“你就是明别枝吗？”
厅中风声落定，娇小的鹅黄身影如同池边垂挂着的迎春花一般，轻盈可爱。明别枝看着面前这个稚气尚存却已出落得清丽可人的女孩，见她的目光直勾勾地注视着她，便点了点头。
这便是明家最小的女儿明汀兰了，明别枝知道她极为受宠，故此对她的娇纵并不意外。
“二妹，不得放肆！”
帘子轻响声中，又陆续进来三个少年男女。领头的那个身材修长，面色冷峻，一双傲气逼人的黑瞳从明别枝面上滑过，对上穿鹅黄衫子的女孩。
“霁儿，该改口叫三妹了。”明松照瞪了眼明汀兰，同明别枝道，“蝉儿，这是你大弟弟阿霁，边上那个穿藕色衫子的是你二妹妹阿曦，你见过他们的。”
明别枝偏转眼神，冲着那对兄妹一笑。明夫人虽然以体弱为由从不踏足竺州，但她的一双嫡出儿女偶尔会过去拜望祖母，不过也有若干年没见了。明别枝记得她的大弟弟叫明新霁，当年出生时雨后初晴；二妹妹叫明晨曦，人如其名，灿若朝霞。
明新霁素来稳重，从小就跟个小大人似的，言行举止极为板正。老太太虽然不喜欢明夫人，不过明新霁终究是长孙，也算疼爱。只是她一直很疑惑，曾同大孙女说：“小江氏性情跳脱，她生的儿子怎么一点都不像她，倒有他远房舅舅的气度。”小江氏出身于京中望族江家，老太太口中的远房舅舅自然指的是当今宰相江绪。
至于明晨曦......明别枝迅速对她龇了龇牙，果见她面色骤变，目光中好似要伸出刀子来。
“弟弟妹妹们都大了，若非父亲引见，女儿还真不大认得。”明别枝若无其事地转头，笑吟吟地说道。
明新霁听出明别枝话语中的嘲讽之意，便转头看了眼明别枝：“这几年学业繁重，正打算待事情告一段落去竺州看望祖母。”
明别枝有些意外他的直爽，不免有些意外。明夫人好像毫无所觉一般，在絮絮地同明松照说话。
明晨曦冷冷地“哼”了一声，翻个白眼低下头去。
“曦儿，快见过你大姐姐！”明松照面色不豫，低声呵斥道。
明晨曦端坐在椅子上头也不抬，手上把玩着一枚坠着明黄穗子的玉环。
“大姐姐？哪门子的姐姐？我只知道我就是明府嫡长女，什么时候又冒出来个姐姐？”
明晨曦懒洋洋地瞟了眼明别枝，把玉环收好。
“你眼里还有我这个父亲吗？”明松照指指二女儿，对妻子道，“我们这是为了谁？不都是因为她吗？”
“曦儿还小，一时辨不清利害关系也是有的。”明夫人微微一笑，压下明松照的手，同明晨曦道，“听你父亲的，蝉儿本就是你大姐姐。”
“我不管！别人都知道我是明大姑娘，往后变成了二姑娘，不知道有多少人取笑我呢！”
“二姐计较什么呀！我不也变成三姑娘了么？大家都一样。”明汀兰窝在明夫人身边，笑嘻嘻地插了句嘴。
明别枝挠了挠耳朵，一双眼睛滴溜溜乱转，瞥见角落里站着个穿月白衫子的少年。
她记得他们是一道进来的，同其余几个的张扬相比，他简直安静得像根不起眼的柱子。自从进来后，他非但没开过口，连脚步都没挪过。
“你是二弟弟阿晓吧？父亲真会取名，二弟果然生得好似清晨的晓露一般，不同凡俗。”
“大姐姐好！”明清晓一双眼睛笑成了月牙儿，嘴角上弯，两个酒窝若隐若现。
旁边的叶姨娘欠了欠身，低声道：“谢大姑娘谬赞。”
“还是晓儿懂事，曦儿白长那么大了。”明夫人面露歉意，道，“蝉儿别生气，这两个孩子被我和你爹宠坏了。”
“咣”一声，明晨曦用力合上了盖碗，嘴里嘟囔了一句“小妇养的都一样”。
叶姨娘脸色白了白，明清晓不动声色地搀住了她的胳膊，半倚在墙边。
明别枝凤目中水波荡漾，似笑非笑地瞅着父亲。
明松照本想装作没听见，这时被明别枝看得脸上有点挂不住，指着明晨曦道：“你说什么？”
“好了，好了，曦儿，跟你爹置什么气？”明夫人对明晨曦身边的丫鬟使了个眼色，道，“二姑娘该回房吃药了，你怎么忘了？”
“夫人恕罪，帛儿贪看热闹，这就请二姑娘回去。”
明晨曦知道母亲这是想支走她，只是她天不怕地不怕，对她娘却有些天生的畏惧，因此只得气鼓鼓地站起身。
到了门边她似乎想起来什么，停下脚步，一对剪水双瞳在明别枝身上来回睃了几眼，冷笑道：“啊，我记起来了，我十二岁时在南边见过你。那一身土样儿，我还以为是灶间的小丫头呢，谁成想是明家大小姐啊！”
明别枝见她那不服气的样子，忍不住笑了：她终于记起来二人间的过节了。
