“大姑娘来了！”
绡儿站在流芳堂门口看到明别枝扶着红轩进了正院，打起帘子脆生生地通报。
“进来吧，自己家里哪来那么多规矩。”明夫人笑着朝坐在左手边的任夫人道，“这孩子从小不在京中，拘束得厉害。”
任夫人比明夫人年长许多，一张富态的脸上满面和气，笑得眼睛都眯成了一条缝。
“想来大姑娘在府中就同我进宫看贵妃时一样，地方大，摸不准哪儿该去哪儿不该去，只好时刻谨言慎行，生怕出了错惹人笑话。”
明夫人面色惶恐，忙摆着手道：“夫人说笑了，怎可拿寒舍与宫苑相提并论？”
“一时嘴快坏了忌讳，不过当时心境是一样的，大家都明白。”任夫人欠了欠身，看了眼明别枝。
底下坐着的一位夫人闻言“叽咕”一声笑了，任夫人好奇道：“秋娘，你笑什么呢？”
“我呀，就是笑尚书夫人太过自谦。您一年到头在宫中的日子怕是比在自己家还多，这会儿说生怕出错谁信呢？再说了，就贵妃那样的圣眷隆重，谁有胆子笑话您呢？”
那叫秋娘的是礼部张侍郎的夫人，同她夫君一样最是舌灿莲花。因为口齿灵便，平素深得江夫人喜爱，因此这次也被请了过来。
“就是，京中的皇亲国戚中，论辈分起来，除了老太傅，就数您了！”
任夫人连连摇手，指着桌上一只锦盒道：“别瞎说，我们任家哪能跟人比？别的不说，就这盒子里的玉佩，整个云岚城再找不出第二对来。”
明夫人偏头看了眼，同任夫人道：“我眼拙，倒是没看出来什么特别之处。”
“你看这玉通体莹白，润如油脂，内里好似流光溢彩一般。”任夫人拿起一块放在手心，又依依不舍地放了回去，“握在手中好像是握住了一团棉花，却又有贡缎的韧感，实在是难得的好料子。再看那雕工，流云纹好似随时变幻一样。这是宫里边养着的供奉亲手琢磨出来的，半年也未必能做成一对。平素我们在追捧的碾玉坊也算不错了，但同供奉的手艺比起来，那是提鞋子都不配的。”
“蝉儿见过母亲和各位夫人。”
明别枝弯着腰站在堂中，见一堆人坐在那里寒暄，好像根本就没人叫她来一样。
“明别枝见过母亲和各位夫人。”她站直身子，抬高音量，目光湛湛地注视着坐在主位的明夫人。
还是没人理她，众人都在忙着欣赏那对玉佩，似乎谁也听不到她的声音。
“这便是江寒月特意送来的吗？我看看有什么稀罕的？”明别枝冷笑了笑，大步走到桌前，伸手便将玉佩连同盒子拿了起来。
“蝉儿不得无礼！”明夫人不悦地横了她一眼，道，“这么多贵客在这里，你也不先请安？这样冒冒失失的，将来如何做江家妇？”
明别枝将锦盒抱在怀中，顾自坐在了桌边小杌子上，可怜兮兮地仰头道：“女儿适才禀报过的，想来是因为女儿病中声弱，众位夫人和母亲都未听见。”
明夫人面上僵了僵，咄咄逼人的神色立时消退，换上了脉脉温情：“是我忘了，你既然身子不好，本就不该出门。”
”阿烟素来明理，今日怎么忽然糊涂了？大姑娘虽说脸色不好，但既然行动如常，想来是无碍的。来日若是进了江家少不得操持家事晨昏定省，难道身有微恙便推拒了吗？“
明别枝听了慌忙站起来躬身行礼，口中道：“这位想来是外祖母大人了。您老人家教训的是，是外孙女怠惰了。”
厅中瞬时鸦雀无声，安静得连根针掉在地上都清晰可闻。
“你在说什么！”
明夫人不敢去看任夫人脸色，只死死盯着明别枝喝问。
明别枝满意地看着任夫人脸色由红转青，又由青转白，低头笑了笑。
她自然不会真以为这位是明夫人娘家的长辈。
那日在长公主府上任夫人虽然也在场，但从头至尾没说过一句话。她当时心情慌乱，也并未认清哪位是哪位。不过从今日就坐的位置和说话的口气来看，这位穿着身绛红缂丝袄裙的贵妇，显然就是今日挑事的主角任夫人。
