天刚黑没多久，明府的后罩房一带静悄悄的。
今日前院后宅各有宴会，人手紧缺，无论当值的还是没当值的仆妇都需前去伺候晚饭。因此几间下房都空荡荡的，仅余了数盏灯笼在微凉的晚风中飘荡。
明清晓提着个食盒，走到最西侧的一间房门前，从门槛边捡起把钥匙，开门走了进去。
“二爷来了。”
叶姨娘坐在榻上，一双黯淡无神的眼睛看了看他。
“嗯，今日江家来送聘书，江夫人顺带着来瞧瞧大姐姐，因此大开宴席。我就想着给姨娘送点过来。”
明清晓把食盒摆放在桌子上，揭开盖子把一碟碟的点心和菜肴取出。
这间屋子不大，里面的陈设也简陋，却收拾得干干净净。明清晓知道必然是叶姨娘亲手打扫的，想来也费了不少功夫。叶姨娘虽是丫鬟出身，但一向不做这些粗活，也不知道在收拾屋子时作何感想。
“姨娘，父亲说了，今日一过他便送你去竺州。再过上几年，等他气消了，我就过去陪你。”明清晓见叶姨娘吃得津津有味，也极为开心。
叶姨娘闻言放下碗，柔声道：“这怎么使得？二爷在京中才能发挥所长，来日做个不大不小的官儿，娶个书香门第的娘子，如此才不枉费了我养你一遭。”
“姨娘，竺州还有祖母，我出去伺候她老人家也算合情合理。况且，你觉得我在京中能有什么机会吗？”
“倒也是，唉，算了。”叶姨娘顿时失去了吃东西的胃口，道，“你早日离了京城也好，省得心里老是惦记着不该惦记的。”
明清晓面色微有点僵硬，强笑道：“姨娘把我当成三妹妹了吧？我哪有什么不该惦记的？”
“你别哄我，你是我看着长大的，怎么会不知道你的心思？大姑娘头上那支玉蝉簪子不是你送给她的？”
“当然不是！”明清晓利索地收拾好食盒，道，“这些留着姨娘夜里吃，我走了，省得别人回来瞧见。”
“阿晓！”叶姨娘坐在桌边，紧紧拽住了明清晓的手，“你以为我为什么会对大姑娘痛下杀手！”
“我知道，我知道姨娘疼爱三妹妹，我......”
“你知道吗？我起初不过才有七分猜测，你这么一否认，我便确认无疑了！”叶姨娘定定地盯着明清晓的眼睛，“你是庶弟，送给即将出阁的姐姐一支簪子怎么了？你何必心虚否认？”
“我......”明清晓口中好像塞了麻石一般，半句辩解的话都说不出来。
“那天我在流芳堂一看到她头上那支簪子，我便知道，我最担心的事情终于发生了。你在千叶居画了那么多知了，你以为我看不见吗？大姑娘没去千叶居看你，你天天跟个病秧子似的，她前脚出了千叶居，你后脚就身康体健起来了！你说说，你生的是什么病？”
“姨娘莫非盼着我一病不起？”明清晓气恼地冲叶姨娘喊了句。
“那你画的知了呢？”
明清晓顿时如戳破了的皮球般泄了气，嗫嚅道：“我画知了只是觉得有趣......”
