作为一国之都，云岚城之繁华为世所瞩目。大靖开国以来，历经三代帝皇，耗费百年之功，才勾画出了一座车水马龙秩序井然的大城。

　　整座都城以四条井字形大道划分成九个大区，皇城居于中心，名为崇庆坊。城中达官贵人多半在崇庆坊定居，故此崇庆坊的宅院要价极高，千金难求。

　　宫城清鉴宫位于崇庆坊的北侧，背靠巍峨耸立的流翠山。砖红色的宫墙外碧水环绕，将俗世隔绝于外。

　　每日天刚破晓时，早朝官员下马离轿，陆续踏过碧水河上的石桥，进入清鉴宫参加朝会。待到朝会结束，住在崇庆坊的显贵还能赶得及在家吃顿精美的早膳，而那些家贫的低品阶官员们则只能在崇庆坊内找个小食铺将就，不然等穿越半个都城回了家，早已饿晕了。

　　明松照虽身为太子詹士，官居三品，但因为出身贫寒，在朝中根基浅薄。

　　这十几年他靠着夫人娘家帮衬，一路爬到了这个位置上，已是殚精竭虑。虽然小有薄财，但在寸土寸金的崇庆坊购置宅邸实在是心有余而力不足。他也算务实，干脆在平民聚居的隆庆坊买了块地，倾尽所有建了所美轮美奂的大宅子。虽然从此进皇城颇费周折，但因为明夫人十分欢喜，明松照便觉得一切都是值得的。

　　同僚们都知道明詹事有句口头禅：“夫人说行，不行也行。”

　　这天明松照如常下朝，在府门口下了轿。春光和煦，莺啼婉转，他不由惬意地眯了眼睛，连朝上的烦扰都暂时忘却了。

　　“爹？”

　　明府高高的台阶下站着三个人，居中的姑娘一身浅绿袄裙，形容消瘦，正偏着头看他，一双秀丽的凤眼中微含怯色。

　　“蝉儿？”明松照凝眉愣神了片刻，终于记起他还有个久居江南的女儿。算算日子，也该到了，只是她身边的两人不知什么来路，面生得很。

　　“这两位是？”

　　“见过明詹事。小人夫妇是城外的船家，前几日小姐......”李大哥上前一步，躬身道。

　　明别枝忙打断了他的话，道：“前几日我偶感风寒，幸亏李家大哥大嫂悉心照料。他们听说女儿初次进京，怕迷了路，因此才特意送女儿过来的。”

　　“原来如此！”明松照点了点头，笑道，“多谢二位古道热肠，在下替小女谢过。辛苦二位了，还请二位入内喝口茶再走。”

　　“不辛苦，不辛苦。小人船上还有事，不打扰明老爷父女团聚了。”李大哥慌忙后退了几步，拉着妻子作了个揖转身就走。

　　“二位往后如有什么需求请尽管上门，明某一定略尽绵力。”

　　明松照客套了一番，见那对夫妻远去，又细细审视了一番，放心地舒出口气：“蝉儿大了，出落得越发漂亮了！”

　　明别枝面上一红，羞涩道：“父亲怎么夸起女儿来了？”

　　“初令呢？是不是一进城就撒野去了？老初是不错，没想到他儿子这么不成器！”

　　明别枝心知那荒屋偏僻，想必官府尚未发觉出了命案。即便发现了，找到苦主也需要些时日。她虽然有所怀疑，但让那两人曝尸荒野也不是她想看到的，于是筹措了一番言辞，准备告知此事。

　　“初令哥他......”