她抬起头，一脸的无辜：“是女儿弄错了吗？女儿想着这位夫人年事虽高，但气度不俗，言谈举止之间可见身份尊贵，自然是我那素未谋面的外祖母无疑了！况且如此当着母亲的面教训女儿，岂是外人所能越俎代庖的？”
“住嘴！还敢胡说！”
凭良心说，任夫人虽然比明夫人年长，且有点发福，但也算保养合宜，万万不像能做明别枝外祖母那样的年岁。但明别枝有了江寒月的那句话，又见她来者不善，自是卯足了劲往痛处撒盐。
但凡是个女子，不论到了什么岁数，对自己的容貌总是在意的。
“若有个大姑娘这样的外孙女，那也是我的福气。我虽果真有个嫡亲的外孙女，不过年纪尚小，即便长大了也未必如大姑娘这般花容月貌。”
张侍郎夫人斜着眼睛看看明别枝，笑道：“您的外孙女是金枝玉叶，岂是庸脂俗粉能比的？夫人也太过谦了！”
明别枝听着这话不善，忍不住循声望去。只见说话的是个画了对柳眉的妇人，脸尖尖的，脂粉轻施，一张薄薄的唇边挂着丝恰到好处的恭维。
任夫人微笑着抬手取过茶盏，轻啜一口，神色趋于平和。她方才被明别枝一激之下怒形于色，但终究见多了风浪，就这么两三句话的功夫便已缓了过来。
明夫人也慌忙道：“这如何能比？真是羞煞人了！蝉儿怕是不知道吧？这位夫人便是任贵妃的母亲，她的外孙女乃是清鉴宫中最得陛下宠爱的菡萏公主。”
“啊？是吗？那蝉儿真是太唐突了！”明别枝取了络儿手中的水壶替任夫人添上茶，双手捧杯道，“夫人大人有大量，蝉儿以茶代酒，就算是赔礼道歉了！蝉儿只是看着夫人面目慈祥，这才先入为主地将夫人误认成了外祖母，并没有其他意思。”
任夫人似笑非笑地接过茶杯放在桌上：“你觉得，我会以为你有什么意思？”
“夫人觉得没有那便没有，我这不是怕夫人多想么！”
任夫人笑了笑，没再说话。明别枝正打算退到明夫人身后，突然听到那位张侍郎夫人又低“哼”了一声，似乎十分不屑。
这时候她的面容紧绷，看起来像有人欠了她十万两银子似的。
明别枝忍不住了，问道：“这位夫人可有什么不舒服的吗？”
张夫人见明别枝看她，挑衅地扬了扬眉。明别枝心里暗骂一声“走狗”，面上丝毫不显，偏过头去看明夫人。
“啊，这位是今日送聘的贵客之一，礼部张侍郎的夫人。蝉儿若是不甚明了云岚城中待人接物之礼的话，可以向张夫人多请教请教。”
明别枝走过去同张夫人见礼，尚未开口便听到这位夫人皮笑肉不笑地道：“大姑娘生得姿容明媚，令人见之忘俗，还要礼仪做什么？”
“侍郎夫人这话有趣，礼仪同长相又有什么关系？莫非爹生娘养的容貌也有罪过？”
张夫人拿团扇掩了唇，轻笑道：“这话我本不该说，怕脏了大家的耳朵。不过若是不说明白了，我怕大姑娘也不懂。不知道大姑娘有没有听说过‘以色事人’这话？长得美貌的女子多半恃靓行凶，于稳重端庄上头就轻视了。”
明夫人柳眉轻皱，嫌恶地瞪了眼张夫人。明别枝却了然地点点头，抚平衣裳上的皱褶，毕恭毕敬地作了一揖。
“你做什么？”
张夫人警惕地坐直了身子。
“古人云，听君一席话，胜读百年书。蝉儿听了侍郎夫人方才所言，实在是醍醐灌顶，故此谢过夫人教导之徳。”
张夫人愣了下，但见她神色真挚，不似作伪，还以为她在自己的教导下知错了，不免有些沾沾自喜：“谢就不必了，你在礼数上虽不周全，好在还算谦逊，也不错了。”
“不过蝉儿还有一事不明，不知夫人能否提点一二？”
张夫人笑意更深，握住了明别枝的手：“但问无妨。”
“蝉儿书读得不多，但也知道以色事人固然是说女子狐媚惑人，平常也多用以形容美貌妾室。蝉儿身份低微，不过承蒙相府不弃，行的却是正室之礼。不知道夫人口中的以色事人可是另有所指？”