明别枝像看个陌生人一样地看着江寒月，那张在很长时间内占据了她旖旎梦境的脸似乎在一瞬间变得狰狞。她曾听说过他性情阴郁，但在她面前，他从来都是温暖如春的。她以为他至少是喜欢她的，所以她才毫不设防地陷了进去。
她眨了眨眼睛，他的脸多具有迷惑性啊！那样的高洁，那样的拒人于千里之外，所以才更引得人飞蛾扑火。明知道他可能永远不会把人放在心上，却为他的偶尔一笑心旌动摇，从此难以割舍。
现在她知道了，他所做的一切全都是算计好了的，只是出了点偏差，所以他不得不委屈自己去牺牲色相。
又或者，他这个时候仍是在撒谎，即便是任风回，都是他算计中的一环。
因为她看得出来，他对任风回有多执着。而这样一个固执到近乎疯狂的人，对心爱之人是不会轻易放手的。
“我对任风回，就同尹爰息对你一样，青梅竹马，以为来生总会与她度过。没想到她拒绝了我，因为我是庶出，而她想要的是当家主母的位置。”
“不一样，我与爰息哥哥从来不涉男女情爱。”
江寒月意味深长地看了看她。明别枝脸色一红，突然记起即便自己没这想法，尹爰息是明晃晃地想娶她的，这话似乎有些不尽不实。想到这里，她心里有些不自在，别过脸去
江寒月微微一笑，顾自说了下去。
“后来在清江上看到你，我觉得你是个合适的人选。你聪慧，泼辣，无所顾忌，同京城闺秀截然不同。我试着让自己相信，我能忘记风回，全心全意做你的丈夫，孩子的父亲。只要你不负我，我也绝不会辜负你。”
明别枝闭上眼睛听着，夏日最后的几只蝉在夜色中哑哑地鸣叫着，传入她的耳际。江寒月的声音微带着磁性，娓娓诉说，好像有一种天生的魔力，让人忍不住去相信每一个字。
“所以，你是想说，你曾经的许诺都是真心的？”
“不管你信不信，我是真的想和你厮守到老，护你一生一世。直到今日，我也还是打算和你共享来日的荣华富贵，举案齐眉。”江寒月的目光渐渐热切，“蝉儿，我对你没有企图。任风回是我从少年便开始做的一个梦，而你是真正走入我现实的唯一一个女子。你永远是我的妻，你的喜怒哀乐永远与我休戚相关。我今日这样毫无保留地告诉你一切，就是希望你能谅解，如果你曾爱过我，你一定能明白我的苦楚，我这一生的执念。”
“你让我好好想想。”明别枝倏然睁开眼睛，凝视着江寒月，“你让我一个人静一静，我的思绪实在是太凌乱了。江寒月，我在袅红轩外听到你们二人那些令人羞臊的声音时，我想过很多种可能。”
她闭了闭眼睛，清澈的泪珠从细腻的颊边淌过，留下两行水光。江寒月伸出手，轻颤着替她擦干。
“我知道我做的那些事会伤害到你。”江寒月钻出幔子，在帘外停留了半刻，“只是，命运如此。我如今欠你的，来日会加倍补偿给你。”
“你不怕我怒极生恨，将此事戳破？”隔着帘子，明别枝涩声道。
江寒月忽然笑了一声，语声含了丝轻蔑：“你能戳给谁听？”
“是啊，我能戳给谁听？”明别枝坐在帘内，听着熟悉的脚步声渐渐远去。门开了，碧砌问了句什么，随后她蹑手蹑脚地进来，吹熄了灯。
到处都是漆黑一片，睁着眼与闭着眼毫无差别。明别枝仰躺在滑溜的丝被上，感受着夏末深夜的凉意。
“祖母，您说我是不是从一开始就错了？”
无论对还是错，日子终究一天天地过去了。
明别枝此后再去自得堂请安时，看任风回的眼神就变得有些落寞。任风回毕竟偷了人家的丈夫，即便性情再霸道也觉得不够理直气壮，因此一改前态，主动一口一个“大嫂”地与她攀谈起来。只是这样的殷勤中，不免带了些她自己都不曾察觉的得意和怜悯。
秋雨一天天地下着，明别枝身上又有点不爽利起来。她的心境也如同阴郁的天色一般，看不到一丝亮光。
她一天比一天沉默，一天比一天颓丧。她好像看到自己正在走向一潭深水，渐渐淹没，透不过气来。她是如此清晰地感受到这种痛苦，但却无力自救，或者不愿意自救。
碧砌再是迟钝也感觉到了，她开始没日没夜地守着她。因为有好几次半夜醒来，她看到明别枝坐在半溪阁的水池边，望着水中的自己痴笑。
秋雨终于落尽，天气越来越冷。明别枝的悲秋似乎也随着秋雨消逝，碧砌终于能睡个安稳觉了。
有天晚上，天边挂着半弯新月。青禾夜间起来解手，突然看到水池边坐着个人，顿时吓得魂飞魄散。
就着黯淡的月光，她壮着胆子细细辨别，发现居然是她的大奶奶。她知道，她的病又犯了。
“奶奶这么晚了怎么不睡呢？”她小心地靠过去，轻声问道。
“青禾，你告诉我，我去哪儿了呢？”