那是明晨曦最后一次随着父亲去竺城，距今已有三年时间。竺州老宅虽然简陋，但对于一个十二岁的小姑娘来说，处处透着新鲜。刚到的那天傍晚明晨曦独自溜出屋子看大白鹅，却不小心迷了路，正碰上从厨房端了碗汤圆打算给老太太送去的明别枝。
彼时明别枝刚刚十四岁，姐妹二人极少见面，又处在快速生长的年纪，竟是相见不相识。明别枝贪玩，见这个明眸皓齿打扮精致的小姑娘一脸颐指气使，明明有求于人却半句软话都不肯说，便起了捉弄的心思。于是她捡了条小路，自己在前头走，让明晨曦在后头跟着。
明家发迹得晚，宅院都是在原有的祖居往外扩展而来，有不少道路都是田间阡陌，难免坑坑洼洼。明别枝一向走惯了的，自然不在话下，明晨曦却从小生活在深宅后院，素来只见过平路，因此没多久便跌了好几跤，弄得一身泥。
直到走回了大路上，明晨曦才恍然发现自己被她带着绕了个大圈子。看着明别枝一脸贼兮兮的笑，而自己一身簇新的衣裙糊满了泥巴，她气得当场哭成了花猫。
身为明家大小姐，明晨曦从出生起便如众星捧月一般，何时受过这样的屈辱？后来她想找明别枝理论，不成想却一直没找到——明别枝捉弄完后立时领悟到了她的身份，知道这个妹妹是京中那位的掌上明珠，便一直躲着她。
既然现在被认了出来，明别枝也无所谓，眨巴着眼睛无辜地道：“乡下么，能不土吗？”
“你！我饶不了你！”明晨曦气不打一处来，挣脱帛儿的手扑了过来。
明老爷还未来得及反应，便看到明新霁纵到门边，把二女儿带了出去。他斜了眼明夫人，无奈地摇了摇头。
“母亲，二姐姐肯定吃过药了！”明汀兰亲热地依偎着明夫人，嬉皮笑脸地揽着她的颈子。
“什么？”明夫人将她拉到怀里，偏着头对明别枝道，“你三妹妹就是长不大，眼看都快找婆家的人了，还这么粘人。”
“二姐姐若不是吃错药了，怎会对大姐姐这么无礼？”明汀兰眨着眼睛对明别枝道，“大姐姐不知道，二姐姐是京城出名的淑女，这几年媒婆都快踏破了门槛。方才母亲嘲笑我快找婆家了，实则是她想给二姐姐找婆家了。”
“不害臊！”明夫人把小女儿推开，同明松照道，“你看看你女儿，口没遮拦的。”
“我说的不是事实么？若非二姐姐不想嫁给江大公子，大姐姐怎会突然来了京城？别以为我小什么都不懂，二姐姐眼界高着呢！”
“住嘴！”明老爷与明夫人对看一眼，同时出声制止。明别枝饶有兴味地看了看他们，嘴角弯了弯，睁大眼睛问道：“爹爹，真有此事吗？”
“没有的事，江家本来求的就是我们家大姑娘，况且哪有姐姐尚未议亲却先嫁了妹妹的道理？”叶姨娘笑着走上前来，道，“奴婢想起三姑娘前几天苏绣才学了个起针，趁着这会儿天色好，不如继续学下去？”
“明天再学好不好？”明汀兰做出一副可怜兮兮的样儿，同叶姨娘商量，“上回扎的针孔还没平复呢，况且大姐姐刚来，我想陪她逛逛。”
“无事献殷勤，非奸即盗。”明夫人好笑地看着她，“我怎么不知道我们三姑娘这么热心呢？”
“大姐姐......”明汀兰一脸苦色，眼巴巴地将明别枝望着。明别枝看得心下一乐，这小妹妹大概是怕极了刺绣，于是伸手在袖中掏了两下，摸出个东西来。
“这是我在竺州学绣花时用的手套，现下反正也用不上了，就送给你了，没别的用处，也就是扎针时能少疼些儿。”
叶姨娘含笑接过，随手展开。只见那手套不知道是什么材料制成，薄如蝉翼精美异常，连明夫人都看得眼睛发亮。
“大姐姐，你这是在坑我......”明汀兰绝望地哀嚎了一声，被叶姨娘连拖带拉拽出了厅中。
明清晓听着三姑娘的喊声余音袅袅，忍着笑看了看明别枝，走到明老爷跟前道：“父亲，儿子今日文章做得好，方才先生说放我半天假。既然大姐姐初来乍到，那不妨由我作陪，也好熟悉一下咱们家。”
明夫人眉头微锁，正待出声反对，却见明老爷点了点头，道：“也好，我本想让霁儿陪蝉儿逛的。”
“大哥下午还有贵客要陪，大姐姐就交给我吧！”
“贵客？”明夫人细想了想，神色间泛起掩不住的骄傲，“是了，听说霁儿的几个好友要来府中，也不知道都有谁？孩子大了，有什么事都不同为娘的说。”
“你儿子你还有什么可不放心的？我虽每日同太子相伴，论在崇庆坊的体面，怕是还不及霁儿呢！”
明夫人笑得如同三春的繁花，眼波横斜，睨了一眼明老爷：“你这做爹的口气怎么酸溜溜的，还吃上儿子的醋了？”