　　她刚开了个头，便看到身边的父亲快走几步，迎上了一个身姿窈窕的妇人。

　　那妇人面皮白净，容色端丽，一头黑发梳成了整整齐齐的凌云髻。她的头上簪了一只样式简洁的金凤，身上一件半新不旧的百蝶穿花深紫大袖衫，衬得一张浓淡合宜的粉面光彩照人。明别枝见她虽然有了点岁数，但眉目风流婉转，一嗔一笑间极为妩媚。

　　她站在垂花门下，笑容满面地道：“方才大门上的管事进来传话，我还不信呢，原来真是我家大姑娘到了！”

　　明别枝知道，这就是父亲娶的继室，祖母口中的“小江氏”了。

　　“快叫母亲。”明松照轻推了推明别枝，又同妻子道，“夫人前些年一直喊着想见一见蝉儿，这不终于如愿了？”

　　“母亲。”明别枝屈膝道了个万福，明夫人忙搀住她的手臂，顺势将她挽在了身边。

　　“真是个好孩子，若是老爷早些将你接了回来，我们也能多几年母女情分。”她说着回头嗔了眼明松照，笑骂道，“都怪你爹，自己不能在你祖母跟前尽孝，非要留着你在那边，说是怕你祖母膝下空虚。如今老太太习惯了宝贝孙女在跟前承欢，乍一离开可不是更加想念？”

　　“夫人说的是，如今蝉儿既然来了，等春寒过去我便接了母亲来京。”明松照笑吟吟地跟在后面，一同进了屋子。

　　“祖母也甚是想念母亲和弟弟妹妹们。不过她老人家说了，她在南边住惯了，京城的风物虽让人向往，终究是无法适应的。好在家里还有二叔二婶在，祖母倒也不觉得冷清。”

　　明别枝浅浅一笑，嘴角划过一丝嘲讽。十多年了，这位出身名门的继母从未离京去看望过祖母，就连她所出的几个孩子去探望老人家的次数都屈指可数。

　　“唉，原该我去侍奉老太太的，只是府中事务繁忙，孩子们都还小，实在是抽不开身。一想起来此事，我便十分自责。老太太既然不愿来京，那么只能等孩子们再大点，我过去陪着她了。”

　　丫鬟送上茶水，明夫人抿了口茶，幽幽瞥了眼隔着张茶几的明松照，面露愧疚。

　　明松照心疼地拍了拍明夫人的手，安慰道：“我知道你这些年十分不易，老太太也明白我们在京中的难处，必然不会责怪于你的。”

　　明夫人抬了头还待同明别枝说几句话，院子中忽然响起一阵嘻嘻哈哈的打闹声。明松照皱了皱眉，咳嗽了一声，明夫人却面露喜色，慈爱之情溢于言表。

　　“想来是你的弟弟妹妹们早课结束，回来了。”明夫人同明别枝解释道，“他们都在外院的家塾上学，改日你也一道去罢！”

　　“老爷夫人，爷和姑娘们来了。”门外，一个穿银红褙子，梳堕马髻的妇人掀开一边帘子，往里探了探头。她的目光扫过坐在右侧的明别枝时顿了顿，微微一笑。

　　“叶儿进来吧，这是今天刚进府的大姑娘。”明夫人对妇人招了招手，对明别枝道，“这是你二弟弟阿晓的生母，刚帮你收拾了屋子过来。”

　　明别枝忙站起来，叫了声“姨娘”。

　　明别枝知道这位叶姨娘原本是明夫人的贴身侍女。明松照与夫人结缡十数年，夫妻恩爱，本不愿纳妾，听说这唯一的妾室还是因为明夫人担心丈夫被同僚嘲笑惧内，硬塞给他的。

　　“大姑娘客气了，本该奴婢跟您见礼的。”叶姨娘低眉顺眼，福了一福。

　　明夫人见明别枝站在那里神色局促，不由掩唇笑道：“蝉儿可别太老实了，一会儿你三妹妹来了就该欺负你了。她可是个小刺头儿，咱们这里没人能收服她。”

　　“母亲又在人背后说我坏话了！”

　　门外有人兜头冲了进来，丫鬟忙不迭地打起帘子，却仍来不及。锦缎坠珠门帘好似被狂风吹过，珠子互相碰撞，发出丁零当啷的脆响声。