青禾心里一酸，眼泪便落了下来，她听得懂她在问什么。
这个可怜的江大奶奶问的是过去的她，也许是初嫁的她，也许是刚入京时候的她，更也许是尚在竺州的她。但无论如何，不会是如今坐困愁城的她。
“奶奶，过去的您就在您的心里。只要您愿意，您永远是您，谁也改变不了，剥夺不了。”
明别枝愣了愣，茫然地看着青禾：“真的？”
青禾肯定地点了点头。明别枝低头坐着，一动不动，青禾也不催促，陪着她继续在池边坐着。
夜越来越冷，院子里慢慢铺上了白霜。就在青禾觉得自己快要变得僵硬是，明别枝突然抬起头，眼眸清亮，就好像金色的新月一般闪着光。
“你说得对。”
说完，她就如秋夜拂过的一道云一般，飘回了屋子。青禾站起来看着屋中灯亮灯灭，笑了笑。
她知道，大奶奶这回是真的想通了。
确实如青禾所想，第二天明别枝便又出现在了自得堂，并且与任风回有说有笑，不复往常幽怨地神态。
江夫人觉得这事有些诡异，不过她如今万事顺心，也乐于看到自得堂一团和气。江霜月深知任风回与大哥的那点事，见两位嫂嫂变得有说有笑，私底下与秦姨娘讨论了一回，不得其解。于是只能认定婚姻削去了任二姑娘的棱角，便感叹了几声。
好像只是那么一转眼的功夫，天就冷了。院子里的霜一日白过一日，北风也愈来愈冷冽。明别枝本就怕冷，天一寒便懒得动，于是接连几天告病，未去请安。
若是在平日江夫人必定敲打一番，但这些天自得堂有桩大喜事，江二奶奶被诊出了身孕。有这个好消息垫底，江夫人志得意满，哪里还顾得上去计较那点小错。况且她也担心明别枝动点什么手脚，不在眼前反而耳根清净。
江绪得知喜讯后也很高兴，坐在外书房教训江清月：“你是快当爹的人了，好好用功。虽说我们家不靠科举出仕，但若要陛下瞧得上你，你也得拿出点真本事来。”
江清月臊眉耷眼地坐着，眼角瞟了瞟江寒月。
“父亲说得对。”江寒月嘴角含笑，嗓音温润，“二弟天资不错，前些天我还听陛下夸奖了几句，说虎父无犬子。”
“你就别虚夸你弟弟了，但凡他有你的一半，我也不必如此操心。”
江寒月这些日子颇受明光帝重用，已挂在工部名下主持了好些为人称道的事务，赢得满朝官员一致好评。
“儿子自然是不如大哥的！”
江清月不知道为什么突然恼了，站起来出了书房门。江寒月见父亲脸色大变，忙劝道：“父亲别着急，二弟近日情绪焦躁，缓几日就好了。”
“你多费点时间好好管教，不成器！”
江寒月见江绪怒意溢于言表，心神微凛。无论他如何出色，父亲始终把江家的寄托全放在江清月身上，才会如此严苛。
“儿子知道。”
江寒月是在萃玉桥下赶上江清月的。兄弟二人亲热地搂着肩踏过九曲桥，才刚进入荻花榭，江清月便大喝一声：“现在你可以放开我了吧！”
“何必这么大声？”江寒月把他摁在长椅上，笑道，“父亲刚说你浮躁，就不能忍一忍？”
“你说，你叫我怎么忍？任风回肚子里的孩子是怎么回事！我不能......”江清月又急又怒，一时间说不出话来，眼泪如泉涌一般。
“难道你打算把这事告诉母亲？她这一生的指望全在你身上，你不怕把她逼疯？”
“我就是为了她所以才忍到现在！”江清月抹了把眼泪，愤然道，“我一发现自己不对劲就想说，就因为你提醒所以才瞒了下来。可现在想想，如果那时候去求医的话，我未必会这么糟。还有那贱人......那贱人......”
江寒月把手负在背后，远望着萃玉桥方向。江清月一向听他的话，所以他才能以更缓和的法子实现计划。
“二弟，你的命根子是好不了的，不然的话，我会不帮你想办法吗？”江寒月在他对面坐下，同情地看着他，“既然不能从那上面去想办法，而又得维持你的脸面，不让人察觉出异常，我苦思良久，终于想出了一个绝佳的计策。”
“什么计策？”
江清月蹭的跳了起来，明亮的眼睛中倾注了最璀璨的期待，以一种祈求天神的姿态俯视着他最信任的大哥。
江寒月唇边的笑意渐渐放大，他没说话，而是把头转向了荻花榭外。
江清月顺着他的目光看去，只见九曲桥尽头的桂花树下，身穿紫色衣裙的女子发髻高挽，翩然而立。江寒月对她招了招手，她启齿一笑，袅袅婷婷地踩着竹子桥，进了荻花榭。
“风回，你穿得这么少，当心着凉。”
江清月这些日子柔肠寸断，一边割舍不下对任风回的迷恋，另一边又痛恨她红杏出墙。这一刻见她在冷风中衣着单薄，目光中满是心疼。
他伸出伸臂去揽她，任风回柔软的腰肢一摆，避过他的手臂，歪到了江寒月怀中。
“还真有点冷了，你给我暖暖。”