明别枝目光凝固在父亲脸上，忽然笑了。
“你笑什么？你以为我在夸大其词吗？”
明别枝摇摇头，道：“我只是笑父亲旧习难改。当年靠着小江氏才得以在京中百尺竿头，如今又指望着卖女求荣，把已嫁的的女儿送给太傅家。难道你不怕江大公子因此发怒吗？”
“我这是成全你！你以为你在江家还有好日子过吗？若江家还把你当长媳，怎么会对我不闻不问，好歹我也是他家的姻亲！”
“您不还是尹尚书的世交吗？怎么，他们不肯拉您一把？”
明松照像是被戳到了痛处，皱眉道：“跟你直说也无妨，自从出了你三妹妹的事，太傅府已经将我拒之门外了。”
这倒是明别枝没想到的。不过转念一想，当初尹太傅欣赏的是她父亲的才华和人品，如今自然是失望了。
“那您凭什么以为尹家会因为我而提拔您？”
“就凭尹爰息是太傅最喜欢的孙子！凭他替你挡刀子！”明松照被问得有些心浮气躁。
“父亲以为尹爰息挡的是谁的刀子？”明别枝缓缓从榻上站起，粉面冰寒，目不转睛地注视着明松照。
“父亲是成全我牵挂尹爰息的心意，还是成全我今生的死局？”
屋子不大，即便她一步一步走得很慢，终究还是走到了明松照跟前。
“或者，父亲希望的是，用我的性命成全您的官位？”
她的嘴角挂着冷峭的讥笑，眸光凌厉逼视着她的父亲。这个从她出生起就缺位的男人，在索取利益时却毫不手软，从来不会去想该不该，或是能不能。
明松照勃然大怒，腾地从椅子上站起，伸手往女儿脸上扇去：“胡说！”
明别枝眼明手快，紧紧攥住那蒲扇般的巴掌：“父亲这是被我说破心事，恼羞成怒了？”
“就算我真是这样想的，你身为明家长女，为了明家前程，做出牺牲也是应该的！”
明松照把手抽回，冷冷地盯着女儿越来越苍白的脸。
“父亲别忘了，我早就不是明家的女儿了！我是江家的人，即便有一天为江寒月所弃，那也是以后的事！”
“啪！”
明松照的巴掌还是落到了她的脸上，五个鲜明的指印浮出莹白的肌肤，宛若五道胭脂痕。
“还有一边呢，”明别枝一个指头点在面颊上，若无其事地看着她的父亲，“我一向知道父亲是个威风的，刚来就打了阿晓，今日打女儿也是小意思。”
“你以为我不敢吗！”明松照见女儿挨了一巴掌毫不示弱，心头怒火中烧，“你生来只会碍事，为什么不去死！”
他高高抬起了另一只手。明别枝自嘲地闭上眼睛，不愿意看这张绝情到令人心寒的脸。
“你当然没什么不敢的！”
大门砰地一声，白发苍苍的明老太太拄着拐杖怒气冲冲地走了进来。明松照一见之下顿时呆住了，惊叫道：“母亲，您怎么来了！”
“我再不来的话，我的宝贝孙女都快叫人卖到京城去了！”
明别枝暗暗叹了口气，早知道这事是父亲手笔的话，她方才就不会喊出去以至于惊动了祖母。现在看老太太急怒攻心的样子，她心里一阵阵地发紧，当下也不再去管明松照，跑过去扶着老祖母坐下。
“怎么会？儿子是想着蝉儿终究是嫁出去的女儿，总不能一天到晚在竺州待着。江家如今一团乱麻，还需要她这个长媳去主持家务呢！”
明松照讪笑着解释道，一双眼睛四下里乱转，不敢迎上老太太犀利的目光。
“是吗？我还以为你是打算送蝉儿去尹家呢！我是年纪大了，耳也聋了眼也花了，只求身边有个贴心的孩子给我送终，那我死了也算瞑目了！”明老太太拉着孙女的手，眼睛盯着明松照的脸。
明松照揉了揉脸，陪着笑道：“母亲康健着呢，况且阿晓不还在吗？难道母亲独疼蝉儿，阿晓就不是您的孙儿了？”
“别跟我装蒜，你知道我的意思！”老太太支起拐杖指着儿子，“就一句话，我要留蝉儿在身边，你应还是不应？”
“蝉儿不懂礼数，我做父亲的有责任教导她。”看着老母亲声色俱厉，明松照面露惧意。但一想到那顶失落的乌纱帽，他的胆子便又壮了起来。
“留不留？”老太太手掌用力，拐杖在地上发出一声脆响。她伛偻着站在屋中，好似风一吹便会倒，却又像天兵天将一般威风凛凛。
“祖母，您消消气，蝉儿不走。”
明松照满怀怨恨地瞪了女儿一眼，硬着头皮道：“请恕儿子不孝！”
“我打你个不孝子......”老太太浑身战栗，用尽全身力气甩起拐杖。棕色的楠木拐杖在空中划出一道黯微的光，虎虎生风，眼看就要砸落在明松照的头顶。
倏然，人影一晃，明松照往边上躲了躲。老太太一棍子落空，整个人顿时往前倾倒，直愣愣扑倒在地上。
变起突然，所有人都来不及反应。明别枝看看自己空落落的双手，掌间似乎还留存着祖母手指的余温。
“祖母！”
“老太太！”
“快，喊大夫！母亲！”
屋中纷乱，惊叫声和哭泣声混成了一片。可明老太太却毫无动静，似乎周围的一切都已然与她无关。
秋风携带着冰凉的雨水，滴滴答答地落在了这一片土地上。雨滴落在青石板上，在石缝中停留片刻，瞬时便积满了，流向四面八方。
明别枝坐在老太太床边，目光呆滞地望着屋檐下不间断的雨滴。自从那天摔倒后，祖母便再未醒来，大夫看了看只是摇头，说让准备后事。
明别枝不相信祖母就这么狠心，舍得她一个人孤零零地没人疼。不管大夫怎么说，她还是死缠硬磨着求他开了方子，每天亲自熬药，亲自喂食。
只是那药虽然入了老太太的口，却不知道究竟有多少用处。
明松照悔得肠子都青了，如果老太太就此撒手人寰，他就是丁忧之身，更难有起复的机会了。
不过幸好，机会自己来找他了。
这一天，明家老宅前的窄街上围满了人，四里八乡的闲人全都拥在道边看热闹。明家老大出了事被夺官他们是知道的，所以当一长列车马浩浩荡荡经过窄街，在明家门前停下来时，所有人都呆住了。
“这郎君生得俊俏！”街边一个胆大的婶子轻佻地喊道。
刚从马车上下来的青衣男子面色微冷，一双比秋雨更寒的眸子扫过说话人的脸。那婶子吓了一跳，立时住了嘴，低着头不敢作声。
目送着青衣人进了明家，她才敢絮絮叨叨地同伙伴抱怨：“夸他都不行？”
“你瞎说什么呢，那可是明大姑娘的夫君！相府的大公子！听说这次平叛有功，深受陛下器重！”说话的是个梳着一字髻的妇人。
“你怎么知道？”
妇人斜了她一眼，道：“我相公就是给明家送菜的。早几日明家的厨房就开了单子让准备了，我相公多问了一句才知道他们家大姑爷这几天就到。”