朝堂上，皇上和文臣们商讨了淮南治水和西北议和的后续事宜，然后就问起了西南战事。

　　“今天早上，朕又收到西南滇中的加急战报，说是南蛮已经夺取滇南谷地，并大有侵吞滇中和滇北地区之势。武将军半月前以身殉国，目前，武家军在滇中所剩无几，只剩不足千人苟延残喘。昆滇藩在前朝也只是属国，当年高祖平定西南之乱，收入我大顺朝，但眼下看，这昆滇之地，并不能长久地留在我大顺朝的版图内啊。”

　　“启禀皇上，这昆滇之地，盛产毒虫犀角灵芝等等珍奇药材，又是雨水调和的稻米之乡，每年还有井盐、茶叶、丝帛等等上好的进贡物品，实属不可失去的宝地啊。老臣恳请皇上不要丧失信心，一定要守护好高祖留下的祖产啊。”

　　户部尚书房大人谆谆而言，让人动容，其他文臣纷纷出列，进言，请求皇上保住昆滇之地。

　　“这说得容易，能打仗的人有几个？不到一年，朕已经折损了两员大将了，谁还敢去那里？”

　　皇上抚着额头，一脸惆怅与无奈。

　　“启禀皇上，末将愿带兵前往昆滇，为皇上分忧。”薛将军站了出来。

　　“你……”之前本打算让薛将军去西南的皇上，现在似乎有了犹豫。“你可有把握？”

　　“末将定当鞠躬尽瘁，力保我大顺江山不削减分毫。就算是死，我也要守护住西南门户。”

　　皇上气得摇了摇头。“我就是不想让你死，才不想让你去！”

　　闻言，薛将军一愣，没想到皇上是有这个顾虑。

　　“皇上，武将的使命就是在前线奋战，有所伤亡也在所难免。只要能守住国土，死，又算什么？”

　　“说得轻巧，你以为我得一良将就容易？”皇上不知为何，竟然有些动怒。

　　“皇上，昆滇之地，战事紧迫，还请皇上尽快定夺。西南边陲的百姓也是生灵，多一日战乱，就多一些生灵涂炭，皇上爱民如子，请一定要为百姓着想。末将愿率军前往昆滇，请皇上允许。”

　　沉默了半晌，皇上徐徐点头。“那你去吧。不过，薛爱卿要答应朕，你必须活着。听明白了吗？还有，把你底下的人给我留下来备用，算了，我一会儿再说这个。”

　　皇上后面两句话说得声音很低，朝堂上几乎没人听得明白。

　　薛将军半跪领命，接下兵符和出关文书。

　　西南的御敌之事有了安排，但其他琐事，也是不少。

　　“前几日，司空老将军身体不大好，今日都没能来上朝。他老人家年纪也大了，昨日上书请求辞官回家养病。朕虽然离不开他老人家，但念在他年事已高，又是开国功臣，实属朕的长辈，因此，朕就允了此事。眼前呢，司空老将军卸任，御前护卫和京城的护卫军统领一职，算是空了下来。诸位爱卿，有人想担此重任吗？”

　　皇上一言既出，朝堂上一片肃静。这个御前护卫统领算是个费力不讨好的活，一旦皇宫或是皇上有何闪失，那就是渎职的大罪。别的官职渎职了，罚俸几个月就算了事，但这御前护卫一旦渎职，后果不堪设想，不仅仅是一个人的责任了，极有可能家人九族都会被连累。但话又说回来，能让皇上把身家性命都寄托的官职，一定是很得皇上信任的，一旦成为御前侍卫统领，今后的仕途完全不用担心。

　　几位武将犹犹豫豫，没有站出来。

　　朝堂上静默了许久，皇上叹出一口气来。

　　“那好，既然没有人主动请缨，那就让我来任命吧。”皇上摆弄起面前案上的玉质腰牌，那是护卫统领的信物。“李言棠，听令。”

　　一直躲在薛将军身后的李言棠一听皇上叫自己的名字，愣了半天，不知道该怎么办。

　　薛将军回头，眼神示意，让她出列。

　　李言棠走出行列，半跪在地。“皇上，末将在。”

　　“从今日起，朕封你为左神武大将军，统领御前侍卫和护城军。李将军，你可要好好担起重任啊，朕把整个皇室都系在你身上了。”

　　皇上的这一嘱托并没有让李言棠感到心安。她并不想留在京城啊。诚然，留在这里，她就一夜之间从薛家军的副将一跃成为正二品的大将军，足可以让她在家乡的村民中扬眉吐气一番。但是，她心里只想和薛将军一起出征，一起到边关去御敌，这京城虽好，但她已不属于这繁华之地，官阶虽高，但她的心思却不在谋权上位。

　　“皇上！请皇上收回成命。末将只是副将，并无品阶，破格被封，于理不合。况且，末将只想出征打仗，并不擅长守卫，还请皇上成全末将的心愿。”

