁之意。

　　缎儿毫不畏惧地迎上他的目光，笑道：“老爷自然可以，不过奴婢相信老爷不会这么糊涂。这座府邸中下人虽多，但老爷不知道别人在想什么。只有我，起先敢跟柳嬷嬷过不去，后来又当面顶撞夫人，老爷才会放心。”

　　明松照苦笑了起来，他站在后罩房的西间门口，往里边张望。只见幽暗的小房间中，原先的床架子已经拆了，叶姨娘的尸身不知被谁抬上了床。一块帷幔在床头拉着，俨然是个灵堂的模样。

　　他看到明清晓木然坐在帷幔边，身边站着无措的明新霁——他也没经过事，不知该如何是好。

　　明松照被划伤的右手剧烈地疼了起来，好像有把钢刀在剜肉。他可以不在意叶姨娘的死，但明清晓是他亲生的，他不能无所谓。

　　“好，只要从今日起，你在晓儿身边尽心伺候，我就答应你，老二媳妇进门之日，就是你重获自由之时。”

　　说罢他也不管缎儿听没听见，大步跨过门槛，进了屋子。

　　“父亲，您来了！”明新霁的神色隐隐有些激动，明清晓却只是瞥了他一眼，重又将目光投在叶姨娘那已成青白色的脸上。

　　明松照挪动脚步，低头凝视着那张似乎很熟悉，又似乎极为陌生的脸。他曾以为她是上天送来的一朵解语花，没想到，竟是一场红颜劫。

　　一滴泪从他的眼角滚下，坠落在了床边地上。明清晓看到它濡湿了地面上的一点尘埃，渗入铺地的青砖中，消失不见。

　　他听到那个男人出了屋子，在同刚刚赶来的初管家说话。他说要上表为他新逝的妾讨个“孺人”的封号，这样，她的丧事就能按着规矩好好操办了。

　　明清晓嘴角微微下垂，一丝冷笑逸出了那张儒雅的面孔。

　　“死后尊荣到底给谁看呢？她活着的时候，你有为她争过哪怕一星半点的善待吗？”

　　可是一个像样的灵堂终于是布置了起来，香烧起来了，蜡烛也燃起来了，到处都是垂地的白幔。哭灵的仆妇来了一批又一批，屋外窄窄的场地上，佛道各来了一班，念经的念经，做水陆道场的做水陆道场。

　　一时间，后院这一块平素最为冷落的地方，成了满府的热闹中心。

　　就连明夫人带着三姐妹也都来了一趟，因为孺人的封号很快就批复了下来，叶姨娘成了明夫人名正言顺的姐妹。看望过世的姐妹本就理所应当，所以她还哀哀痛哭了一场，惹得一众人劝慰不已，连三姐妹也陪着掉眼泪。

　　明清晓冷眼旁观，一滴泪都落不下来。他只注意到明别枝的脸虽然红润了些，但还是比往常苍白得多，还不如她头上的玉蝉簪子来得有血色。

　　可是他送出去的玉蝉簪子，难道真的要讨回来吗？他曾经满心欢喜地想着，即便他无法陪在她身边，至少有这支簪子，他精心打造的玉蝉簪子，能守着她一辈子。

　　“阿娘，为什么？你非要这支簪子陪你下去？难道你的死竟然同它有关？”

　　“不，绝无可能！阿娘，你是不是觉得讨回了簪子，我就能同她断得干干净净？怎么会呢？这本就是我的单相思，无论簪子在哪里，我的心总是在她身边的啊！”

　　明清晓跌坐在灵堂上，思绪百折千回。他不停地想，因为只要他停止思考，铺天盖地的悲伤就好像越勒越紧的绳索一般，将他紧紧捆缚，令他透不过气来。

　　他头痛欲裂，甚至忘了到底是什么时辰了，自己吃没吃过饭。他的五感已经停止了运作，感觉不到饥饱，感觉不到冷热，感觉不到香臭，他好像成了个木偶，除了脑子在不停地转动，别的地方全然是麻木的，无知无觉的。