“是吗？你没日没夜地画，总算从千万只知了中找出张满意的，郑重其事地命东石去碾玉坊请巧匠打造了那只簪子。你现在跟我说你只是为了画而画？”
“那又如何？我就是喜欢大姐姐又如何？她心地善良，聪慧颖悟，我为什么不能喜欢！难道就因为江寒月要娶她，我为了顾及三妹妹的心情，所以也要跟着你们一样恨她入骨吗？”
“你那只是喜欢吗？你看到江寒月是不是会心酸？是不是特别不喜欢她同别的男子说话？我告诉你，你这叫做乱伦！”
明清晓猛地推开桌子站起来，碗盘在桌上叮当乱晃。他踉跄着冲到门口，伸手拉门：“姨娘最近被关得有些神志不清，改日出去透透气就好了。”
“当啷”，有东西掉出了他的袖袋，叶姨娘低头扫了眼，发出一连串的冷笑。
“前几日三姑娘来看我时告诉我你在跪求江寒月，我还不信。我的阿晓虽然性情软糯，但还是有骨气的，怎会轻易下跪呢？现在我明白了，你是为了这个。”
明清晓捡起簪子，送到叶姨娘手上：“本想着明天送别时再给姨娘，既然它自己出来了，那姨娘收着吧！”
“阿晓，在姨娘心里，什么东西都比不上你和三姑娘两个。只要你们好好的，姨娘就算是死了也心甘情愿。”
叶姨娘像是坐得累了，摇摇晃晃地走到明清晓身边，拉着他的袖子道：“你难得来了就陪姨娘多说几句话，明日我一走，还不知道几时能再见面呢！”
明清晓见她漆黑的两鬓已见斑白，显然这些日子被关在后罩房中，她内心也极为煎熬。一念至此，他顿觉口中酸涩难言，便又坐了下来。
“姨娘若是为了我们好，就不该做出这种糊涂事来！三妹妹对江寒月纯属一厢情愿，即便没有大姐姐，江寒月也未必肯娶三妹妹。”
叶姨娘眼望着桌上跳动的烛火，幽幽道：“你以为我不知道吗？可是你三妹妹那么痛苦，但凡能让她好受点，我什么都愿意做的。况且她说得也有道理，若是大姑娘刚定亲就没了，说不定他便会背上个克妻的名头。到那时候即便他是相府的庶子，怕也不容易找到合适的姑娘娶。你三妹妹虽是庶出，但也是太子詹事家的姑娘，说不定江家也没意见，就能名正言顺地嫁进去了。”
“我一向只知道三妹妹心性刻薄，没想到......”明清晓原以为一切都是因为叶姨娘一时糊涂，没想到竟是被明汀兰所怂恿，心中又怒又恨，面色涨得通红。
“我一则是为了她，二则也是看出你心绪不稳，生怕你一错再错。如果搭上我一个能解脱你们俩，这笔买卖也是划算的。”叶姨娘叹了口气，取过明清晓手上的食盒，将东西收拾进去，“既然失败了，也没什么可多说的。你也不必担心有下回，没机会了。”
“那......上回呢？”明清晓犹豫了片刻，终于问出了一直想问的事情。他虽然不愿意相信叶姨娘买凶杀人，但总要亲口从她嘴里确认，他才放心。
叶姨娘忽然抖了一下，一只盘子脱手而出砸在地上。白瓷泛着晕黄的灯光在泥地上打了几个转，“噗”地翻转，扣在地上。
“你是说请萧萧门杀手那件事吗？你姨娘哪来那么大本事？”叶姨娘蹲下身捡起盘子，苦笑道，“你就别管这事了，你爹都不见得能管。”
“姨娘知道内情？”明清晓眼前一亮，穷追不舍。
“我哪知道那么多。反正该我背的锅我背，不该我背的我是不会背的。”叶姨娘收拾完东西，把食盒塞回明清晓手里，“回去吧！锁了门把钥匙从门底下塞进来，等余嬷嬷回来了我再给她。”
“姨娘知道是余嬷嬷给的钥匙？”明清晓奇道。今日早些时候他已偷偷来过一回，只见余嬷嬷守在门口一动不动。后来再来时，看到钥匙就在门边上，余嬷嬷却不见了。
“那老货虽然惫懒，倒也懂知恩图报。平常我的东西拿得不少，关键时候还算得用。”
明清晓不赞同地皱了皱眉，嘟囔道：“我走了，姨娘少听点旁人的闲话，别又栽坑里去了。”
“臭小子，消遣你姨娘呢！”
叶姨娘笑嘻嘻地将明清晓推出门去，听着他在外面锁门。
她看了看门缝底下塞进的那支铜钥匙，手心舒展，露出那支银光湛湛的兰叶簪。
那一年，也是这样的一个夜晚，她这一生最大的恩和最大的怨，走到了她的床前。