　　“朕已说了，你现在就是左神武大将军了。李将军，不用推辞。朕封的你，你就受得起。”

　　“皇上！请皇上收回成命。”李言棠双膝下跪。

　　文武百官并不认识李言棠，发现她是女子，已经是倍感惊奇，眼见皇上执意提拔她，其他人也不敢多说话。只是他们都没想到，这李言棠竟然自己不想当大官，反而一心随军出征。百官面面相觑，却无人为李言棠说一句话。

　　“皇上，李言棠只是末将的副将，恐怕难以担当大任。请求皇上准许她随末将出征。”

　　薛将军出列，跪到李言棠身边。

　　皇上面色难堪地瞅了瞅薛将军。

　　“薛爱卿，你不是不知道这李言棠挺有能耐的吧？朕留她，是要给她建功立业的机会。朕都说了，这西南战事，能不能平的下来，还不一定，朕总得留个得心应手武将在身边吧？万一再有战事，你不在朝中，朕也得能找个人出来吧？这李言棠必须得留下！”

　　“皇上——”

　　“你别说了。你快快去整顿你的薛家军，今天就启程，赶紧把昆滇的乱子给朕了结了。等你平定西南得胜还朝，我就把你的李将军还给你。”

　　皇上并不打算放人，更是直接撵了薛将军离开朝堂。

　　“末将听令。”

　　薛将军站起身，不舍地低头看了一眼身边的心上人。

　　李言棠想要说话，奈何是朝堂上，她咬住嘴唇，憋红了眼眶。

　　君令已下，薛将军带着无奈和忧愁，转身走出大堂。

　　跪在朝堂上的李言棠并没有起来的意思。直到朝堂百官散去，她也没有站起来。

　　伺候在皇上身边的太监走到李言棠跟前，好言相劝。

　　“李将军，皇上这是好意。给你封官，让你过几天太平日子，不是挺好的嘛？快别跪着了，拿着腰牌去御林军那办差吧。”

　　他递出了玉牌，李言棠却一直保持低头跪地的姿势，根本不去接那腰牌。

　　“唉，真是头倔牛！”他把玉牌放在李言棠身前的地面上，叹着气走了。

　　回到将军府的薛将军，一直冷着脸沉默。

　　“怎么就你一个人回来？小言棠呢？”钱伯问。

　　“她……”薛将军没有说出话来。“钱伯，你立刻收拾行装，今日日我们要出征赶往昆滇。”

　　“李将军呢？”雨樱走过来，也是很担心。

　　“李将军，被皇上留下来做御林军统领了。”薛将军低着头，沉闷地说。

　　“那……那该怎么办？”雨樱顿时急得梨花带雨。她当然清楚李言棠的心思，一定是想出征的。雨樱心急如焚，不知道自己该是随薛将军一起去西南，还是留下来陪同李言棠。

　　“你留下来吧。等她回来，好好照顾她。待昆滇的战事平定后，我回来接你们。”薛将军如此对雨樱说，语气虽然平静，但内心的波澜，只有他自己知道。

　　薛将军只能这样说。

　　其实，他心中的难过和忐忑，早已滋生。此去生死未卜，他能否安然回来，还是未知，但能让她好好活下去，也算是对她最好的交代。只是，因为有了一份情，他便割舍不下她，离别对他而言，犹如刀割。但出发在即，六万人的大军在等待他的命令集结，他没有时间去感伤。

　　薛将军回到屋内，找出了那个黑木匣子，见那锁被砍断，问询似的看了钱伯一眼。

　　“她看过了。”钱伯对他解释。

　　薛将军听后，把捧在怀中的木匣搂得更紧了些。他飞身跨上凛风，奔向城外的军营。

　　皇宫的议事大殿中，李言棠仍跪在那里。

　　日近西山，一天快过去了。皇上从偏门往里瞧了瞧，那倔强的身影纹丝不动。

　　“这个李言棠，还真是挺倔。”他转头和身后的女官说。

　　“依臣之见，李将军宁愿在这里跪着死，怕是也不会接受皇上的封赏。”

　　“哦？朕不信。她能跪一天，还能跪一辈子？吃点苦头，一会儿也就低头服输了。朕还没遇到敢在朕面前叫板不服输的女人。”

　　“那应该是皇上记性不好。”女官幽幽地说。

　　“呵，我倒是忘了你了。”皇上瞥一眼女官。“司马大人，你这是遇到知音了。竟然都是这般不识好歹，这般倔强。”

　　女官并未回话，脸上无喜，也无惊。

　　京城郊外，薛将军留恋地频频回头，却只见城墙依旧，不见原来身边的佳人。

　　“将军，别看了。”钱伯劝了一句。

　　薛将军闻言低下头，哀伤地回过身。

　　征途漫漫，他不知自己和李言棠还能否有缘再见。若是他能顺利回京，也不知李言棠会不会已经被皇上收入皇宫。